Вытащив из внутреннего кармана небольшой цилиндрический контейнер, он заметил, как напрягся скупщик.
Пришел черед Артиста изобразить кривую ухмылку. Сдвинув пальцем заслонку на контейнере, он показал, как под защитным стеклом сверкает электрическими вспышками небольшой, похожий на миниатюрного морского ежа артефакт.
— Думаю, что первый вариант вполне приемлем.
— Замечательно! — уважительно кивнул торговец. — Назовите сумму?
— Меня бы устроил бартер.
— Хм, неожиданно. Что же вам нужно?
Прежде чем обозначить интересующий предмет, Артист спрятал контейнер обратно в карман и попросил:
— Не могли бы вы убрать обрез? Направленное на меня оружие неизменно заставляет нервничать.
— Конечно, конечно, — проговорил скупщик и снова убрал от живота портфель. Обреза уже не было.
Очередной фокус и ловкость, с которой он был проделан, лишний раз показали, что за невзрачной внешностью и кажущейся несуразностью скрывается весьма опасный противник. Оценив представление, Артист потер подбородок и сказал:
— Мне нужен детектор.
— Я так понимаю, не совсем обычный, иначе вы сейчас со мной не общались бы.
— Именно так. Требуется усовершенствованный прибор военного образца, способный хранить информацию и защищенный от воздействия аномального излучения различных типов.
Торговец кивнул:
— Я догадываюсь, что вам нужно. Сейчас этого устройства у меня нет, но, думаю, завтра утром мы сможем обменяться. Жду вас здесь же ровно в девять.
К лавке снова приблизились патрульные полицейские. Скупщик быстро поднялся и пристроился впереди них так, что казалось, будто служители правопорядка его охраняют.
Артист качнул головой, поражаясь наглости или находчивости человека, а потом смекнул, что полицейские действительно того охраняли.
— О как…
— Что? — спросил подошедший Макс. — Что-то не так?
— Все так, этого хмыря полицейские охраняют. Видел, здесь патруль прогуливался?
— Да, обратил внимание. А что ты хотел, каждый выживает как может.
— Да это понятно. Торговец пообещал завтра к утру найти детектор. В местном гарнизоне таких нет, иначе бы уже торговали. Видимо, Латынины с ним уже связывались. Больше за такой короткий срок взять негде, если только спецрейсом каким-нибудь доставлять. В общем, детектор еще у братьев. И завтра будет у нас.
— Ну и отлично. Может, поедем в «Шляпу», а то жрать хочется, аж живот сводит?
— Можно.
До бара добрались уже в сумерках. У входа прохаживался Кнопа и что-то бормотал себе под нос. Артист не смог сдержать смешок, когда понял, что вышибала учит монолог Фамусова. Здоровяк хмурился и пыхтел, пропускал часть слов и периодически матерился. Пальцы сжимали автомат с такой силой, что побелели — видно было, что урок дается ему с трудом.
— Кнопа! — позвал Артист.
— А! — заорал вышибала, резко развернулся, выставив перед собой автомат, и выстрелил.
Артист только почувствовал, как сильная рука схватила за запястье и дернула вниз. В следующую секунду он приложился скулой об асфальт и на какое-то мгновение перестал дышать. В ушах заложило, перед глазами плыли «зайчики».
Как сквозь вату он услышал крик Макса:
— Эй! Эй! Свои!
— Не стреляй! — вторил товарищу Артист. — Кнопа, это мы!
Здоровяк шумно выдохнул и опустил оружие.
— Ух, твою мать. Ну и напугали! — проговорил он, вынимая из ушей «пуговицы» наушников.
— Это еще неизвестно, кто кого напугал, — проворчал, распрямляясь, Макс.
Артист тоже поднялся, помотал головой, сглотнул, пытаясь убрать глухоту, поморщился.
— Ты че, совсем спятил?! — закричал он на вышибалу, немного придя в себя. — Чего палишь?!
— А вы чего подкрадываетесь со спины, да еще в темноте?!
— С какой стороны пришли — с той и подходим. А ты какого рожна уши заткнул?
— Да я это… я тут это… — Вышибала смутился.
Зрелище само по себе необычное, а после пережитого мгновенного страха воспринимающееся словно какая-то фантасмагория.
— Я учил монолог, что ты велел, — закончил наконец Кнопа. — Из этой, из пьесы… радиоспектакль в плеер закинул, и это… слушал и учил.
— А ты читать не пробовал?! — продолжал возмущаться Артист.
— Так темно же…
Из бара появился второй охранник — Гарик, с автоматом наизготовку.
— Кнопа! Чего тут у тебя?
— Посетители пришли, — буркнул здоровяк.
— И чего? — недоумевал напарник.
— Да в темноте очканул и чуть не завалил их.
Гарик запрокинул голову, вздохнул, проговорил «твою мать» и, качая головой, вернулся в бар.
Проводив его с досадливым видом, Кнопа виновато посмотрел на Артиста:
— Ну, я это… извиняюсь, мужики. Без обид, хорошо? У меня эти… рефлексы сработали просто.
— Рефлексы у Макса сработали, когда он меня из-под твоих пуль вытащил и сам ушел, — злился Артист. — А у тебя…
— Слушай, я же не нарочно, я же извинился! — хмуро проговорил вышибала. — Я монолог учил этого, Фамусова, как ты велел.
