«Тунгус» лишь коротко посмотрел на меня и указал рукой на землю рядом с собой.
— Садись, Слав. Время всегда есть. — Он достал из поясной сумки кожаный мешочек, раскрыл его, я уж было подумал, что нам предстоит выкурить трубку мира и собрался твердо отказать. Но выяснилось другое.
— Дай руку, Слав.
Я с некой долей опаски протянул раскрытую ладонь, на которую тут же упали три янтарно-золотистые горошины.
— Возьми это. Жуй долго. Это кетас. — Важно проговорил он, с таким видом, что спрашивать чего это за таблетки мне стало неудобно.
Тщательно разжевал смолистую фигню, рот наполнился сумасшедшей смесью вкусов. На время небо и язык почти онемели, словно я хватил слоновью порцию ментола, потом побежал жар. В голове прояснело и мне захотелось что-то сказать, но охотник, приложив палец к губам, подал знак к молчанию. Ладно, не вопрос. Помолчим. Жуем дальше. Как звонко поют птицы, а оттуда, с востока, тянет сыростью, значит, речка поблизости. Захотелось встать, но вредный дед опять тормознул. Не вопрос, сидеть, так сидеть. И чего я такой послушный стал? Ладно, потом… По всему телу пошла волна тепла, захотелось закричать на всю тайгу, вот он я, смотрите! Но неотрывный взгляд спокойно-уверенных синих глаз тормознул меня и на этот раз. И разом все схлынуло. Осталась только свежесть и уверенность в своих силах и некий кусок странной жвачки во рту, который приятно было перекатывать по языку.
— Пока не растает совсем — сила не уйдет. — Почему-то шепотом сказал Ердей.
— Кто ты, дядька Ердей? — Зашептал я в ответ. — Шаман что ли? Чем ты меня подлечил так знатно?
— Кетас. Наш род получил его от самого бога.
— Ого, да, серьезные у вас тут дела. Так что, пора в путь?
— Теперь время. — Согласно кивнул охотник. И тихо свистнул псу, который подхватившись с места, тут же отбежал в сторону, и замер, ожидая нас.
Осторожно уложив, оказавшегося на удивление не тяжелым Ердея с его шмотками на волокушу, я впрягся и пошел следом за лайкой. Как там сказал «тунгус» — Мадху? Значит, за Мадху. И в голову пришла мысль. Может не так и легок старик, как заборист кетас? Ну что ж. Кончится жвачка и узнаем.
Вот дотащусь и помру. Лягу на сыру мать-землю и умру. А если выживу — любого кто лошадку ломовую, самую затрапезную посмеет обидеть — убью сразу. Или вот — создам профсоюз ломовых лошадей и буду их права отстаивать. Должен же в этой чертовой тайге быть хоть один профсоюз, вот и будет — лошадиный, а что, Калигула вроде коня в сенат, а я — лошадей в профсоюз.
Сил смеяться не было совсем, поэтому я просто задавленно кашлянул, с почти немыслимым трудом переставляя ноги. Тащить по лесу волокушу с раненым мужиком — это вообще не для слабых духом. Другой на моем месте, не обладай таким вот немыслимо-ослиной упертостью, давно бы плюнул. Но не таков Славян, не того замеса. Вот и пру. И вроде пора уж передых устроить. А только сказал Ердей — хитрый «тунгус», что совсем уже близко дом его. Вроде чуток дотащить и аллес. К слову, к тунгусам таки он никак не относится. Народ их зовется дахар, а сам Ердей относится к роду машкут. Названия эти мне ничего не говорили. Поведал мне эти важнейшие сведения он в начале нашего пути, но потом затих, видно уснул. А я продолжал тащить его, топая вслед за шустрым животным с бубликом вместо хвоста.
