— Разве у нас есть погребальный обряд? — спросил Гедимин. — Я никогда о таком не слышал. Вы так делали в ту войну?
Сайджин покачал головой.
— Это новое. Маркус научился у людей. По-моему, так лучше, чем бросать разлагаться в трюме. Я бы отправлял на ледяные планеты. Тепло, органика… Может, возникла бы жизнь.
Гедимин хмыкнул, посмотрев на него с внезапным уважением.
— Мне нравится.
«Стать основой для жизни на планете…» — он усмехнулся. «Неплохо бы. Пока что получается только уничтожать.»
08 августа 33 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота «Мара»
— Атомщик, — Хольгер со вздохом покачал головой. — Если считаешь, что эти твэлы не в порядке — замени их. Чего ты ждёшь?
— Они в порядке, — угрюмо отозвался Гедимин. — Если по ним не стрелять. Как и я.
Он потрогал респиратор. Порванные хрящи вроде бы срослись, но от давления переносица всё ещё ныла. Удар о пульт управления был не таким уж сильным — ожидай Гедимин чего-то подобного, он подставил бы руку и не получил бы и лёгкого ушиба…
— Настоящий атомщик, — ухмыльнулся Хольгер, проследив за его рукой. — Способен заглушить реактор, ударив кулаком в пульт.
— Он и должен от этого глохнуть, — отозвался Гедимин, не настроенный шутить. — «Защита от дурака», двухсотлетняя традиция.
«Феникс» вернулся из рейда вчера — и до сих пор стоял в доке, «залечивая» многочисленные «раны». Прорыв в Северную Африку закончился для него расстрелом в упор. «Ирренций в сочетании с дейтеридом лития,» — вспомнилась Гедимину давняя обмолвка Ассархаддона. «Видимо, это оно и было. Снесло щиты вместе с генераторами.»
Хольгер протянул руку и крепко сжал его ладонь.
— Не все рейды удачны, атомщик. Вас всё-таки не сбили.
Под потолком громко загудело. Все сарматы, замолчав, посмотрели на закреплённый в дальнем углу передатчик.
— В информаторий! — объявил механический голос, заглушив все звуки. — Общий сбор! В информаторий!
Гедимин, вздрогнув всем телом, медленно поднялся на ноги. От проснувшихся воспоминаний его глаза потемнели и сузились. Хольгер поднялся вместе с ним, тихо скрипнув зубами.
— Опять, — еле слышно прошептал он. — Опять…
Гедимин впервые вошёл в информаторий «Мары». Это было самое большое помещение на тесной базе, — амфитеатр со ступенями, прикрытыми бархатистым скирлином. Сармат остановился на пороге, пару секунд смотрел на то, как ремонтники и космофлотчики занимают места ряд за рядом, махнул рукой и сел на лестнице.
— Быстрее уйдём, — буркнул он Хольгеру, попытавшемуся пересадить его на ближайший ряд.
Лестница понравилась не только Гедимину — когда сигнал сбора утих, на ней сидело полсотни филков. Хольгер, успокоившись, перестал пихать ремонтника в бок и сложил руки на груди.
— Не нравится мне всё это, — прошептал он Гедимину в наушник.
Голограмма, созданная посреди амфитеатра, упиралась головой в потолок и немного рябила посередине, — кто-то не совладал с проектором. Лицо Маркуса Хойда казалось каменным, только глаза слегка сузились, выдавая сдержанную ярость.
— Tzaat Eatesqa! — он вскинул полупрозрачную руку и снова пошёл рябью — проектор сбоил, и настроить его было некому. — Свободный народ сарматов! Совсем недавно я поздравил вас с первыми победами. Наш удар был воистину сокрушительным. Марс, Титан, Энцелад, Луна, Южная Америка, Антарктида, Старая Европа, Индостан, — всё это легло к ногам превосходящей расы. Но теперь враги знают, чего от нас ждать, а вот вы… Вы расслабились, tzaat Eatesqa. Вы уже готовы упустить плоды первой победы!
«Старая Европа? Там-то что ловить, кроме развалин и радиации?» — озадаченно думал Гедимин. «И ведь кого-то за неё наверняка подбили…»
— Презренные hasulesh прорываются сейчас к Луне. Они атакуют Кларк, наш лунный космопорт. Вы должны сдержать их, чего бы это ни стоило. Флоты Гельмера Гьоля и Дерека Норти отправляются к Луне. Им нужны солдаты!
— Вот ты бы и летел, — буркнул кто-то справа от Гедимина, в соседнем ряду. — Говорил же — на кой брать Луну⁈ Разбомбили бы, и пусть себе отстраивают. Пусть их флот там мотается, пусть они там дохнут. Нет, надо было влезть…
Хольгер потянул Гедимина за руку.
— Идём, — тихо сказал он, кивнув на опустевший центр амфитеатра — голограмма уже погасла — и на собирающихся к выходу филков. — Ничего не говори, атомщик. И так тошно.
уефеРР
РРРтттииммyyy
17 августа 33 года. Луна, кратер Пири — галактика Вендана — Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота «Мара»
— Tza atesieq! — донеслось из отсека управления вместе со звонким ударом одной бронированной ладони о другую. — Атомщик, считай, что хлопнул с нами!
— Tza, — вежливо отозвался Гедимин, осторожно поднимая управляющий стержень. Твэл, ушедший было в пульсацию, наконец «выровнялся». «Рано дёргаться. Всего четыре Прожига. Впереди ещё десяток,» — сердито думал сармат, глядя на мониторы. «Хорошо, в этот раз никаких гравиударов. Доделать бы реактор, — он же для войны не предназначен…»
— Нет, ты видел? — не унимался обрадованный чем-то Сайджин. — Вот так должен действовать сарматский крейсер! Три прохода, двадцать выстрелов, семнадцать попаданий, разрушенный купол.
