— Десять. Алло, Макс? Да, я. Ни хрена хорошего. Планы меняются. Бери снарягу и приезжай в Топь, к Кнопе.
Объяснив, как добраться, он отдал телефон хозяину.
— Как выглядели те четверо? — спросил Кнопа, уже выйдя на улицу. Марлон подбежал и внимательно смотрел то на него, то на гостя, видимо, усваивая, что тот остается в доме.
Описав преследователей как можно точнее, Артист закрыл за Кнопой дверь и решил, что, пока будет ждать Макса, действительно можно перекусить.
Глава 11
Лощина приехал намного раньше Кнопы с Сувениром, но войти в дом ему помешало одно черное, четвероногое, мускулистое и клыкастое обстоятельство по кличке Марлон. Этого Артист не учел, и пришлось ждать возвращения хозяина дома, а до этого разговаривать — одному из-за забора, другому через приоткрытую входную дверь. А бдительный пес периодически рычал на каждого.
— Что случилось? — негромко спросил Макс, но в ночной тишине слышно было замечательно.
— На выходе из «Шляпы» меня уже встречали, — ответил Артист и, предупреждая следующий вопрос, сказал: — Не Лопарев. Кто-то еще. Видел четверых. Сумел уйти через продуктовый возле сквера. Первому, кто следом вошел, — банкой по темечку заехал и драпанул через служебный вход. Они, скорее всего, не местные. Раньше их не видел, судя по тому, как держались, и владению рукопашным — обученные ребята.
— Чего хотели, ты, конечно, не спросил?
Саркастический ответ так и просился на язык, но Артист сдержался:
— Думаю, и так понятно.
— Откуда могли узнать?
— Тот «вежливый» парнишка, которого твой брат прислал, не мог слить?
— Нет, — убежденно сказал Макс. — Абы кого Серега присылать не стал бы.
— Тогда у меня только один вариант: вояки тупо решили вернуть свою вещь. Другого в голову не приходит. В бар не сунулись, со сталкерами связываться — себе дороже. А так прижали бы меня на улице и отобрали по-тихому. Эдакий гоп-стоп по-армейски.
— Может быть, — задумчиво произнес Макс. — Хотя все равно непонятно. Так, а чего ты сюда-то рванул?
— Мобила сдохла, Сувенира наверняка пасли, где ты обитаешь — без понятия, а домой… Они меня как раз на пути туда и встречали, значит, знают, где живу. Кнопа — единственный, о ком подумал. Но он тоже, как оказалось, тот еще жучара. Хотел попросить его за Светкой с Гришкой присмотреть, но теперь даже не знаю, что делать. Пока к соседке их отправил, но это только до утра. А уходить и оставлять их без защиты — нельзя.
— Ща решим, — небрежно махнул рукой Макс, достал сотовый и направился к машине, сделал пару шагов, вернулся. — Адрес и фамилию скажи.
Артист назвал и остался ждать, пока Лощина общался с кем-то — вероятнее всего, с братом, — по телефону.
— Недельку за ними присмотрят негласно, — сказал Макс, закончив разговор и возвращаясь к забору, на что Марлон отреагировал новым сердитым рыком. — Они даже ничего не заметят. Парни сейчас квартиру проверят, а потом подежурят возле подъезда, сопроводят Свету на работу и обратно, пацана — до школы. Недели же хватит, чтобы понять, угрожает им что-то или нет?
— Наверное, — согласился Артист. — Да, хватит.
Сразу стало легче. Даже как-то задышалось. Он не ожидал, что проблема с безопасностью Светы и Гришки решится так просто — один телефонный звонок.
— Так если Кнопе нельзя доверять, то почему мы у него? — поинтересовался Макс.
— А я ему пообещал десять процентов все найденных в лаборатории сокровищ.
— Каких сокровищ?.. А-а! Все, дошло!
— Ну да, хоть какая-то польза от лопаревских бредней.
— А вдруг там правда залежи артефактов? Ты же сам рассказывал, что ученые скупали их у сталкеров.
— Я не знаю, Макс. Может быть. Но даже если так, то много мы с собой все равно не унесем. Да и не в этом наша задача. Только бы Сувенир более-менее трезвый оказался…
Но тот не оказался.
Когда Кнопа вылез из своего внедорожника, то выглядел крайне недовольным. Причины этого красовались у него на лице в виде разбитой губы и рассеченной скулы.
Он разодрал упаковку с марлевыми салфетками, достал одну и вытер щеку.
— Вашу мать, всю машину кровью испачкал.
— Кто тебя так? — спросил Макс.
Артист с тревогой ожидал ответа вышибалы, предполагая, что тот расскажет о спецах, из лап которых пришлось вытаскивать Сувенира.
— Подарочек ваш, кто еще, по-твоему? Выгружайте своего квадовца, — зло бросил он.
— Это Сувенир тебя так?
— Я разве не по-русски говорю?
Лощина подошел к внедорожнику и заглянул в салон.
— Не шевелится. Ты его грохнул, что ли?
— Чего?! — Встревоженный Артист подался вперед, но пес тут же рванул к нему, заставив отступить обратно к дому.
— Да жив он. Пьяный в стельку. Полпузыря выжрал, пока ехали. На место, Марлон! И знаешь что, Артист? Пятнадцать! Я серьезно, — сказал Кнопа, прикладывая марлевый тампон к ране. — Или выметайтесь вместе со своим дружком. Меньше, чем за пятнадцать процентов от добычи, он здесь не останется! И не вздумай говорить со мной, изображая Брандо!
