— Лис! — закричал Томас, увидев свою оплошность.
Вдруг желудок ушел куда-то вниз, и Лис почувствовал, что находится в воздухе. Постарался сгруппироваться и закрыть голову руками, но грохнулся на бок, отшибив бедро, локоть и бок.
Над головой раздались звуки выстрелов. Превозмогая боль, Лис поднял голову. Люм и Гныш вернулись как раз вовремя. Существо вынуждено было искать укрытие, которым послужило нагромождение мебели посреди лаборатории. Что-то сверкнуло, и снайпер, охнув, отлетел назад. Лис как раз сумел приподняться, чтобы увидеть развороченную грудь Гныша с торчащими обломками ребер. Из раны торчал какой-то металлический обломок.
Лис истратил последние силы на то, чтобы распрямиться. В итоге снова оказался на полу и, пытаясь удержать ускользающее сознание, просто лежал, смотрел, как Томас и Люм сошлись с врагом в рукопашной. Монстр двигался невероятно быстро, как не смог бы ни один человек. Удары наносил с огромной силой, а принимал с поразительной стойкостью. Схватка длилась невероятно долго — почти полминуты.
Вместо кругов у Лиса перед глазами появилась красноватая пелена, сквозь которую он наблюдал, как существо, некогда бывшее человеком, расправлялось с его товарищами. Но сил встать и помочь не нашлось, как ни старался. Когда монстр ударил Томаса обломком трубы, после чего тот остался лежать недалеко от искрящейся аномалии без движения, Лис попытался приподнять оружие и направить ствол на тварь. Ему это почти удалось, но линию огня перекрыл Люм, атаковавший врага с ножом. Монстр успел выставить руку, и широкое лезвие насквозь пронзило предплечье. Этой же раненой рукой существо схватило Люма за горло и приподняло над полом, затем другой рукой вытащило нож из своего предплечья и ударило спецназовца в живот. Тот обмяк в смертельной хватке чудовища.
— Ах ты, тварь, — проговорил Лис одними губами и выстрелил.
Две пули попали в ноги монстру. Вскрикнув, существо швырнуло спецназовцем, которого держало за шею. Чтобы не попасть в товарища, Лис вынужден был прекратить стрельбу, и тут маковка Люма ударила в лицо.
Глава 6
— Эй, просыпайся!
В окошко настойчиво стучали. Затем стали раскачивать машину.
Просыпаться не хотелось. К тому же из-за тесноты «опочивальни» конечности затекли, да и все тело ломило.
— Какого лешего? — пробормотал Артист, не открывая глаз, потом крикнул: — Какого лешего тебе надо и кто ты вообще такой? Проваливай!
По машине принялись стучать, и, похоже, ногами. Она, конечно, была далеко не новая, но все равно ломать, пинать и курочить ее имел право только Артист.
— Ну, достал, скотина!
Он нащупал пистолет, кое-как приподнялся, протер запотевшее стекло и с обреченностью проговорил:
— Твою мать…
Возле машины стояли Лопарев и трое его людей. Один из них, тот самый, с которым Артист дрался в баре, с довольным видом дубасил ногой по заднему крылу. На носу у него белел пластырь, а под глазами чернели синяки — последствия вчерашней стычки.
Почувствовав легкое удовлетворение, Артист крикнул:
— Отвали от тачки, урод, а то сейчас башку снесу. Лопарев, говори, что хотел? — Сам тем временем посмотрел, получится ли улизнуть с другой стороны. Однако вчера припарковался вплотную к стене, и двери справа невозможно было открыть.
— Вот блин…
Лопарев отозвал своего человека и сказал:
— Поговорить я хотел.
— Так говори.
— Выйти не желаешь? Я предпочитаю лицом к лицу общаться.
Оставаться в машине означало показать свой страх. Да и если здраво размышлять, то убить его могли, пока он спал. Открыл дверцу и выбрался из машины. Пистолет убирать не стал, но держал его стволом вниз, чтобы не провоцировать. Посмотрел на Лопарева, прищурив один глаз и всем видом показывая крайнее недовольство.
— Чего хотел? Слушаю.
— Вчера, пока нас не прервали, я предлагал тебе работать на меня.
— Я думал, ответ очевиден. Нет?
— Да, вполне. Но дело не в этом. Я знаю, что ты нанимаешь сталкеров, чтобы они помогли тебе найти некую лабораторию.
Артист молча ждал, пока Лопарев продолжит.
— Расплачиваешься ты с ними, показывая места скопления артефактов.
Вопроса пока не прозвучало, соответственно, и отвечать не на что. Сталкер поправил очки и снова заговорил, понимая, что диалог не получается.
— Я считаю, что ты ищешь не лабораторию, а ту самую «пещеру Али-Бабы», — добрался наконец до сути Лопарев. — Ведь никто, кроме тебя и твоего дружка-алкаша, ни о какой лаборатории в здешних краях не слышал. Поэтому логично предположить, что на самом деле ищешь ты совсем другое. Я прав?
Услышанное вызвало усмешку.
— Не хочу тебя разочаровывать, но твои сокровища — всего лишь байка. Я такие уже не раз слышал.
— Ты так думаешь? — Лопарев снисходительно улыбнулся. — Но только я тебя разочарую. Сокровища существуют. Хотя тебе это и так известно, правда ведь? Но не тебе одному. Примерно с неделю назад из Зоны вернулся Клин. Знаешь такого, ты пару раз нанимал его.
Возразить было нечего. Артист действительно пользовался услугами Клина и двух его подельников. Но после нескольких бестолковых ходок разорвал с ними соглашение и договорился с Шахом.
