дь бела дня в трущобах города, убивая офицеров прямо в казармах. Седьмой воздушный флот экспедиционных сил сороковой армии состоял из шести сотен геликоптеров, стратолетов и гравитационных крытых платформ с техникой и важными грузами, с помощью которых в окрестностях Нянтранга стали создавать сеть лесных фортов, укрепрайоны и десятки аэродромов для поддержки наземных сил. Война еще больше разгорелась, когда заместителя полковника Амонда, командующего объединенной группой вентайских войск, нашли с сиамской стрелой в глотке в одном из самых престижных районов города. Партизаны постепенно обживались не только в округе больших городов, но и в самих городах, затаившись по подвалам и канализациям, словно крысы.
Жена Чака, Лора, была обыкновенной смазливой девицей с не очень крепкими моральными устоями, на которую запали все, но из всех мне первому удалось ею попользоваться. Я не посещал борделей, будучи слишком высокого мнения о себе, чтобы размениваться на проституток. Но такую возможность упускать не желал. Быстро проведя незаметные для нее тесты на наличие кое-чего веселого, венерического характера, я быстро отдал ей вожжи в руки, пока Чак квасил с приятелями в соседнем баре. Но Чак не пил с приятелями, как обычно, а устроил хитроумную ловушку для возможного любовника Лоры, о существовании которого давно подозревал. Он застал нас пьяными в дым, будучи трезвым как стеклышко и злобно сжимая огромную биту из спортивного клуба «Белый мяч». Признаюсь, я поступил совсем не по-джентльменски — автоматически прикрывшись от биты обнаженной Лорой, которую Чак чуть не зашиб насмерть. А я в ответ чуть не прикончил самого Чака, сбив с ног, а затем сделав из него отбивную. Ковер быстро пропитался кровью, а Чак чуть не предстал перед Единым. Еще немного, и вызванные мною медики превратились бы в похоронную команду, вытащив его из дома вперед ногами. Меня волновала Лора, потерявшая сознание от удара битой. Я оказал ей первую помощь, но ситуация складывалась хуже некуда. Командование «МАС-SOG», скрипя зубами, замяло скандал с бурильщиками, выплатив им крупную денежную компенсацию, в том числе на лечение Чака и его жены, и заткнув взяткой кое-какие особенно громкие глотки из местной газетенки. Мне устроили выволочку, обругав последними словами, и выгнали обратно в форт, так сказать, с глаз долой — из сердца вон. Так я снова попал в немилость — в ненавистные мне джунгли, плотным кольцом обступившие нашу маленькую базу сил специального назначения. Там я был пусть небольшим, но все-таки царем и богом над душами подчиненных мне подразделений хо и небольшой группы зеленых беретов второй категории «Альфы». Большего количества мне не доверили по понятным причинам.
— Убирайся из моего любимого бара, чертов боров! — прошипел я, испепеляя Чака взглядом. — Кстати, как здоровье? Говорят, тебе вставили новые зубы в комплекте с челюстью. Не жмут? Жаль, что я тебя просто покалечил, а не прибил…
Закончить речь я не успел, потому что Чак с яростным рыком вскочил на ноги, схватил за горлышко бутылку текилы и попытался наотмашь ударить меня ею по лицу. Но я встретил ее своим грубым, как кора дуба, пудовым кулаком, разбив в воздухе на мелкие куски и не обратив никакого внимания на осколки стекла, прочертившие на моей щеке кровавые царапины. Ослепнув от внезапно нахлынувшей ненависти и потеряв над собой контроль, я автоматически разжал кулак и ребром ладони рубанул Чака по переносице. Загрубевшая от многочисленных тренировок ладонь с хрустом и хлюпающим звуком вогнала осколки черепа в его мозг. Он жалко всхлипнул и как подкошенный рухнул спиной на стол, сметая на пол гору бутылок. Хмель с меня как рукой сняло, когда я услышал предсмертный булькающий звук, исходящий из горла Чака, отбывавшего в мир иной.
— Молодец, лейтенант! Профессионально сработал! Один удар — одна цель! — раздались ленивые аплодисменты двух нетрезвых беретов, сидящих в темном углу.
Вытерев со лба проступившую испарину, я медленно подошел к стойке бара. Положил на нее пухлую пачку местной валюты, неприязненно глянул в испуганное лицо Чиви Чанга.
— Здесь мой долг, Чанг. Постарайся их поскорей потратить. Купи от меня букет бледных орхидей и отправь на похороны этого кретина.
— Как скажете, господин Грин, — испуганно сгребая со стойки деньги, пролепетал Чанг.
Резко развернувшись, я вышел из бара, решив раствориться в шуме ночного Нянтранга и найти для себя развлечение, чтобы не думать о происшедшем. Я не забыл прихватить бутылку самой дорогой и самой крепкой сорокаградусной настойки Чанга. Она идеально подошла в качестве компенсации за испорченный вечер.
— Эй, солдат! Хочешь веселья? — обступили меня на улице улыбчивые быстроглазые жрицы любви. — С нами тебе будет хорошо, или получишь свои деньги обратно…
— Помойтесь сначала! — буркнул я, с трудом выбираясь из кольца путан.
Это были девочки Чанга, который помимо бара содержал бордель на Фруктовой улице, сразу за углом. У меня и в мыслях не было бросаться в бега. Я давно понял, что меня так просто не спишут в расход. Я не боялся ни черта, ни бога, ни даже самого Мак-Алистера. По странному и пока неясному мне стечению обстоятельств, я был неприкосновенным. Мне предстояло убедиться в этом еще раз.