— Ладно, ладно. — Артист миролюбиво поднял руки. — Пусть будет пятнадцать!
— Твою мать… здоровый, сука. — Матерясь, вышибала ушел в дом.
Подхватив Сувенира, Артист помог Максу затащить бывшего командира квада в гостиную и положить на диван.
— Ты изображал Брандо? — негромко спросил Лощина. — У вас тут чего, ролевые игры проходили? Не знал, не знал…
— Отвали. — Он устало опустился в кресло и взглянул на часы. — До утра вряд ли проспится, а нам бы часиков в пять выйти.
— Так, еще раз… А он нам зачем нужен, если все равно с нами не пойдет?
Оглядевшись и убедившись, что Кнопы рядом нет, Артист негромко сказал:
— Артефакты, которыми мы планировали подорвать лабораторию… Я не знаю, как их использовать.
— Вовремя ты спохватился. А раньше не мог расспросить?
— Изначально планировали вдвоем идти, а потом, когда стало понятно, что Сувенир не попутчик, — как-то из головы вылетело. Мне предстояло в одиночку лабу найти. Знаешь ли, уже одно это казалось тогда непосильной задачей.
Неожиданно слова Лощины задели самолюбие. Легко рассуждать, подключившись к делу сейчас и имея поддержку, а попробовал бы сам порыскать по Зоне без опыта, без товарищей, на которых можно положиться. Интересно посмотреть, много бы планов насоставлял?
— Не заводись. Я ляпнул не подумав, — и сам понял свою ошибку Макс. — Так что делать будем?
— Не знаю. Если ждать, пока очухается, можем время упустить. Думаю, для тех ребят не составит труда узнать, что Сувенира забрал Кнопа. Через сколько они будут здесь, как считаешь?
— Сложно сказать, но я бы на их месте действовал максимально быстро. Утро. Если не раннее, то часов восемь точно.
— Вот я о чем и говорю. И без детектора они не уйдут.
— А ты про артефакты те вообще ничего не знаешь? Где они, кстати?
— В схроне спрятаны, где и все остальные припасы: патроны, консервы…
— Рядом с едой? А радиация?
— «Гейгер» рядом с ними даже меньше обычного фона показывает. Так что не дрейфь. А насчет принципа действия… — Пожав плечами, Артист покопался в воспоминаниях. — Сувенир рассказывал, что надо их соединить — переносятся они в отдельных контейнерах — и драпать как можно дальше.
— Потрясающе детальная инструкция. Ни как далеко драпать, ни через какое время рванет… Н-да. А может, Кнопа знает? Или позвонить кому-нибудь, может, спросить?
— Забыл, что он рассчитывает на десять… ну, то есть пятнадцать процентов от добычи, а вовсе не на то, что мы подорвем «сокровищницу».
— Точно, — согласился с доводом Лощина.
— К тому же можешь смеяться, но я даже названия артефактов не знаю.
— Да какой уж тут смех… Слушай, а ты не думал, что наш «подарочек», — он кивнул в сторону сопящего квадовца, — мог симулировать недомогание, чтобы все на тебя свалить? Что, если артефакты взрываются сразу, едва коснувшись друг друга. Я так понимаю, полевых испытаний вы не устраивали.
— Нет, не симулировал. Он зеленый что твой «комок» был, чуть все внутренности не выблевал, пока я дотащил. Его потом в больничке почти сутки откачивали…
Но какие бы аргументы сейчас ни приводил Артист, слова Макса заронили в душе зерна сомнений. Он прекрасно это осознавал. Невольно пытался вспомнить все детали совместных с Сувениром вылазок в Зону. Искал любой, даже самый маленький признак притворства, но не находил. Либо бывший командир квада просто потрясающий актер. Такой, что Артисту самому впору у него поучиться.
— Нет! — сказал он твердо. — Ты ошибаешься. Выброси это из головы раз и навсегда.
Лощина пожал плечами.
К ним зашел Кнопа.
— Че тут у вас?
Вышибала уже обработал раны и наклеил пластырь.
— Решаем, когда выдвигаться, — сообщил ему Артист.
— Снаряга имеется?
— Да, все есть. В схроне, за Периметром.
— Тогда чего думать? Утром и валите. Я за вашим корешем пригляжу.
На том и порешили. Когда Кнопа ушел, Макс вызвался подежурить:
— Я успел покемарить, а ты если завтра сонный будешь, то это опасно. Заведешь еще нас куда-нибудь не туда. А я пока детектор получше изучу.
Он устроился в кресле.
Артист отдал ему устройство, бесцеремонно стащил храпящего Сувенира на пол и занял его место на диване. Закрыв глаза, подумал, что вряд ли уснет, слишком напряженным выдался вечер. Подумал о Свете с Гришкой, представил, как они устроились у соседки, где та могла их уложить… и уснул.
Проснулся от того, что Макс тряс его за плечо.
Первая мысль, пришедшая в голову: «Нас нашли!»
Резко сел и принялся озираться в поисках оружия.
— Сколько их? — прохрипел он.
«Почему Марлон не лает? — промелькнула мысль. — А, да! Он же приучен сразу нападать, а значит…»
— Кого — их? — спокойным голосом поинтересовался Лощина. — Ты просил разбудить, как рассветет. Рассвело.
Артист посидел с минуту, приходя в себя. Потом поднялся, перешагнул через Сувенира, по-прежнему спящего на полу, и выглянул в окно. Как и предполагал, снаружи все затянул плотный туман.