— Так вот… — Лопарев сделал многозначительную паузу, а потом сказал: — Клин вернулся весь в крови, с разодранным животом, и когда его нашли, он только и говорил, что о сокровище. А еще о монстре, который их охраняет и который убивает всякого, кто посягнет на них. Жаль, не успел он ничего толкового рассказать о том, где они все это дело обнаружили, — умер. Но перед тем, как отбросить копыта, произнес интересную фразу…
— Ты ждешь, что я спрошу: «Какую?» Да мне пофигу…
— Он сказал: «Артист был прав».
— Ну что же, жаль, что Клин не дожил, чтобы передать мне это лично. Потешил бы мое самолюбие. Я не раз ему говорил, что если слушать в Зоне музыку, то только классику, от шансона аномалии срабатывают.
Лопарев смотрел на него с ироничным видом.
— Ты считаешь, что такой умный, да? А теперь подумай, что будет, даже если ты найдешь эти сокровища и не сдохнешь от когтей мутанта, их охраняющего, что дальше? Куда ты их денешь? Перепрячешь? А смысл? Таскать потом по чуть-чуть? Только со мной и моими ребятами ты сможешь вынести все и сразу. И если там добра столько, сколько рассказывают, то с лихвой хватит на всех. А станешь жадничать — без всего останешься.
— Знаешь, даже если бы все твои предположения оказались вдруг правдой, то я ни за что не обратился бы за помощью к тебе.
Лопарев искренне рассмеялся:
— А к кому ты еще здесь можешь обратиться?!
Артист понимал, что тот прав, но уступать не хотелось.
— В общем, ладно, — сказал Лопарев. — Ты поразмышляй тут на досуге, с дружбаном своим посоветуйся. И если имеется голова на плечах — приходи, обсудим условия. В обиде не останешься, гарантирую.
Хотелось рассмеяться над его верой в байки, но шестое чувство подсказывало, что лучше этого не делать.
— Что тут происходит? — Из-за угла появился Макс.
— Беседуем, — сказал Артист, с улыбкой наблюдая, как засуетились лопаревские.
Лощина встал рядом.
— Надеюсь, я не помешал?
— Нет, нет, ты как раз вовремя. Мы только что закончили.
Его оппонент кивнул с улыбкой:
— Я буду ждать тебя. Но чем дольше тянешь, тем более жесткими будут условия нашего договора. Это, конечно, если мы не опередим тебя. Тогда сам понимаешь…
Когда Лопарев и его люди ушли, Макс заглянул в машину.
— Ты здесь, что ли, спал?
— Ага. Решил, что домой лучше не ездить.
— Чего этот от тебя хотел, снова к себе в банду переманить?
Артист усмехнулся:
— Не совсем. Предлагал помощь в вывозе сокровищ.
— Чего?! — Макс посмотрел на него с удивлением и недоверием.
— Не знаю, слышал ты или нет местную сталкерскую байку о «пещере Али-Бабы»?
— Ну, так… краем уха. Не придал значения.
— А некоторые придали, и даже очень большое. Лопарев всерьез считает, что это правда. И рассказал сейчас, что кое-кто из тех, с кем я раньше работал, нашел-таки ее. Только умер, не успев рассказать детали, но якобы произнеся фразу, что я был прав.
— И что это значит?
Пожав плечами, Артист сел на заднее сиденье машины.
— Без понятия. Я искал совсем другое. Поехали, поедим где-нибудь, и я тебе все расскажу.
Они нашли кафе, уселись за столиком, сделали заказ.
— История эта непростая и долгая, — начал Артист.
— Сувенира не будешь забирать? — поинтересовался Макс.
Артист махнул рукой:
— Подождет или сам доберется, я ему не нянька.
Лощина, спрятав улыбку, кивнул, изобразив самый понимающий вид.
— Слушай, отвали! Он вместе с твоим братом и остальными мне жизнь спас. Я просто не даю ему окончательно опуститься. В общем, не об этом сейчас речь. Ты прости мое недоверие, но нет ли у тебя какого-нибудь доказательства того, что ты брат Добрыни? А то, кроме небольшого внешнего сходства и твоих слов, нет ничего.
— Анализ ДНК не хочешь сделать?
— А ты можешь организовать?
— С чего мне вообще тебе что-то доказывать?
— С того, что ты хочешь узнать всю историю, а не ее часть.
Лощина задумался, потом согласно кивнул, сунул руку во внутренний карман и вытащил два паспорта.
— Мой и Добрыни. Его домой прислали вместе с пачкой денег с непонятного адреса.
— Квадовцы о своих заботятся, — проговорил Артист, просматривая паспорта.
Если судить по отчеству, фамилии и одинаковых штампах прописки, то Макс действительно брат Добрыни.
— Не знал, что его Никитой звали, пока ты вчера не сказал.
Вернул документы. Лощина убрал их обратно в карман.
Принесли еду, они поблагодарили официантку, и Артист начал рассказ:
— Это история не только моя. В ней много людей участвовало, но за них говорить не буду. Моя же часть началась на вечеринке после премьеры спектакля. Я тогда накачался изрядно и заперся в гримерной с одной начинающей актриской. — Он улыбнулся воспоминаниям. — Только в самый интересный момент я вдруг почувствовал, как меня кто-то зовет. Не просто зовет, а кричит у меня в голове, тянет, заставляет сорваться с места и бежать… Я тогда испугался, подумал, что «белочку» словил. Оказалось, что нет, потому что это все повторилось уже на трезвую голову. Постепенно приступы становились все чаще, а Зов — мы все так его называли — настойчивее.