— Но дядя Костя уверял меня, что угроза миновала, и нам с тобой теперь можно смело возвращаться в Москву, если мы захотим. Я даже не успела ему передать твое послание — он сам заговорил про Славкин дневник и про манускрипт этого Виндхаузера. Наверное, к нему кто-то приходил и гарантировал нашу безопасность. Ты так не думаешь?
— Мое мнение узнаешь позже, а пока гляди туда.
Марат вновь указал на дорогу.
Справа от них показался черный «Ленд-Ровер» с тонированными стеклами. Полированная краска кузова внедорожника запылилась, капот дышал жаром. Проехав мимо ворот дачи, джип сбросил скорость, мигнул стоп-сигналами и замер у обочины. Из него вышли двое людей в добротных строгих костюмах и, не торопясь, направились к дому.
— Достаточно. — Подытожил Марат. — Пора делать дядям ручкой. Беги вперед и не оглядывайся. Я сзади прикрою. Держи курс перпендикулярно линии дачных участков. Если повезет — успеем выскочить на какую-нибудь дорогу и поймать попутку.
Он вынул из-за пояса пистолет.
— Беги, беги… Я догоню. Не волнуйся: Балабанов Аристарх Маратович попусту тебя сиротить не намерен. Впрочем, одну минутку… Поднимись-ка на мысочки…
Марат нагнулся и поочередно аккуратно лишил ее обувь каблуков.
— В тапочках по лесу бегать удобнее и для здоровья полезнее.
Гостиница «У бабы Тони»
Они неслись сквозь березняк, словно преследуемые гончими собаками зайцы. Ветви деревьев хлестали их по рукам и ногам, к лицам приставали нити паутины, в волосах застревали клейкие молодые сережки. Несколько раз приходилось перепрыгивать широкие рвы с водой и огибать кучи строительного хлама.
Дав Марине приличную фору, он подозрительно быстро ее нагнал — та, конечно, ждала его поблизости, лишь немного углубившись в рощу и спрятав от взоров преследователей свой малиновый наряд. Теперь, пропитанный росой он потемнел, отяжелел и вытянулся — ворот провис, за него насыпалось лесного мусора, рукава по-боярски свесились. Платье превратилось в бесформенный, безразмерный балахон.
— Погоди… — Переходя на шаг, остановился у опушки Марат. — Так на люди показываться нельзя. Нас в машину никто не посадит, а пешком от погони не уйти. Тебе необходимо срочно переодеться.
— И что же ты можешь по этому поводу предложить: свою замечательную кожаную курточку и огромные джинсы? — Стирая со щеки грязь, съязвила девушка. — Или мне соорудить из веток топ и юбку в стиле жителей знойных тропиков? Собираешься выдавать меня за знакомую танцовщицу с Гаити?
— Нет. Мы сделаем проще.
Он порылся в сумке и достал оттуда футболку цвета хаки с надписью на груди: «Versace. Jeans couture». Встряхнув, передал вещь Марине.
— Я ее в Петрозаводске на рынке купил. Еще не надевал ни разу. На, носи на здоровье. Если сверху, действительно, пристроить мою куртку — получится вполне удобоваримый ансамбль. Сойдешь за роковую красотку из байк-клуба или за юную легкомысленную подругу бедного художника.
— Или за работницу сферы сексуальных услуг… — Подхватила та. — Ни за что!
Она подтянула вверх рукава и упрямо подбоченилась.
— Ступайте к дьяволу со своими идеями! Мне и так неплохо. Обсохнет, подсядет…
— Будет похоже на вещицу с придорожной помойки… — В тон закончил ее мысль Марат. — Спорить некогда! Переодевайся, да побыстрее — я нынче стрельбой развлекаться не желаю!
Он демонстративно отвернулся, дабы не смущать девушку, и с безразличным видом стал накручивать на палец гибкую березовую ветку.
Решимость оппонента произвела должный эффект. Сзади раздалось недовольное бормотание, послышался характерный звук снимаемого мокрого платья, шлепок одежды о землю, недолгая возня и, наконец, вызывающий оклик:
— Готово, шеф! Звезда автострады в Вашем распоряжении! Ни одна тачка не проскользнет мимо!
Марат через плечо бросил взгляд на собеседницу и едва смог совладать с невольным приступом смеха. Марина, жеманно склонив к плечику голову и подняв вверх руку, делала вид, что ловит на дороге такси. Ее личико изображало вселенскую глупость, из-под майки свободно торчали ажурные резинки чулок, лишенные каблуков туфельки капризно притоптывали.
— Сногсшибательно! — Одобрил он. — Но чулки тоже придется снять. С ними выходит перебор. Мне, лично, нравится, но, боюсь, водитель нас далее ближайшего столба или кювета не довезет.
— Правда?
Девушка притворно вздохнула.
— А сейчас все чулки носят — даже старушки и монашки… В Петрозаводске на рынке подобными вещицами не торгуют? У нас в любой палатке продаются…
— Снимай, говорю, и надевай куртку. Нам лясы точить недосуг. Будет время обсудить товары: местные и губернские. Кстати, не знаешь в какой стороне шоссе, не сопряженное с тем, откуда приехала ты?
— Там.
Марина указала на запад.
— Трасса довольно оживленная. Особенно много дальнобойщиков и грузовиков со стройматериалами.
— Они нам не подойдут. Будем ловить легковушку.
— Как скажете, шеф!
Марина утянула снятым чулком футболку в талии, надела куртку, застегнула молнию и лихо ему козырнула.
— Разрешите приступать к выполнению порученного задания?
— Разрешаю!