Перебежав на красный свет, я чуть не попал под армейский вездеход, который, разразившись возмущенными гудками, вильнул в сторону. Город, освещенный неоновой рекламой, неприятно резал глаза броскими вывесками. Он манил и привлекал соблазнами, но сейчас мне было далеко не до веселья. Через два квартала я вышел к ничем не примечательному полудеревянному коттеджу с резными колоннами и красными фонарями. Там, в полуподвальном помещении, любила собираться моя банда, души не чаявшая в заведении под названием «Виселица».
Помещение, куда я зашел, было так сильно наполнено дымом благовоний и наркотических трав, что воздух можно было резать ломтями и сразу подавать к столу в качестве главного блюда. В малом зале гул завсегдатаев и грохот музыки стоял оглушительный, вот туда-то я решил направиться, расталкивая на ходу пьяных в дым солдат хо.
— Идем к нам! Мы покажем тебе настоящую ночную жизнь! — весело позвали меня со второго яруса вульгарно накрашенные девицы далеко не юного возраста. — Пойдем!
— Командир! — заорал кто-то, хватая меня за рукав камуфляжного кителя. — Как здорово, что ты выбрался из своей пивнушки, где сидят одни старые хрычи и…
— Ты меня в старые хрычи записал? — зарычал я на Сони, которого хотел было двинуть кулаком по зубам, но, узнав, сдержался. — Где остальные подонки?
— Да вон там, за тем столом, что ближе к стойке! Брас к нам пришел, почти все в сборе. Пошли, а то вид у тебя еще тот!
Пьяно ухмыльнувшись, Сони потащил меня за рукав к столику. Резко выдрав руку из его цепких, как у обезьяны, пальцев, я уселся за стол, не обращая внимания на шум и гам гуляющих беретов, обмывающих кто горе, а кто радость. Дотянувшись до жареной ножки индейки, впился в нее зубами.
Сделав глоток настойки, со стуком поставил ее на стол.
— Давно не виделись, Грин, — пожимая мне руку, мрачно проворчал веганин Тас. — Думаешь, если стал лейтенантом, так мы теперь тебе не годимся в друзья?
— Кончай, Тас, ерунду молоть! — воскликнул Брас, ерзая на громоздком стуле, приваренном к полу, чтобы во время драки никто им не воспользовался в качестве оружия. — У каждого свои развлечения. Как будто забыл правило номер два. Я бы сюда вообще не заходил, если бы чуток не погромил бар, где обычно пью в одиночку…
На столе передо мной стояли тарелки с остывшими блюдами и объедками. Остаток стола занимали пустые бутылки и дымящиеся окурки, которые все тушили прямо о столешницу и отправляли в переполненную пепельницу.
— Держи, друг… еще одну за встречу, — сунув мне в ладонь огромную кружку с пивом, пьяно выкрикнул Стас, только сейчас очнувшийся от наркотического дурмана. — Ингвар, ты ли это?! Ты где все это время был? О нас забыл?
— Ты чего плетешь?! Грин вчера был с нами! — хмыкнул Брас.
— Да? Я и забыл…
— Ладно, не терять же вечер понапрасну, — вздохнул я и спросил у Эндрю, толкая его локтем в бок: — Откуда ты здесь? Твоя команда должна была сегодня улететь…
— Это большой секрет! В прошлый раз я вот проговорился, и дело обернулось круто, — хитро прищурился Брас и поковырялся в зубах согнутой вилкой. — Мы не сегодня завтра уходим на одну важную операцию. Но об этом молчок! Это все страшно секретные вещи. Тс-с!
— Разумеется. Как же иначе?
Я щелчком сбил с кусочка мяса огромного жука. Забегаловка постепенно начинала действовать на нервы, и не только дурацкой музыкой и безвкусной обстановкой. Местные насекомые выводили из себя. Хозяева хоть изредка проводят здесь дезинфекцию? На всякий случай я достал из кармана универсальную капсулу с сывороткой и незаметно отправил в рот, хоть и знал, что принимать ее вместе со спиртным категорически запрещено.
Уже через пять минут я в полной мере ощутил правоту этого утверждения, когда мозги сорвало и меня понесло.
— Что слышно о том, когда мы уберемся из этой чертовой дыры? — рявкнул я, хлопая кружкой о стол. — Долго еще будем гонять этих лесных крыс по зарослям и таскать гуров из реки за хвосты? Клянусь квазаром и всеми демонами космоса! Я уже сыт по горло местным бедламом!
— Ха! Святая наивность! — беззлобно рассмеялся Брас. — Ты еще веришь в эту сумасбродную сказку о теплом местечке на Гиди Прайм? Куда тебя направят не иначе как с фанфарами на должность помощника начальника штаба? Забудь про это! Лучше думай о том, как здесь сделать карьеру и при этом не попасть под трибунал звездного Капитула. Я слышал, к нам прибыли шишки с Гидры, а с ними комендант Эрианы. Еще поговаривают о прибытии полномочного консула Империи вроде как для плановой проверки. Ерунда, конечно, снова будут виновных выискивать среди простых солдат и показательно наказывать…
— К черту консула и коменданта! — разошелся я, хмелея на глазах. — А как насчет контракта? Я устал рвать глотки и кромсать ножом. Когда мы улетим отсюда хоть к чертовой матери, подальше от всего этого безумия?