Витька заторопился, заметив, что при этих словах Никола нахмурился.
— Да нет, ты не подумай, ясно — девчонка. Я потому сразу и решил на дипломатию перейти. Вежливо так говорю, даже кланяюсь: «Извините, дескать, сударыня, не по адресу попал. У таких „запасливых“ снега зимой не выпросишь. Зато на сборе, наверное, больше всех кричите: „Мы, мы помогать друг другу обязаны“.» И поворачиваюсь, вроде уходить. Она, конечно: «Стой, — говорит, это почему ты так считаешь, что снега?.. А ну подожди». Я, понятно, жду, я не гордый. И вот она притаскивает две кипы. Одна приготовлена совсем, даже перевязана. А другую, видать, только что нагребла. «Вот, — говорит, — бери все, мне ни капельки не жалко». Ну я, конечно, взял… Здорово, а?..
— Трепло ты, Витька. Любишь поговорить.
Виктор надулся. Он считал, что такой подвиг заслуживал похвалы, но дождаться этого от Николы…
— Ладно, в общем-то, ты, конечно, молодец. Смотри, какой мешок теперь тяжелый.
Ох и хитрый парень этот Никола! Сам молчит, а сам хитрый, как змий. Повеселевшие ребята бегали теперь по этажам уже больше из спортивного интереса. План был наверняка выполнен. И, как всегда бывает в таких случаях, начали сыпаться удачи. В том же доме, в другом только подъезде, они без особого труда «раскололи» чью-то бабушку на великолепную коробку из-под телевизора. А потом добрая женщина с ребенком надавала им массу мелких, смятых, исписанных бумажек. В квартире «профессора», так Никола назвал высокого старика с седыми усами, удалось подцепить сетку с бумажным мусором, приготовленную для дворника.
Умяв трофеи, Никола с размаху сел на мешок, похожий на горб пообедавшего верблюда.
— Знаешь, хватит. Всего не соберешь.
— Но ведь еще есть место?
— Ну и что, а в наш дом зайти надо?
Но в собственном доме бумаги не оказалось. Тогда возле старого каретника Никола поймал кота. И для веса его тоже сунули в просторный мешок. Но кот попался вредный. Он не хотел тихо служить делу славы шестого «а» и орал, как пароходная сирена. Старуха Иванихина, хозяйка кота, жившая на первом этаже, вылетела как метеор.
— Это что еще за…
Впрочем, эта история к сути повествования не относится. Кота пришлось освободить. А когда, записав в толстую тетрадь домовых происшествий фамилии и пообещав вызвать родителей, управхоз отпустил мальчишек, времени оставалось только на то, чтобы прямым ходом бежать в школу.
В классе на полу грудой лежала макулатура. Вокруг нее прыгал голодный и потому злющий председатель совета отряда Валерка Шустов с записной книжечкой в руках. Завидев приятелей, он закричал:
— Ну конечно, я так и знал! Молчанов с Вервиным самые последние. Хорошо, что хоть вообще пришли, а то я без обеда до завтрашнего дня мог бы, наверное, ждать.
— Ну и не помер бы, — буркнул Никола, проталкивая пузатый мешок в двери класса.
— Ого, это столько насобирали? — К Валерке вернулось хорошее настроение. — Ну, давайте перевязывайте в кипы и — свободны.
Перевязывать, снова возиться с пыльной и грязной бумагой… Витька попытался увильнуть.
— А ты сам не можешь, что ли? Мы собрали, а ты перевязывай.
— А то, что мне еще завхозу дяде Васе все сдавать — не считается? Да?..
Спор грозил затянуться. Никола взял мешок за углы и, поднатужась, вытряхнул бумажный ворох в общую кучу.
— Давай веревки.
Надо сказать, что если поиски и сбор макулатуры еще могут представлять собой какой-то интерес, то сортировка и перевязывание старой бумаги в кипы к любознательности не располагают. И вы можете себе представить, как удивился Виктор, когда, откинув к стенке очередной пакет, увидел Николу, неподвижно стоящим на четвереньках и внимательно читающим что-то среди принесенного мусора.
— Ты чего нашел?
— Тс-с-с! — Никола страшно завертел глазами и, прижав грязный палец к губам, стал запихивать какой-то мусор под рубаху. — Тихо!
Но предупреждение опоздало. Подскочил Шустов.
— Ты чего прячешь, Вервин?
— Ничего.
Валерка заколебался. Если Вервин что-то сунул за пазуху, значит, нашел стоящее. И это интересное он вытащил из классной макулатуры. Но что принадлежало классу, то, по твердому убеждению Валерки Шустова, принадлежало в первую очередь ему. Однако у Вервина не отнимешь, особенно когда рядом Молчанов. А рядом они были всегда. И вдруг краем уха он услышал в коридоре твердые шаги Ольги Ивановны.
— А ну, стой!
Валерка дернул школьную гимнастерку Вервина вверх, и, пока Витька прицеливался, в какое место поудобнее лягнуть председателя, из-за Николиной пазухи, как стая бабочек-капустниц, полетели в разные стороны листки.
— Держи!..
Трое мальчишек одновременно бросились ловить разлетающуюся бумагу. Когда классный руководитель шестого «а» Ольга Ивановна открыла дверь, глазам ее представилась удивительная картина. Верхом на председателе совета отряда Шустове сидел Молчанов и что было силы дубасил Валерия кулаками. Председатель же норовил дотянуться до молчановской ноги, чтобы ее укусить. В то же время он свободной рукой подгребал к себе макулатуру и время от времени старательно запихивал пригоршни мусора за пазуху. Тут же в ворохе разбросанной бумаги ползал серьезный Вервин.