Через десять минут беглецы уже достигли шоссе, где и вправду быстро поймали частного извозчика, согласившегося за умеренную плату отвезти их в «тихое местечко», располагавшееся в соседнем районе. Похоже, средних лет «пилот» принял их за незадачливых любовников, мающихся в поисках пристанища.
— На хате есть все для известного уединения. — Сально улыбаясь и косясь на Маринины коленки, сообщил он. — Винцо, закусочка, чистая постелька, даже — Интернет и караоке. Захотите принять ванну — баба Тоня организует полотенца с шампунькой. Потребуется веселая компания — нет проблем, корпоративная связь работает. Девочки, мальчики, массажистки с Украины, хоть цыгане с плясками. За деньги хозяйка и сама вам свечечкой подсветит…
— Отлично. — Сквозь зубы отвечал Марат, живо представляя себе картину избиения распоясавшегося хама. — А сколько баба Тоня берет за постой без цыган и массажисток?
— Сотенную в день.
— «Баксов», естественно?
— Ну не тугриков же.
Водитель, будто что-то ища в бардачке, наклонился и, скосив назад глаза, попытался заглянуть девушке под импровизированную юбку.
— Если у тебя тугрики — ты сразу скажи. Я вас, ребята, тут высажу…
«Сейчас он подавится своим поганым языком. — Сжимая кулаки, подумал Марат. — Боже, не позволь мне покалечить этого хряка! Ну почему я не могу расслабиться и начать воспринимать его абстрактно — как говорящую привокзальную урну!»
На его плечо неожиданно легла Маринина рука.
— Плюнь. — Прошептала она. — Я все понимаю. Дядечка напрашивается на образцовую порку шпицрутенами. Не производи самосуд. Лучше давай ему подыграем.
Она вульгарно изогнулась и, неприятно гундося, будто участница телевизионного «застекольного» шоу, защебетала:
— Сходим в ванную, а, дара-а-гой? Па-а-плаваем вместе, мочалочку взлохматим, с резиновым утенком па-а-балуемся — клювик реально ему па-а-чистим… Я с дороги вся ника-а-кая, реально хочется ра-а-сслабиться, в водичке пол часика пова-а-ляться, ножки на бордюрчик закинуть…
— Ага. — Буркнул Марат, еще крепче стискивая кулаки. — Обязательно пол часика в водичке поваляемся, мочалочку взлохматим и утенка почистим. Блин…
В обещанном «тихом местечке» их ожидала комната с двуспальной кроватью, тумбочкой, телевизором, платяным шкафом, отдельной ванной и туалетом. Бывший Дом Отдыха работников культуры «Галерея» встретил посетителей тишиной. Видимо, с утра постояльцев еще не прибыло.
Прежде чем отдать Марату ключ от апартаментов, баба Тоня, администратор вертепа, отозвала его в сторону и шепотом поинтересовалась:
— Вы на сколько дней селитесь? Одни будете, или к вам друзья подъедут?..
— Одни, одни… — Почти вырывая у нее ключ, ответил тот. — На сколько — не знаем. Принесите нам чего-нибудь поесть, две бутылки шампанского и кофе.
Он отпер ключом замок, втолкнул девушку в помещение, захлопнул филенчатую дверь почти перед самым носом у старухи и, привалясь к стене спиной, в сердцах рявкнул:
— Не поверишь — меня сейчас вырвет! Вывернет наизнанку! Реально!..
Брызги шампанского «Вдова Клико»
Марина сидела на кровати и доедала остатки орехового мороженого. Ее перепачканные шоколадом пальцы рассеянно теребили край бумажной салфетки, взгляд мечтательно блуждал по пейзажу за окном, губы улыбались. Она походила на маленькую девочку, неожиданно попавшую на детский праздник с клоунами и котятами, где всем хорошим девочкам дарят фарфоровых кукол и воздушные разноцветные шарики. Марат давно не наблюдал столь безоговорочно счастливых людей, уверенных в абсолютной гармонии окружающего мира, в его «здесь и сейчас» несокрушимой правильности. Он выпустил из памяти, что есть места, не отмеченные печатью смерти, а в тех местах есть маленькие девочки с воздушными разноцветными шариками, чьи пальцы пахнут не ладаном, а шоколадом. Он забыл тепло их губ и наперед назначил себе возраст — сто лет, стараясь всегда думать о мести, о смерти и ее неотвратимости. Он превратил месть в смысл жизни и теперь устыдился своего скудоумия. Устыдился и неожиданно понял: ему наплевать на спрятанные в дупле старого дуба дневники, на предательство друзей, на несправедливые обвинения в убийствах, на события в Уайтчепл, на тайные общества, на Фонарщика Лун — на все и вся, кроме сидящей тут девушки и ее испачканных шоколадом пальцев.
Готовя вендетту, Марат методично отрезал себе путь к окончательному воскрешению из мертвых и к возвращению в мир людей, куда так стремился, покидая таежные делянки лесоповала. Он затевал бесперспективную схватку со спрутом, чьи ядовитые щупальца раскинулись всюду, где бы ни ступала его нога. Нужно было искать иные, гибкие и мудрые решения проблемы, каковые используют в бою со смертельным противником верткие мангусты или старые бывалые лисы.
Создавая у врага впечатление своей очевидной уязвимости, те прекрасно умеют одерживать верх, выигрывая в тактике и стремительности непредсказуемых действий. Поддаваясь, побеждают внезапно, порой даже не вступая в прямое очное столкновение. Позволяют противнику тратить силы впустую — биться с собственным раздутым самомнением и надрывать пупок, совершая наскоки на зияющую пустоту.