— Велел. Только я не помню, чтобы в этой сцене Фамусов автоматом размахивал и палил в кого ни попадя.
— Считай это современной трактовкой, — примирительно сказал Макс и положил руку ему на плечо, чтобы увести в бар. — Все, пошли, успокойся.
— Мужики, ну все нормально? — крикнул им вдогонку Кнопа.
Артист сделал вид, что не расслышал, а краем глаза заметил, что товарищ махнул вышибале рукой, мол, отвали, нормально.
В заведении оказалось полно народу, но на входе Гарик спросил: «Это по вам, что ли, Кнопа шмальнул?», получив утвердительный ответ, сказал: «Пойдемте» и проводил их в кабинет для особых гостей.
— Для вас сегодня скидка пятьдесят процентов — распоряжение хозяина.
Удивленно хмыкнув, Артист поблагодарил:
— Передай «спасибо», не нужно было…
— Я-то знаю, что не нужно, поэтому не наглейте. Счет сам принесу. — Гарик грозно посмотрел на них, всем своим видом выказывая недовольство, и удалился.
— Странный сегодня день, — проговорил Макс и устало опустился на обитый велюром диван.
— Есть такое, — кивнул Артист, последовав примеру товарища.
Потрепанное меню лежало на столе, но ни тот, ни другой к нему не прикоснулись, хотя всего несколько минут назад умирали с голоду.
— Слушай, давай окошко, что ли, приоткроем, а то душно? — предложил Артист.
— Давай.
Но подниматься никто не захотел. Вопрос решили самым простым и действенным способом: сыграли в «камень, ножницы, бумага». Макс продул и пошел открывать.
Распахнув створку, он чуть постоял, подставляя лицо порывам свежего ночного ветерка, и только собрался отойти, как раздавшиеся снаружи звуки заставили насторожиться.
— Что там? — без энтузиазма поинтересовался Артист.
— Да, похоже, твоего ученика еще кто-то напугал… А этот кто-то решил ответить.
Откуда-то из темноты доносились звуки выстрелов. Короткие очереди из автоматического оружия перемежались хлопками пистолетных выстрелов и хриплым харканьем охотничьего ружья. Когда выстрелы не прекратились и через полминуты, а наоборот, набрали интенсивность, стало понятно — идет настоящий бой.
— Так вот навскидку я бы сказал, что там сейчас явно не два человека разборки устроили, а три или четыре. И твой знакомый, скорее всего, в меньшинстве.
Артист выскочил из кабинета первым. К его удивлению, Гарик сидел на своем месте как ни в чем не бывало.
— А ты чего тут? — спросил он охранника.
— Где же мне еще быть?
— Кнопе помогать!
— В чем? — не понял охранник.
— Да снаружи перестрелка! Мы из кабинета слышали.
— Окна на другую сторону выходят, — объяснил Гарик свое бездействие и рванул к выходу.
— Эй, дай наше оружие.
Охранник уже в дверях отцепил от пояса карабин, на котором висели ключи, и бросил Артисту. Какое-то время ушло на то, чтобы подобрать нужный ключ, найти в ячейках сданное при входе оружие, запереть все обратно и выскочить на улицу.
Выстрелы доносились с дальнего конца проулка, там же в рваном свете вспышек можно было различить силуэты двоих охранников «Шляпы», спрятавшихся за припаркованными машинами и ведущими огонь по неизвестному противнику.
В этот раз решили предупредить заранее:
— Свои, мужики, свои! — кричали оба.
Прижались к стенам и подобрались ближе.
— Что за кипешь, Кнопа? — спросил Артист.
— Четверо отморозков двоих сталкеров зажали, те отбивались. Одного, похоже, грохнули, а второй, кажись, ушел, когда я подоспел.
— Откуда знаешь, что сталкеры? Может, мародеры что-то между собой не поделили?
— Да я узнал парней. Братья Латынины.
— Что?! — Артист не сумел сдержать эмоций.
В этот момент пули зацокали по машине, разрывая металл и кроша остатки стекол.
— Твою мать, — досадливо процедил Артист и подумал, что нужно сообщить новость Максу.
Дождавшись, когда Гарик начнет стрелять, он под прикрытием автоматной очереди перебрался к товарищу.
— Макс, видел, там тело лежало?
— Ну?
— Это либо Бряц, либо Кузьма.
— Твою мать.
Макс быстро высунулся из укрытия и постарался рассмотреть, происходящее дальше по проулку. И чуть не схлопотал пулю — та вспорола борт машины рядом с его головой.
— Видимо, не одни мы тот девайс ищем. Кажется, сталкер еще жив. Надо его вытаскивать. Сейчас бы что-то наподобие полицейского щита.
— Шутишь? Сейчас же ночь. Все полицейские мирно спят.
— Очень смешно, а главное — так полезно! Ну, так полезно… — Макс задумался на несколько секунд, потом выдал: — Знаешь-ка что, давай сюда ключи от своей тачки. Моя новее и дороже, к тому же у тебя дверца все равно уже помята.
— Да вот чтоб тебя! — досадовал Артист, но ключи из кармана вытащил и протянул товарищу.
Жестами привлек внимание Кнопы и показал, что они ушли за машиной. Тот кивнул, что понял.
— У тебя бронежилеты есть? — спросил Лощина, пока шли.
— Ага, полон прицеп.
— У тебя же нет прицепа?
— Вот именно.
— Тебя чего на «пошутить» пробило-то так не вовремя?