— Нормально. — Успокоил его я. — Не в том суть. Так чего мне ждать?
— Нож в спину. — Без колебаний ответил старший караульный. — Или прицепится толковый стрелок из-за ерунды и на поединок вызовет. У него таких парочка имеется. Не асы, но…
— Круто. А если я в помощники шерифа пойду?
— Толку? Скажу честно, даже пойди ты к нам — в городе закон один для всех. И на вызов не ответить нельзя — позор. Конечно, потом мы убийцу искать станем, но тайга большая… Опять же за поединок не казнят, всего скорее дело обойдется месяцем тюрьмы и большим штрафом.
— Круто. Так чего мне теперь, всю его кодлу под корень вырезать надо, чтобы спокойно спать? — Вот не люблю я, когда мне угрожают всякие уроды. Холодное бешенство ощутимо свело челюсти, я и сам ощутил, как похолодел мой тон.
— Эге… А ведь можешь… А я не против. Пернач — убийца и бандит, только доказать ничего не можем, да и тут половина таких… Только учти — если что, ничем помочь не смогу.
Вот это лихо. Востриков так легко и непринужденно соглашается с перспективой уничтожения целой кучи народа на вверенной ему территории? Лихо. От удивления у меня даже злоба пропала. Есть о чем подумать. Более чем.
— Спасибо тебе, Илья, за беседу. В следующий раз с меня бутылка. — Сказал я, поднимаясь.
— Подожди, а записка шерифу тебе не нужна?
— Точно, вылетело из головы. Давай, пиши, пойду к нему прямо сейчас.
Спустя минуту я вышел из караулки, в кармане была рекомендательная записка, которую я, присев на лавочку, внимательно прочитал, мало ли чего там понаписал милейший Илья Палыч? Обдумывая план действий и заодно бросая по сторонам внимательные взгляды — предупреждение уже второго человека не оставило меня равнодушным, жизнь моя для меня весьма таки ценная вещь и расстаться с ней по глупости или не осторожности не хотелось бы.
— Митяй, приземляйся рядом, чего стоишь.
— Есть, командир.
— Ты эту солдафонщину бросая, — поморщился я, — мы с тобой не в армии, мы вольные стрелки, казаковать будем… так что слушай новый приказ — отвечать на команды в свободной форме, понял?
— Е… эээ, ага, сделаю, командир.
— Вот и славно. Слухай сюды, вьюнош. Ответь на вопрос, отчего такой ловкий стрелок и в банде простым кашеваром да конюхом был? Крови ты, как погляжу, не боишься, и стрельнуть живого человека можешь… не понятно, Митрий, мне…
— Так, не хотел я в банде народ грабить-убивать, насильничать… Я честный старатель. Силком увели. Сбежать думал, к людям вернуться, а как можно, если кровь на руках?
— Хм, а ты не прост… Молодец, хвалю. — Пмолчав, задал новый вопрос. — Ты здешние леса знаешь? Говорят, тут на тысячу километров вокруг всего двадцать поселков, чего скажешь?
— Врут, как есть врут, командир. — И торопясь, словно опасаясь, что будет остановлен, глотая звуки и частя, протараторил. — Это русских городков почитай две дюжины и новые растут. Но по всей тайге сотни селищ, хуторов и деревень дахар, на юг ясыги живут, на восток — дарды и у всех свои от прежних времен селения.
— Получается, поселков куда больше, нежели двадцать?
— Да, командир, много больше.
— Знаешь ли ты пути к ним? Сможешь проводником быть?
Я испытующе посмотрел на парня, и он не отводя глаз, твердо ответил.
— Смогу, командир. Не скажу, что всю тайгу исходил, но бывал во многих местах. А если и не знаю, какой дороги, так отыщу. Ты не сомневайся.
— Добре. Верю тебе. На том и порешим. Слушай еще чего, мне тут сорока на хвосте принесла, что могут нас попробовать зарезать или застрелить ненароком, так ты уж поглядывай по сторонам…
— Понимаю, командир. Тот бритый — злой человек, да и золото — притягивает беду, это я давно заметил.
— Да ты философ, Митрий. Ну, раз и сам понял, тем более держи нос по ветру. Пошли, время не ждет.
Поднявшись с лавки, мы потопали в сторону конторы шерифа.
Глава 8
Пока шел, думал, как правильнее действовать в сложившихся обстоятельствах. Пусть я, но ведь и друзья мои могут рисковать. Или не откладывая рвануть в тайгу? Сколько у меня на кармане сейчас? Рублей двести примерно, не удосужился еще пересчитать. Кони у нас с Димкой имеются, оружием закупимся в темпе — снайперскую трубу, ППШ-43 или ППС, патронов побольше, гранат несколько и пусть попробует этот пернатый меня найти, в тайге мы на равных будем, устроим «веселую» встречу. А потом поедем искать путь домой.
Нет, риск слишком велик. Вояка я еще тот, опыта ноль, Митрий только по рябчикам и стрелял, против шестерых матерых бойцов мы не сыграем. Разве что в ящик. Значит, нам либо надо действовать на опережение, но, елки, как я могу убивать только на основании слов чужих мне в сущности людей? Дичь. Не, я не убийца. Пусть нападают первыми. Тогда как быть? Нанять свою банду? Золото есть, но его не так и много… Но проработать вариант надо. С кем бы поговорить? Может с Гиви-Петром?
Пока думал, мы успели добраться до крыльца конторы. Митрий открыл дверь, и я прошел внутрь. Полутемная лестница на второй этаж, ступеньки предательски скрипят — лучше любой сигнализации, толково. Наверху тесная площадка и крепкая дверь. Постучал. Из-за стены раздался уверенный, полный сдерживаемой силы голос:
— Проходите, не заперто.