— Периферийный купол, — слегка охладил его радость Йенью. — До центрального не достали.
— С орбиты сложно, — отмахнулся пилот. — В стратосферу бы…
Гедимин слушал их вполуха, отслеживая показания на мониторах. Купол, над которым они так удачно прошли, находился к юго-востоку от озера Атабаска, — это всё, что сармат о нём знал. «А где-то там Ураниум-Сити, и по нему сейчас…» — он отогнал неприятную, но логичную мысль об ответном рейде на ближайшую сарматскую базу и поднял стержень ещё на десять сантиметров. «Немного выждать, и можно будет вывести. Если только…»
— Atzesh saja! Safauw! — пронеслось по кораблю, и Гедимин, вздрогнув, оставил в покое твэл и развернул сигма-карту. «Противник? Где⁈»
— Tza tatzqa jasu deka den una! — приказал Стивен. Голографическая карта вспыхнула, показывая Гедимину северный полюс Луны. Красная точка пульсировала над Кларком.
«Феникс» открыл огонь, едва высунув нос из портала; первое защитное поле с него сбили тридцатью секундами позднее. Сарматов ждали. Гедимин, сердито щурясь, смотрел на сигма-карту, белую от вражеских кораблей. На разглядывание Кларка уже не было времени.
— Tza jasqa! — крикнул Стивен. Гедимин бросил за корму волну закрывающего излучения — прямо в нос идущему за ними «Кондору». Вслед за излучением в сужающийся проём успел проскочить «Теггар». «У них флиевый слой в обшивке,» — подумал Гедимин. «Подготовились. Приходится тратить „Теггары“. Раньше обошлись бы „Гельтом“…»
— Jasu qena den una! — скомандовал Стивеню Красная точка на карте горела всё там же, над Кларком.
Они «прыгнули» ещё раз, влепив четыре булыжника и «Теггар» в борт зазевавшегося «Кондора» — судя по деформированному носу, того, который недавно шёл за ними. Вдоль обшивки «Феникса» загрохотали мины, следом ударил снаряд из гравитрона, сорвав щиты и почти дойдя до брони.
Гедимин зацепил локтем сигма-карту, и она сжалась, сменив масштаб. На её дальнем краю мелькнул знакомый силуэт — ещё один «Феникс» отстреливался, зажатый с трёх сторон. Ракета, посланная в ту сторону Стивеном, взорвалась на одной из бесчисленных мин, не принеся никакой пользы.
— Tzagundu! — приказал капитан. Корабль шёл прямо на мины, пробивая себе путь булыжниками. Гедимин не видел просветов, но дважды ракеты были выпущены и прошли завесу. Одна отправила к Луне подвернувшийся миноносец, другая взорвалась на щитах чего-то крупного — не исключено, что «Солти».
— Tza jasqa! — рявкнуло в наушниках. «Солти», оказавшийся между двух огней, дал залп всем бортом, но большая часть снарядов ушла в пустоту — «Феникс» уже нырнул в другую галактику.
«Вовремя,» — выдохнул Гедимин, глядя на мониторы. Два Прожига за несколько минут снова «растрясли» нестабильный твэл, и он беспорядочно пульсировал. «Ладно, без него пойдём,» — Гедимин сбросил управляющий стержень и перевёл тонкое управление на соседний. «Лишь бы не вся сборка…»
— Jasu qena den una! — скомандовал Стивен. Гедимин сердито фыркнул.
— Опять Кларк?
— Заткнись и жги! — рявкнуло в наушниках.
Они открыли огонь ещё за порталом. «Солти», «Кондор», семь миноносцев, тяжёлые бомбардировщики, — всё, что собралось над Кларком, только их и ждало. Шквальный огонь вышвырнул «Феникс» обратно в галактику Вендана, и всё, что успел увидеть Гедимин на сигма-карте, — светлеющее серебристое пятно с размытыми краями и полупрозрачным центром.
«Сбили⁈» — не веря своим глазам, он смотрел на то, что осталось от сарматского крейсера.
— Tza jasu? — неуверенно предложил он в наступившей тишине.
— Deka den una, — безжизненным голосом ответил Стивен. Точка на карте зажглась в тысяче километров от осаждённого Кларка.
…Шлюзы открылись, выпуская экипаж «Феникса» в безвоздушный док «Мары». Гедимин, проверив запасы кислорода, отошёл к стене и стал ждать. Он ждал, пока узнавший его в толпе Агнаман, реакторщик на одном из «Бетов», вернувшихся в этот же день, не оттащил его от стены и не поволок на базу.
— Кларк для нас потерян, — мрачно сказал он, убедившись, что Гедимин на него смотрит. Они сидели в столовой и смотрели на карту, спроецированную на самую длинную стену. На карте была Земля в развёртке — и остальные планеты, сбитые в кучу, населёнными территориями к зрителям. Её повесили восьмого, сразу после выступления Маркуса, — видимо, хотели поднять боевой дух, но вид Луны, снова окрасившейся в цвета противосарматского союза, ничего, кроме сердитого шипения, не вызывал.
— Два месяца мы там сидели? — уточнил Гедимин. — Хоть вывезли что-нибудь полезное?
Агнаман махнул рукой.
— Напомни, кто он был? — снова заговорил сармат, несколько секунд в молчании наблюдавший за изменением цветов на карте. — Тот капитан, которого сбили?