Сувенир уже сидел в машине.
— Да узнавал кое-что, — неопределенно ответил Артист и с хмурым видом устроился на заднее сиденье.
— И как? Узнал?
— Да не совсем.
Сувенир презрительно хмыкнул:
— Да у него всегда так, ходит где-то, узнает что-то, а результата ноль.
Неожиданно слова бывшего командира квада взбесили Артиста.
— Может, поведаешь нам, какие у тебя самого результаты имеются?! Где ты ходил и ходил ли вообще, что ты узнал? Ну?
— Не нукай, не запряг!
— А ты запихни свое ехидство знаешь куда? Я хотя бы что-то пытаюсь делать и делаю в отличие от тебя. А ты только и знаешь, что водку с пивом глушить. Поэтому заткнись и имей немного уважения к своему единственному другу.
— Ты мне рот не затыкай, не дорос еще!
— Попробуй не быть скотиной хотя бы какое-то время!
Они перешли на повышенные тона. Сувенир пытался развернуться на своем месте, чтобы достать Артиста кулаком.
— Хватит! — рявкнул на них Макс. — Заткнулись оба! Сейчас вытащу по очереди и «спать» уложу. Можете поверить, я сумею. Потом закину обоих на заднее сиденье и поеду в тишине и спокойствии.
— Кишка не тонка? — набычился теперь уже на него бывший командир квада.
— Хочешь проверить?
Сувенир отвернулся к окну и пробурчал:
— Не будь ты братом Добрыни…
Артист подался вперед:
— Это, значит, Максу, которого ты пару дней знаешь, слова сказать не можешь. А на меня, того, кто с тобой столько времени как с дитем малым возится, разве что жопу тебе не подтираю, да в эту Зону долбаную каждую неделю шастаю, ты с кулаками бросаешься?! Знаешь что, Сувенир, пошел ты! Пошел ты, Сувенир!
Он хотел выйти из машины, но бывший командир квада опередил.
— Дверцей не… — начал Макс, а после того, как от удара качнулась машина, закончил: — …хлопай.
Артист откинулся назад.
— Задолбал! — В сердцах он хлопнул ладонью по сиденью. — Задолбал, скотина!
— Все, успокойся. — Макс смотрел вслед удаляющемуся Сувениру. — Догнать?
— Да пусть идет!
— А раз задолбал, то чего ты с ним возишься?
Вздохнув, Артист задумался на какое-то время, потом сказал:
— Да не знаю, Макс… не знаю. Ты же уже спрашивал.
— Ладно, проехали. Лучше расскажи, где ты пропадал все это время? И что ты там «узнал, но не совсем»?
Макс посмотрел по зеркалам и нажал на педаль газа. Артист проводил взглядом Сувенира, мимо которого проезжали, потом сказал:
— Латунины — ну, есть тут местные, братья — Бряц и Кузьма, сталкерят понемногу, помогли мне как-то от стаи мутантов отбиться. Ну, вот они раненого военстала в Зоне подобрали. Сюда в больничку притащили. Этот раненый, пока они его волокли, о какой-то лаборатории говорил. Вот я и сходил к нему, пообщался…
— Так…
Артист снова замолчал, задумавшись.
— Ну и? — подтолкнул его Макс.
— Что «ну и»? Ну и… не успел я с ним толком поговорить — вояки нагрянули. Но кое-что он все же успел рассказать…
В голове крутились слова раненого: «Они не дадут тебе этого сделать… они не дадут… не дадут сделать».
— Ты чего опять завис?
— В общем, у вояк это называется «Проект „Минотавр“». У раненого папка была с собой с таким названием. В ней все данные о лаборатории. Но в палате ее не нашел. Могли запереть в сейф вместе с оружием.
— Могли. Это все?
— Ага. Это все.
— Не густо, — произнес Макс и вдруг резко вывернул руль и начал материться. — Ты куда прешь, баран?! Вот козел!
— Ты сам-то водить умеешь? — поинтересовался Артист, вцепившись в рукоять на двери.
— Не хами.
— На дорогу смотри. Еще военстал сказал, что они не дадут мне уничтожить лабораторию.
— Кто «они»?
— Если бы знать… если бы знать.
— Ну, значит, будем считать, что есть у нас конкуренты.
— Это точно. Вот тут останови, будь добр.
Макс припарковал машину и повернулся к Артисту.
— Я думал, снова в машине будешь ночевать.
— Если не помиримся, то, может, и буду.
— Ну, удачи. Кстати, а ты с чего решил, что у него папка с собой была?
Открывший уже было дверь Артист вернулся в машину.
— Вояка сказал.
— Так, может, он имел в виду электронную папку?
— В каком смысле?
Макс покачал головой.
— Ну, ты даешь! Вроде не такой и старый… Тебе слова «смартфон», «планшет», «ноутбук» о чем-то говорят?
— Ты с Сувенира пример берешь? Будешь, как он, язвить и ехидничать? О’кей! Хорошо… Да, говорят. Дальше что? В Зоне на эти устройства надежды нет. Пройдешь рядом с магнитной аномалией, и кранты твоему смарту, планшету или ноуту. Обычно все важное записывается на водостойкую бумагу несмываемыми чернилами, в крайнем случае — обычным карандашом. Текстура бумаги не позволяет случайно графит стереть — только специальным ластиком.
— Согласен. Но этим пользуетесь вы — обычные сталкеры, у вояк же всегда девайсы на порядок, а то и на два круче.