Честно, перешагивал порог я не без внутреннего трепета, и одновременно очень любопытно было увидеть, что за человек этот, избранный народом шериф?
В широком кожаном кресле рядом со сложенным из дикого камня небольшим камином сидел коренастый мужик лет за сорок. Коротко стриженые светлые волосы, высокий, с залысинами лоб, твердый взгляд не широких, светлых глаз. Рубаха, армейские камуфляжные штаны и начищенные до блеска хромовые сапоги. Пояс с кобурой, к спинке кресла прислонен автомат. На груди с левой стороны пятиконечная золотая звезда в круге — совсем небольшая, всего пара сантиметров в диаметре. Интересный типаж.
Рассматривал его довольно долго. Поняв, что пауза слишком затянулась, кашлянул:
— Кхм, здравствуйте. Я — Вячеслав Ертаров, хочу поговорить, шериф, с вами на тему вступления в отряд.
— Вот как? — На словах удивление, а интонация спокойно-ровная, просто каменный мужик, елки. — Садитесь. — Показал рукой на лавку у стены.
Дождавшись пока мы разместимся, шериф продолжил:
— Я так понимаю, вы, Ертаров, новый человек в наших краях?
— Верно, а как вы догадались? — Честно эта фраза начала меня уже раздражать, что за манера тыкать носом в факт?
Не обращая внимания на встречный вопрос, шериф развил свою мысль.
— Я не беру новичков. Толку от них не много, но не это важно. Главное — не ясно кто вы такие, чего стоите и на что способны. Доверять незнакомцам по нынешним временам — не разумно.
— Хм, логично. Господин Востриков направил меня к вам, шериф, и вот написал записку. — С этими словами я передал цидулку.
Шериф не спеша развернул листок и внимательно пробежал уже знакомый мне текст, в котором сжато излагалась моя короткая история. Оставалось ждать решения. Дочитав, шериф поднял лобастую голову и, глядя мне в глаза, сказал:
— Любопытно. Да, Илья прав, таких как вы, Ертаров, лучше держать либо взаперти, либо поближе, чтобы все время были на виду. Шустрый слишком и гонористый. Значит, хотите стать моим помощником, вступить в отряд самообороны?
— Да, — не слишком уверенно ответил я.
— Сомневаешься? — Мгновенно распознал интонации шериф. Ого, ловок. В переговорах опыта ему не занимать, судя по всему.
— Я новичок здесь. Знаю очень мало, Илья кое-чего поведал, но хотелось бы точно знать права и обязанности…
— Понял. — Перебил шериф. — Отряд собирается не часто, по необходимости. Регулярно патрулирования это дня два-три, но не чаще одного за три недели. Это если ты в городе будешь. Если набег ясыгов или банда появится — тогда все в ружье. Права — думаю, Востриков и так рассказал.
Сообщенное им совпадало с рассказом старшего караульного. Противоречий нет. И обязательства минимальные, плюс, никто не держит меня в рядах помощников — надо будет — уволюсь «по собственному желанию» и делов. Клятв на крови или присяги на верность не требуется? Тогда нечего и колебаться. Решено.
— В таком варианте я не вижу причин сомневаться. Прошу зачислить в Отряд.
Шериф, поднялся из глубокого кресла одним текучим движением и шагнул вперед, мы тоже соскочили с лавки. Я подумал, что нам сейчас руки пожмут и все такое прочее, но ошибся. Мой новый начальник, прошел к стоящему в углу столу, открыл полку и вытащил значок, и, обернувшись, протянул его мне. Небольшая, но тяжелая серебряная звезда, замкнутая в кольцо с идущей по краю надписью «Алтын. Отряд Шерифа». Взвесив знак еще раз на ладони, я сжал пальцы и, посмотрев в глаза шерифа, сказал.
— Вы не пожалеете о своем решении.
— Постарайся, чтобы так и было, Ертаров, — вроде и без угрозы, но веско ответил он.
— Шериф, вы так и не представились, как мне вас называть? — Решил я тут же чуток похулиганить.
— Меня зовут — Шериф. Это и должность, и прозвище. Понятно?
— Конечно. Илья сказал, что по поводу толкового оружия и снаряги тоже к вам…
— Верно. Идем за мной. А ты, — он обратился к Митрию, — посиди здесь и ничего не трогай.
Пройдя через просторную и пустую сейчас комнату, мы вышли на еще одну лестницу, ведущую вниз. Спустившись на два пролета, и оказавшись в подвале дома, уперлись в тяжелую, целиком оббитую стальными листами дверь. Шериф постучал в нее и вскоре изнутри послышался лязг открываемых замков. Бесшумно скользнув на петлях, дверь открылась, и на пороге нас встретил худощавый усатый дядька лет за пятьдесят, на носу у него цеплялись очки в тонкой металлической оправе с плюсовыми стеклами — от дальнозоркости, одет он был в синюю рабочую куртку с карманами, в которых размещались инструменты.
— Вот, Степаныч, привел тебе клиента. — Повернувшись ко мне, буркнул. — Назад сам доберешься, не заблудишься. — И вышел из комнаты.
Я не успел ничего сказать, да, очевидно, никто и не ждал от меня ответа. Ладно. Посмотрим, чего и как. Просторное помещение точно являлось капитальной оружейной мастерской. Верстаки, станки разные, масса инструментов для работы и по дереву, и по металлу. В дальнем углу стояли две швейные машинки — одна для работы с кожей, я такие видел в ремонтных мастерских у вьетнамцев, вторая — обычная для шитья одежды. Полки с чертежами и книгами. Заготовки и части оружия: стволы, приклады, пружины, магазины и обоймы, затворы и многое