— Эт-то что такое?
Живая пирамида распалась. Молчанов, этот неуравновешенный Мальчик, принялся с деловым видом чистить колени. Красный и взъерошенный Шустов опустил глаза. А Вервин ответил:
— Ничего, Ольга Ивановна. Мы сейчас приберем.
— А почему драка?
— Не было никакой драки, — ответил Виктор, прикрывая расцветающий под глазом фонарь. — Мы… играли.
Ольга Ивановна была опытным преподавателем.
— Шустов, что здесь произошло?
Валерка поднял голову. На мгновение его взгляд встретился с Николиным.
«Ну что, неужели продашь? Неужели возьмешь сейчас да так все и расскажешь учительнице. И про бумаги… Их, конечно, придется отдать. И тайна, только что возникшая, погибнет для всех…» Может быть, Никола думал и не совсем такими словами. Но смысл его взгляда Валерка понял правильно. И, опустив глаза в пол, он повторил следом за Витькой:
— Мы… играли…
Глава IIСиняя папка
— Вперед! — вскричал д'Артаньян, выхватывая шпагу. — За мной, храбрые мушкетеры! — И он пронзил своим верным оружием удирающего гвардейца кардинала…
— Опять, Витька, кота тиранишь? — голос бдительной Иванихиной прервал дуэль. Рыжий кот с противным вяканьем исчез в открытой форточке. — Ну, погоди, погоди. Ужо я сама надеру тебе уши. Не стану и отца ждать.
…Два длинных и один короткий. Звонковый шифр, означающий, что идет свой. Дверь, щелкнув замком, распахнулась. Еще в начале учебного года Никола приспособил мощное реле, подаренное Витькиным отцом, к входной двери своей квартиры. Теперь, услышав звонок, он прямо в комнате нажимал кнопку — и замок открывался.
— Простая схемка, — скромно говорил он в ответ на похвалы знакомых.
— Ну и что? — Виктор шагнул с порога.
Никола сидел за обеденным столом. Рядом с кастрюлей лежала толстая пачка мятых листов бумаги.
Никола призывно замахал руками:
— Дверь…
Виктор послушно закрыл. Все-таки не дома.
— Ну, чего?
— Здорово!
— Чего «здорово»?
— Непонятно.
— Чего «непонятно»?
Никола молча ткнул пальцем в лежащую перед ним синюю папку с ворохом бумаг. Виктор разозлился.
— Да чего ты, в самом деле, не можешь, что ли, по-человечески объяснить?
Тогда Никола просто придвинул приятелю всю папку, показал рукой на стул, а сам ушел в кухню разогревать суп. По всему было видно, что он еще не обедал. Виктор собрал исписанные листы и пересел к окну, чтобы на всякий случай иметь алиби. Алиби предназначалось для мамы. И было реальной необходимостью. Нина Павловна, так звали Витькину маму, должна была каждую минуту иметь абсолютно надежную информацию о местонахождении сына. «Так будет продолжаться до тех пор, — голосом твердым, как железное дерево, сказала она, — пока мы не уедем на дачу».
Жили ребята в одном доме, окна в окна. Только Виктор на втором этаже, а Никола — на четвертом.
У Виктора всегда кто-нибудь был дома. Мама его не работала. Да и отец слушатель военной академии — тоже частенько приходил среди дня.
У Николы дом был, как правило, пуст. Отца Николы Виктор не знал. А мать Варвара Федоровна, врач-биолог — много времени проводила в институте, где она работала в какой-то «хитрой» лаборатории.
Поэтому здесь, на четвертом этаже, мальчишки и проворачивали все свои дела.
Материалы и документы, посвященные созданию международной организации по снаряжению «Первой звездной…»
«Гм… Первой звездной — это что-то космическое. А что значит „Альфа“ да еще К-2?»
— Никола, а Никола… Что это за проект?.. Здесь что, чертежи и расчеты?
Копаться в технических описаниях у него не было ни малейшего желания. Потому что, в отличие от приятеля, к технике Виктор был абсолютно равнодушен.
— Нет, там расчетов нет. Там телеграммы какие-то, документы… — Голос Николы доносился из кухни глуховато, прерываясь. Видимо, суп уже разогрелся. Да ты прочти сам-то, там немного. Не пожалеешь, чудак.
Виктор еще раз вздохнул и перевернул первую страницу.
Начальнику отдела
материально-технического
обеспечения Академии наук СССР
товарищу КОРОСТЫЛЕВУ Н. А.
ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА
От Иванова П. Ф.,
заведующего Контрольным Постом
Связи АН СССР.
Контрольный Пост Связи — радиостанция, призванная обеспечивать связь с отдаленными экспедициями в экстренных случаях. Именно для этой цели круглосуточно в эфире существует канал экстренных сообщений, который не вправе занимать ни одна другая радиостанция. На КПС АН СССР введены круглосуточные дежурства молодых сотрудников академии. Однако за последние годы по каналу экстренных сообщений не была передана ни одна телеграмма. Начальники экспедиций предпочитают во всех случаях чрезвычайных происшествий разбираться на местах и докладывают в Академию наук лишь после ликвидации последствий, пользуясь обычными средствами связи. Более того, ряд новых работников просто не знают о существова