– Пора начинать, – шепнула Ольга Коросу.
Хранитель кивнул и поднялся. Всё внимание в зале моментально переключилось на него. Он вышел вперёд.
– Вы все знаете, что сегодня произошло, – начал он, – мне не нужно пересказывать вам события последних кругов хронометра, но кое-что придётся объяснить. Да, я один из заговорщиков, мы желали свергнуть Надзирателя, он перестал заботиться о клане, все его действия только усугубляли кризис, начавшийся с распада союза. И вот теперь, когда он свергнут, мы нашли в его бумагах план, план предательства.
Народ, сидящий в зале, возмущенно загудел. Но Корос поднял руку, и всё стихло.
– Да, он предал нас, пошёл на союз с нашими злейшими врагами, Стальными Стрекозами.
– Вы привели чужаков! – раздался одинокий выкрик из зала, поддержанный всеобщим гулом.
– Да, мы привели чужаков, – согласился Хранитель, – но эти чужаки никогда не были врагами. А Стрекозы были и есть. Или вам напомнить, что стало с кланом Мечей?
Гул в зале моментально стих. Все помнили.
– А что стало? – шёпотом спросил Мечислав у Арвы.
– Стрекозы захватили базу маленького клана Светоносных Мечей, – также шёпотом ответила девушка. – Во время испытания в столицу пришли не только искатели кристаллов Арты, но и воители. Так получилось, что все искатели клана Мечей, двенадцать человек, были захвачены Стрекозами. И, используя портал, те прорвались на базу клана. Вырезав немногочисленную и ничего не подозревающую охрану, воители Стрекоз отключили генератор защитного поля. И отряд из сотни воителей в считанные минуты овладел всем комплексом. Те, кто выжил в резне, стали рабами. Но лучше бы они умерли, – тихо добавила девушка.
– Понятно, – задумчиво произнёс Мечислав, и снова стал слушать Короса. Тот уже перешёл к плюсам ситуации.
– Вы все видели, насколько могучи пришельцы: личная стража бывшего Надзирателя ничего не смогла сделать с ними. Их было больше, они ждали в засаде, но всё равно погибли.
– Ты к чему клонишь? – поинтересовался тот же крикун.
– А к тому, что лучше сильный друг, чем могучий враг.
Зал снова одобрительно загудел.
– Всё зависит от нас. Кем станут для нас пришельцы? Это мы должны решить сегодня. И второй, не менее важный вопрос: нам нужен новый представитель, который будет говорить за всех Соколов.
– Вот ты и говори, – крикнула женщина из задних рядов. – И вообще, похоже, ничего страшного не случилась, – продолжила она. – То, что убрали это ничтожество с его лизоблюдами, клану только на пользу пойдёт. Да и клана, как такового, уже нет. Мы живём под одной крышей, трудимся, но потеряли то, что нас роднило. Клан – это общность, одна идея и цель, но ничего этого нет и в помине. Ради чего мы живём? Я вас спрашиваю?
В зале повисла напряжённая тишина, она не давила, но была какой-то зловещей, ведь вопрос, который женщина поставила перед присутствующими, видимо, давно поселился в головах. Каждый думал об этом, шептался с женой и друзьями. И, видимо, не находил ответа.
– Что задумались? – громко, после долгой паузы, спросила женщина. – Не знаете ответа? Так его нет. Мы просто существуем. Выживаем, делаем свою работу, чтобы завтрашний день просто наступил. Возьмём наших врагов Стрекоз, они расширяются и усиливаются. Корос нашёл план, по которому мы в скором времени должны были опуститься перед ними на колени. Это их цель. А какая у нас? Так что я рада пришельцам. И если бы заговорщики, решившие призвать их и сместить ничтожество, обратились ко мне, я бы, не задумываясь, вступила в их ряды. Пришельцы здесь, они не враждебны, тот бой со стражей – всего лишь защита. Надеюсь, они принесут новую кровь, идеи, новые мысли и стремления. Пора разогнать наше унылое болото.
На эту речь одобрительных выкриков было гораздо больше, чем осуждающих.
– Что ж, – произнёс Корос, – предложение есть: принять пришельцев как равных, и второе – на место посредника выдвинута моя кандидатура. Есть ещё желающие претендовать на это место?
Какое-то время в зале молчали, обдумывая сказанное. И, наконец, выдвинули ещё две кандидатуры.
– Тогда приступаем к голосованию по вопросу избрания посредника.
Несколько мальчишек с мешками средней величины пошли по рядам, собирая какие-то предметы.
– Это легаты, – пояснила Арва, склонившись к уху майора. – У каждого жителя есть легат, красный и чёрный. Каждого кандидата опекают несколько Разносчиков, в данном случае в мешок бросают только красные легаты, поскольку это вопрос одобрения. И тот, кто наберёт больше всего голосов, станет Надзирателем. Обычно вокруг подобных выборов кипят нешуточные интриги. Кандидаты перетягивают на свою сторону людей, не гнушаясь ничем. Подкуп, шантаж, лесть, обещания. По сути, Надзирателем становится не самый достойный, а самый циничный и наглый, тот, для кого все средства хороши. Должность Надзирателя пожизненна, и убрать его можно только с помощью переворота.