Спустя несколько часов пути, очнувшийся от забытья Ердей сообщил, что таки дом близок. И тут волшебная жвачка кончилась. И мне поплохело. То есть не то чтобы стало плохо, просто усталость навалилась страшно. Да еще темнеть начало заметно. Ноги сами собой начали запинаться за корни, ветки упорно цеплялись за одежду и норовили хлестнуть по лицу. Но и оставаться посреди дикого леса на ночь глядя в свете недавних «разборок» с гиенами совсем не хотелось.
Еще спустя десять бесконечных минут я понял — все, капут. Не могу ни петь, ни свистеть. Как Шилов тогда, на склоне горы. Только вот никакой красной конницы вдали, никаких друзей на авто, мирно пылящей по грунтовке. Да и самой дороги тоже нет. Отпустил волокушу и сел на мох, привалясь к стволу сосны спиной. Стемнело уже так, что я и лица старика почти не видел, лишь светлое пятно бороды белело.
— Ердей, — просипел еле слышно, — кетас… еще… дай.
— Нельзя, Слав. Шибко много дал уже. День, два, третий — тогда можно еще кетас.
— Так не дотащу, — с безразличием ответил я.
— Мадху пошлю.
Старик, свистом подозвал пса и бросил несколько слов не по-русски. Лайка в ответ разинув в собачьей улыбке пасть, полную белоснежных клыков и вывесив розовый язык (ага, таки притомилась, скотина терминаторская) в три прыжка унеслась куда-то вдаль. Вот тебе и устала. Нет, определенно, с этой псиной что-то не так. Может ее с детства кетасом откармливали? А хорошо бы и мне сейчас горошинку разжевать… От одной мысли о чудо-средстве закружилась голова, а в «зобу дыханье сперло». Нормально, а ведь по ходу дела мне некое зелье дали с эффектом привыкания… Может потому и нельзя больше? Тогда и фиг с ним. До двадцати пяти огурцом проходил — ни пил, ни курил и дальше не планирую. Стало интересно, а каков отходняк от такой дозы…. Ладно, прорвемся. По скромным прикидкам «под кетасом» мы одолели не меньше десяти километров. Но что если, зелье не только сил придает, но и искажает чувство времени?
— Слышь, Ердей, сколько мы прошли?
— Много. Ты сильный Слав. Думал, завтра еще идти.
— Это я молодец, получается, хммм. — И чтобы не путать охотника, пояснил. — Да это я шучу над собой. Вроде как лошадью поработал.
— У нас, Слав, раньше, пока русы не пришли, конь не было. Все на себе возил.
— Ты сам возил? — С этого места мне вдруг стало очень интересно.
— Нет. Сам нет. Русы давно пришли, отец, дед — тогда.
— И что, ничего такого, лосей впрягали бы? Или волов… Бизонов, блин, шерстистых.
— Да, Слав, у ясыгов есть ездовые рогачи, а у нас — дахар — нет. Зато мы собак учим особо.
— Да, заметил. А что за ясыги? Расскажи. — Разговаривать лучше, чем тащить опротивевшие жерди, стершие мне руки в кровь. Опять же интересно послушать.
— Ясыги — воины. Ходят из степи к нам, в лес. Дед был — тогда брали у нас соболя, лису, куницу, такду — бобра по-русски.
— Знаешь, Ердей, не хорошо они делают, эти ясыги. И что, теперь иначе?
— Слава Богу, давно не берут. — И охотник, не спеша, стянув шапку, перекрестился. — Редко наскочат, да их и погоним.
— Ты что же, во Христа веруешь, дядька Ердей?
— Верю, отчего нет? Русы рассказали, добрая вера, сильная.
— Это точно. Я тоже христианин, православный. Так что мы получается, одного народа — христианского.
