Плотно сжав губы, я гневно отключил головизор и откинулся на подушку. В груди шевелилось мерзкое чувство, появляющееся, когда тебя предают.
— За мужество и стойкость, проявленную в бою, мастер-сержант Ингвар Грин, легионер Империи Тысячи Солнц, награждается внеочередной медалью «Северная звезда» за наземную операцию и платиновой планкой почета за участие в операции «Север». Достойно несите службу и верно служите родине, отдавая себя без остатка во славу и процветание Империи!
Голограммная фигура полковника, одетого в безукоризненную форму, стояла рядом с моей кроватью. Он много чего говорил, но я его не слушал. Это была обычная запись, отправленная ко мне в госпиталь согласно заведенному порядку. Если уж говорить начистоту, то эти штабисты были вообще несказанно удивлены, что после столь самоубийственной операции кто-то остался в живых. Для них было бы лучше, если бы не осталось ни одного свидетеля их позорного поступка. Как и пророчил Чен Лу, мое дело быстро замяли и не стали даже интересоваться, как меня занесло на полярный остров почти в тысяче километров от места операции. Я был единственным, кто уцелел, а подробности никого не интересовали. Не было больше ни механизированного корпуса первого лейтенанта, Джея Кора, который уничтожили крупные силы гозорцев, зашедшие в разлом вслед за нами. Ни Роба с его самоотверженными храбрецами из специальной части воздушной разведки «Клинки». Их останки до сих пор откапывали в руинах Гандсса и рухнувшей монастырской башни, которая под собственным весом провалилась в подземную реку. На ее месте осталась лишь дыра в скале да горы обломков. Роб знал об этой авантюре, а если и не знал, то догадывался, поэтому и просил меня и моих людей уйти куда глаза глядят, пока не поздно. Жаль, что я его не послушался…
С другой стороны, выведи я свое подразделение из города, мы угодили бы в западню. Теперь не важно, как нужно было поступить в той ситуации. Все в прошлом, и ничего нельзя изменить, смерть — необратимый процесс. Роб дураком не был, решив остаться. Для него было лучше погибнуть с честью, чем умереть с позором поражения. Он был верным сторожевым псом Империи и даже умер, защищая ее предательство по отношению к самому себе.
Маленькая черная коробочка с выдавленной на крышке многолучевой звездой покоилась на столике в изголовье моей кровати. На красной бархатной подушечке лежала титановая медаль «Северная звезда» за операцию и маленькая платиновая планка почета. Мне еще полагалась позолоченная нарукавная нашивка как участнику планетарной операции. Империя не остановилась на этих «благодарностях», меня уже оповестили, что после госпиталя я возвращаюсь нести службу на Зеус II, в чине старшего сержанта. К счастью, других «наград» не было.
Какая злобная ирония! Когда я впервые услышал о своем назначении на Зеус II, внутри у меня что-то оборвалось и разочарование затопило душу. Неужели мои унижения на этом не закончились? Как они могли так со мной поступить? Это благодарность или изощренное наказание? Бескрайние леса Зеуса — это почти стопроцентный билет в один конец, и все об этом знали. Я был там и едва уцелел в первый раз, и вот теперь меня отправляли вновь. Хороший подарочек, нечего сказать. Планета переживала не самые лучшие дни. Она была идеальным местом для человека, который находился в курсе предательства и подлости на Гозоре. Восстание зайстов было в самом разгаре, и вполне понятно, что туда требовались ветераны, имеющие боевой опыт. Там, на мятежной планете, в глухой изоляции, я как раз протяну достаточно мало, чтобы о чем-то успеть рассказать.
— К вам важный посетитель!
Я не сразу заметил вызов, только после второго напоминания кибердоктора. Над дверями моей палаты мигал голографический треугольник срочного вызова. Действительно, посетитель.
Я промолчал, мне было все равно, кого на этот раз ко мне принесло. Важный гость мог и сам зайти без всякого приглашения, а остальные могли подождать. Мне сейчас меньше всего хотелось видеть лощеных курьеров из штаба флота.
Дверь с тихим шорохом растворилась, в палату шагнул атлетического вида незнакомый мужчина в дорогом костюме, с офисным кейсом в левой руке. Квадратная челюсть, словно выточенная из камня, дорогие очки в золотой оправе, лысый череп, ничего не выражающие льдистые глаза и хищный острый нос. На вид ему было около сорока. Мощную фигуру бойца не мог скрыть элегантный костюм. В его приветливой улыбке было какое-то беспощадное очарование, свойственное лишь абсолютно неискренним людям. Это добавляло его облику что-то неуютное и холодное.
— Доброе утро, мастер-сержант! — поприветствовал меня мужчина, плавно подходя к кровати и протягивая руку для рукопожатия. Его череп блестел в свете ламп, раздражающе действуя на мои и без того расшатанные нервы. — Надеюсь, вы не имеете ничего против гостей?
— Смотря каких, — неприязненно ответил я, игнорируя протянутую руку.
— Меня зовут Алекс Фролов. Я пресс-секретарь человека, с которым вы хорошо знакомы…
Говоря это, он подвинул стул к моей кровати и поставил на него кейс.
— Я со многими знаком. Кого конкретно вы имеете в виду?