– Ну, это мне знакомо, – также шёпотом произнёс Мечислав, – я долгое время жил при неком строе, в котором выборы проходили по похожей схеме. Но с того момента многое изменилось. Я всё больше и больше склоняюсь к преемственности власти, и не к выборной системе, а к довольно жёсткой диктатуре. Когда не весь народ решает, что или кто лучше, а небольшая группа людей, знающих ситуацию. Конечно, и среди них не будет единства, но в любом случае это лучше, чем бред с выборами и интригами. У нас есть Куратор, которого нам назначили, и нас это вполне устраивает. Потом мы, малая группа людей, изберём другого. Но решать будут не все.
– Я думаю, это разумно, – согласилась девушка. – Я бы проголосовала за Короса. Но сегодня я не голосую.
– Я думаю, он победит, и с большим перевесом. Смотри, все легаты собраны, и я обратил внимание, что к мальчишкам, собирающим голоса Хранителя, обращались чаще.
Несколько добровольцев из зала, сев за отдельный стол, принялись пересчитывать голоса. Но даже на первый взгляд Корос выиграл с огромным перевесом. Когда объявили результаты, и все ожидали слова нового Надзирателя, бывший Хранитель о чём-то быстро переговорил с Ольгой и вышел вперёд:
– Я благодарю вас за оказанную мне поддержку, – громко произнёс он, – вы ждёте от меня решений и действий. Что ж, пора начинать. И начнём вот с чего. Я слагаю с себя титул Надзирателя, эта должность упраздняется. Ольга Николаевна предложила мне пост куратора этой базы, и я его принял. Далее. С этого дня клан Небесных Соколов перестает существовать как автономное образование.
Гул недовольства прокатился по залу. Мечислав ожидал более активного протеста, и был немного удивлён поведением людей. Видимо, дела в клане обстояли намного хуже, и люди были готовы к любым переменам, лишь бы изменить положение вещей.
– Да, мы становимся частью ковчега, – продолжил Корос. – Нет никакого разделения на ваших и наших. Мы – часть нового и совершенно незнакомого мира, в котором нам придётся жить. А теперь позвольте мне обрисовать первоначальный план, который мы успели разработать, пока ожидали начала собрания, – он оглянулся на Ольгу, и та кивнула, разрешив начинать. – Начнём вот с чего, – продолжил Корос. – Жители земли обладают технологиями, которые нам недоступны или утрачены. Они знакомятся сейчас с тем, что удалось обнаружить на базе Серебряных Волков и в столице. Конечно, основное направление работы – кристаллы и вооружение. Но у них есть технологии, которые можно запустить в производство. Но всё упирается в ресурсы, природные и человеческие. Позже мы подготовим обширный план. А сейчас скажу, что благодаря технике людей из ковчега, найдены полезные ископаемые, необходимые для развития. И сейчас нужно в кратчайшие сроки начать добычу. На базе нашего поселения будут запущены предприятия по производству и переработке. Для людей, которые захотят получить новую профессию, будут открыты курсы.
– Очень напоминает завуалированное рабство, – выкрикнул кто-то из зала.
Новоиспечённый куратор усмехнулся: он предвидел, что будут недовольные. И поэтому подготовил достойный ответ.
– Каждый занимается тем, чем может. Среди обитателей ковчега много учёных, инженеров, техников, то есть людей, обладающих знаниями. У нас противоположная картина. В большинстве случаев на базе живут техники и рабочие. Ни о каком рабстве, явном или завуалированном, и речи не идёт. Каждый делает свою работу. Поскольку земляне больше знают, они будут думать, а мы станем работать руками, поскольку умеем это лучше всего. И, кстати, ничего не меняется, мы работаем по-прежнему для себя.
– Верно говорит, – поддержали Короса несколько крепких мужчин.
– Итак, продолжим, – ободрённый поддержкой, произнёс куратор базы. – Вторым пунктом будет открытие школ. Все дети станут учиться различным наукам, часть будет обучаться по программе, составленной в ковчеге, часть по совместным методикам. Всё будет зависеть от предрасположенности ребёнка к тем или иным направлениям деятельности. Мы должны развиваться, но в последнее время обучение детей у нас фактически остановилось. Мы пользуемся старыми знаниями, совершенно не изучая и не улучшая окружающий мир.
На этот раз одобрительных голосов было намного больше.
– В-третьих, – продолжил Корос, – это вопрос, касающийся безопасности территории базы. Охрану по-прежнему будут нести воители, при поддержке небольшой группы штурмовиков. Оказалось, что благодаря кристаллам и разработанным на их основе технологиям, наша база защищена гораздо лучше, чем Ковчег. Но в скором времени там тоже будет введён в строй генератор защитного поля, и натиск тварей заметно ослабнет, что позволит снять с защиты ковчега значительные силы и перебросить для охраны второстепенных объектов. Но пока это невозможно. Вследствие этого, по просьбе куратора Ковчега, я прошу молодых людей в возрасте восемнадцати циклов подумать о карьере воителей. Но воителей не таких, как наши, а воителей или солдат ковчега. Они будут жить и тренироваться на базе землян, учиться обращаться с их оружием, изучать тактику и многое другое, что обязан знать солдат. Как вы видели, их навыки и техника боя сильно опережают наши.