— Хм… — Артист задумался. — Слушай, а ты прав.
— Конечно, прав. Ты просто настолько привык обходиться без обычной электроники, что тебе и в голову не пришло. Так что? Были у вояки девайсы какие-то.
— А знаешь… были! — Взгляд Артиста загорелся. — Вояку из Зоны братья Латынины вынесли, Бряц и Кузьма. Когда я встретил Бряца, тот рассказал, что они с братом отжали у раненого какой-то «продвинутый» детектор за свою помощь. Я еще посоветовал ему от него побыстрее избавиться. Других устройств я не видел. Если только их в сейф закрыли.
— Будь что-то еще, наверняка сталкеры экспроприировали бы.
— Это да.
— Где Бряца найти, знаешь?
— Можно попробовать пару мест проверить, только, скорее всего, они сейчас домой отправились… либо детектор сбывать.
Товарищ смотрел на него, ожидая решения.
С одной стороны, хотелось пойти домой, наладить отношения со Светланой, поиграть с Гришкой. Но вот с другой — если братья продадут детектор, то информация о лаборатории и проекте «Минотавр», если таковая на нем имеется, может оказаться вне досягаемости.
— Да чтоб тебя! — Стало понятно, что попытку примирения придется отложить.
Макс усмехнулся и сказал:
— Говори, куда ехать.
— Давай попробуем в «Канаве»?
— Хм, а народ у вас с фантазией.
Но в обозначенном баре ни Бряца, ни Кузьмы не оказалось. Артист предложил посетить еще пару мест, где могли обитать братья. Но поиски не увенчались успехом.
— Ладно, — сказал Макс, когда они остановились перекусить возле шавермы. — Кому тут у вас можно скинуть девайс?
— Да я уже думал об этом. По идее, если мозгов хватит не продавать другим сталкерам, то какому-нибудь крупному скупщику артефактов. Таких четыре человека на весь город.
— Так давай посетим их, — произнес Макс, отправляя в рот остатки лаваша и отряхивая руки.
— Можно.
Пока ехали, Артист обдумывал, как расспрашивать торговцев, которые не горели желанием рассказывать, с кем и какие ведут дела. Он полагал, что его актерское мастерство поможет разыграть необходимые сцены и характеры, чтобы получить результат. У первого скупщика он изобразил обеспокоенного товарища, ищущего друзей после ходки, в которой они вынуждены были разделиться. В подвале у второго изобразил предводителя группы, собирающегося вернуть подельникам их часть хабара, и ради поддержания образа продал несколько добытых в последнем рейде артефактов. На третьей точке, в помещении, оборудованном под склад и одновременно с этим тир, в переговоры пришлось вступить Максу, чьи кулаки произвели гораздо большее впечатление, нежели актерская игра Артиста.
Четвертый скупщик предпочитал встречаться на свежем воздухе: в городском сквере на лавочке. С этим торговцем Артист ни разу не работал, поэтому не знал, какую манеру поведения избрать. Но при виде невысокого, грузного, лысого человека решил, что умеренная агрессия вполне может сработать.
— Здорово.
Торговец казался совершенно безобидным. Обшарпанный вельветовый пиджак с кожаными налокотниками, пыльные мокасины, коричневый кожаный портфель, прижатый к достаточно объемному «пивному» животу, делали того похожим на ожившую и солидно подросшую фигурку нэцке.
— И вам не хворать. — Оппонент к тому же сильно картавил. — По телефону вы сказали, что у вас имеется уникальный товар.
— Имеется, имеется. — Артист сплюнул под ноги и воровато осмотрелся, разыгрывая роль джентльмена удачи. — «Бабки» принес?
— Вы, очевидно, молодой человек, не до конца понимаете, с кем имеете дело. Мы с вами раньше не встречались, но после вашего звонка я навел о вас справки. К театралам я не принадлежу, так что спектакль передо мной разыгрывать не надо, а вот вырвать вам кадык или отстрелить яйца очень даже способен. Если названного вами артефакта на самом деле нет, я выставлю счет за потраченное время. Итак, варианты у вас такие: сейчас вы покажете мне предмет нашего торга, и мы приступим к заключению сделки, если артефакта нет, то заплатите мне тысячу долларов или… — Торговец сделал многозначительную паузу, после чего продолжил: — Отправитесь в больничку с дробью в брюхе.
В подтверждение своих слов «безобидный» мужичок чуть сдвинул в сторону прижимаемый к животу портфель и показал дуло направленного на Артиста обреза.
— Вам все понятно, уважаемый?
Несмотря на внешний вид торговца, угроза показалась весьма реальной. Мимо прошел полицейский патруль, но вопреки ожиданиям скупщик артефактов даже бровью не повел. Выглядел совершенно спокойно и уравновешенно. Артист криво усмехнулся:
— И что, застрелишь меня прямо здесь, в сквере, на глазах у полиции?
Торговец пожал плечами:
— Да.
И снова его ответ прозвучал так, что невозможно было не поверить. Все эмоции Артиста отразились в его взгляде, который не ускользнул от внимательного собеседника.
— Итак, ваш ход, уважаемый, — произнес тот с едва заметной усмешкой.
Непроизвольно поискав глазами Макса и убедившись, что товарищ недалеко, Артист немного вернул уверенность, безжалостно растоптанную невзрачным торговцем.