Мужчина достал из кейса тонкий букет красных орхидей — вероятно, с одной из растительных планет внутреннего кольца, — вслед за цветами появилась коробка конфет. Все это он молча положил на столик, прямо поверх коробочки с моими наградами.
— Я пока еще не мертв. Вы немного поторопились с визитом, — съязвил я.
— Поначалу я хотел взять хорошего коньяка, но мой босс это не одобрил. Он против любых алкогольных напитков, а жаль.
— И мне жаль! — раздраженно сказал я, ощущая волну гнева. — Что вам угодно?
Откинув крышку кейса, Фролов развернул его в мою сторону. Там оказался матовый экран монитора. Прикоснувшись к сенсорам, он встал в стороне и застыл, как изваяние. По экрану пробежалась тонкая рябь, и появился логотип — круг, разделенный ломаной линией.
— Следовало сразу догадаться…
— Мистер Чен пожелал немного пообщаться с вами, вот и все, — спокойно пояснил Фролов. — Если бы мой визит был иного характера, мы бы с вами не разговаривали.
Значит, я не ошибся в его оценке. Этот тип — наемный убийца, работающий курьером Синдиката. Интересно, это все его таланты или есть еще что-то?
На экране появился знакомый кабинет. Человек, сидящий ко мне лицом в кресле, был также хорошо знаком. На нем опять был френч, но на этот раз однотонного серого цвета, с расстегнутыми верхними пуговицами. Это создавало обманчивое впечатление доверительной неофициальности беседы, но покупаться на такие дешевые фокусы я не собирался. Достаточно и того, что он был незваным гостем.
— Я рад вас видеть снова. Хорошо, что вы целым и невредимым выбрались к своим. Я всерьез начал волноваться, что вас не довезут до госпиталя. На улице прохладно в это время года…
Призрачная улыбка промелькнула на лице Чена Лу, но никакой издевки в ней не было. Маловероятно, что он решил устроить встречу ради злорадства.
— Надеюсь, вы не в обиде на охранников мистера Громова, которые, как я узнал позже, проявили излишнюю мнительность и избили вас в лифте? Уверяю, они сразу же по возвращении понесли заслуженное наказание. Мне, право, очень жаль.
— Очень сомневаюсь в этом. Зачем вам наказывать собственных дуболомов только за то, что они чуть не убили чужака, который вторгся в их среду обитания? Разве это не их работа?
— И зря сомневаетесь, — мягко ответил Чен. — У нас неповиновение наказывается смертью. Мы серьезная организация, и у нас один закон для всех.
Иначе наступит анархия, а нам она не нужна. Не думаю, что вам сейчас захочется увидеть их головы.
— А почему бы и нет? Думаете, меня смутят две пустые головы?
— Хорошо. Я это предвидел, — вздохнув, не сразу отозвался Чен. — Алекс, покажите мистеру Грину наших штрафников. Надеюсь, вы устроили все в лучшем виде?
— Как можно сомневаться, милорд?! Прошу… Невозмутимый пресс-секретарь вынул из внутреннего кармана пиджака белые квадратики и протянул мне. Это были стереоснимки. На одном из них мужчина средних лет с почти отделенной головой лежал на бетонном полу в луже крови. Вторая фотография была почти такой же, только мужчина был другой, с выпирающей челюстью, и, так же, как и первый, с перерезанным от уха до уха горлом. Меня замутило от четкости снимков. Протягивая их обратно Фролову, я уже жалел, что спросил об этом. Фролов настойчиво положил снимки на коробку конфет:
— Я сожалею, что вы захотели это увидеть. Оставьте их на память. Наши законы распространяются не только на чужаков, но и на своих. Особенно на своих. Мне будет приятно, если вы будете думать о нас как о людях дела, которые никогда не бросают слов на ветер.
— Я не собираюсь делать вам приятно, расточая комплименты. Что вам нужно от меня? — еле сдерживая гнев, процедил я.
Фролов что-то быстро достал из кармана пиджака и протянул мне.
— Что это такое? — осторожно спросил я, беря в руки запечатанный конверт из настоящей плотной бумаги с гербом правящего дома на лицевой стороне. Золотой феникс. Знак Императора.
— Это небольшой подарок лично от меня! — улыбнулся Чен, потирая переносицу. — Вы сдержали свое слово и не пытались на военной комиссии даже заикнуться о том, что вы видели и слышали. Клянусь желтым драконом Дзяо, мне это по душе…
Я разглядывал конверт, искренне изумленный происходящим. Мне это не нравилось, а когда мне что-то не нравится, я замыкаюсь и с подозрением отношусь к любому сказанному слову.
Фролов кивал, внимательно слушая шефа, как будто соглашаясь с каждым словом.
«Да что ему, черт возьми, нужно от меня, за что я удостоился подобного внимания?! — в смятении думал я. — Нужно поскорее распрощаться с ними и забыть, как дурной сон».
— Вы держите в руках уникальный документ в другую жизнь! Откройте, прочитайте, и все поймете. К сожалению, время поджимает, мне нужен ответ прямо сейчас.
Осторожно надорвав конверт, я достал сложенный втрое гербовый документ с подписями и пустой графой в центре. Документ был составлен Имперской военной канцелярией. В нем говорилось о зачислении в какую-то офицерскую Академию номер два. Род войск был слишком туманным — войска стратегического назначения, раск