Старик в ответ скупо улыбнулся и склонил согласно седую, в густых кудрях голову. За кустами послышался звонкий лай и на полянку выскочил Мадху, весело заплясавший вокруг нас. Всем видом он выражал — задание выполнено, помощь близка. Ну что, посмотрим, кого Бог послал на этот раз. Но разглядеть лицо пришедшего, я не смог. В глаза ударил яркий сноп света от лампы, которую этот некто нес в руке. Прикрыв сослепу глаза я неподвижно сидел, дожидаясь пока зрение вернется, прислушиваясь к происходящему.
— Что случилось, дедушка? — Голос взволнованный и слегка запыхавшийся от бега. Звучит звонко и чуть ломко — совсем юный. А по-русски говорит чисто.
— Упал, зашибся. Ногу побил. Слав помог, дотащил.
— Слава Богу, дедушка. Давай я тебя потяну?
На этом я решил вмешаться в разговор.
— Не знаю, кто ты, малец, но деда тебе не дотянуть. Так что пожди малёха, я отдышусь, да побредем еще, далеко до дому-то?
— Близко совсем, дядька Слав, — без малейшего напряжения или скованности, но вместе с тем уважительно и степенно ответил парень.
— Лады, тогда дай мне еще десяток минут и двинем. Ердей, ты как, не против двинуть?
В ответ молчание. Ну и не надо. Снова закрываю глаза и отключаюсь. Может от кетаса, но в голове кружат странные образы, накатывая волнами. То девушка, увиденная на хуторе, ее синие глаза, то лесная дорога, петляющая среди холмов, то почему-то Митрий, с опущенной головой, стоящий посреди просторной избы, последним из видений стала оскаленная морда гиены. От такой картины дремать разом расхотелось, и я поднялся, отряхиваясь. Сказать, что сил прибавилось, было бы откровенным самообманом, но и той смертной слабости не было, значит, можно идти. А то помстится такое — рдеющие глаза хищников в ночной тьме леса совсем рядом.
— Эй, малой, давай вперед, свети своей лампой, а я следом с дедом потащусь.
В ответ тишина, но яркое пятно света без промедления двинулось вперед, а я — впрягшись в волокушу — следом.
Сколько шли — сказать не берусь, но и, правда, не долго. Сгрузили охотника и осторожно затащили в дом. Пройдя темные сенцы, оказались в тесноватой избе, точно посередине которой стояла беленая печь, на нее и уложили Ердея. Паренек, почему-то шепотом узнав, хочу ли я есть и, получив в ответ твердое нет, сразу указал на нары, куда я и повалился не раздеваясь. Только затылок коснулся подушки, сознание отключилось.
Проснулся я от внезапной боли, жестоко скрутившей тело. Словно все мышцы разом одеревенели, причиняя чудовищные нестерпимые страдания. Я попытался заорать, но сведенные судорогой челюсти не дали выйти крику, получилось лишь невнятное мычание. Но и того хватило, чья-то легкая рука легла на лоб и спустя несколько мучительных секунд стало легче. Сначала голова, потом шея, плечи, грудь и руки, и последними ноги. Судорога уступила место сильному жару в натруженных мышцах. Я попытался подняться, но тело взвыло, видно мышцы я перегрузил вчера до упора.
— Не вставайте, дядька Слав. Я вам отвара принесу, дедушка сказал — как проснетесь напоить, а потом в баню, всю немочь паром горячим и выгоните. — Говорил парень уверенно и спокойно, словно заранее все знал. Ишь ты, грамотные… Лекаря.
В ответ я беспомощно моргнул глазами, соглашаясь принять что угодно, лишь бы отпустило, и без сил откидываясь обратно на ложе. В меру теплый напиток оказался неожиданно приятным на вкус. Юный лекарь заставил выпить всю кружку до дна и, настояв, чтобы я не двигался и еще полежал, отошел в сторону. Спустя несколько томительных минут боль начала отступать и я решительно уселся на кровати. Хватит всяких сопляков слушаться — я великий победитель гиен и бандитов — а он мелочь худосочная. Теперь самое время оглядеться и понять, куда я на этот раз угодил.