— Добро, — кивнул квадовец.
Присел в траве лицом к противнику, приготовил автомат и сказал:
— Так, мужики, сейчас постреляем! Артист, пошел! Огонь!
Привстал и, смещаясь в сторону мелкими шажками, принялся поливать наемников короткими очередями.
«Мужики, сейчас постреляем», — звучало в голове Артиста, пока он бежал к воротам.
Плевать! Сейчас главное — выжить.
Всего несколько пуль чиркнули по бетону, прежде чем он оказался внутри лаборатории.
Сразу метнулся в сторону, укрываясь за искореженными створками. Прицелился, выстрелил в первого наемника, перевел ствол на второго, выстрелил…
— Давай, Сувенир!
Квадовец побежал к нему, хотя на бег это мало походило. Скорее на быстрый шаг.
Слишком медленно. Патроны закончатся быстрее, чем он доберется до ворот.
— Скорее! Скорее!
Несколько пуль ударили прямо рядом с Артистом, заставив отшатнуться.
На миг Сувенир остался без прикрытия, и по нему тотчас открыли прицельный огонь.
Бывшему командиру квада везло, почти получилось добраться…
Вдруг он охнул и изогнулся, схватившись за спину, сбился с шага, и без того недостаточно резвого. Еще несколько пуль попали в рюкзак, разорвав его. Посыпались припасы.
Артист уже снова прикрывал, стараясь прижать наемников, но не получалось. Тогда он опустил автомат, выскочил наружу, схватил Сувенира за куртку и втащил внутрь здания.
Противник не прекращал огонь. Пули залетали внутрь, визжали, кололи бетон, рикошетили. Выстрелив наугад несколько раз, Артист вызвал на детекторе схему лаборатории, определил, куда надо идти, и сказал Сувениру. Тот вяло кивнул, что понял.
Осторожно выглянув наружу, Артист увидел, что наемники подобрались очень близко, хотел спрятаться обратно, но тут взгляд зацепился за предмет, лежащий на бетонной площадке.
Матовый контейнер, выпавший из рюкзака Сувенира вместе с парой банок консервов и пачкой галет, в котором находилась половина взрывного артефакта.
Промелькнула мысль рвануть за ним, как до этого за самим квадовцем, но в этот момент рядом с контейнером упали сразу две гранаты.
Отпрянув, Артист приготовился к взрыву, приоткрыл рот, поднял руки, закрывая голову. Случайно задел ухо и вскрикнул от пронзившей боли.
За воротами громыхнуло и через долю секунды стихло. Сначала подумалось, что контузило, но нет… он явственно слышал, как тяжело дышит Сувенир, как звякает металлом ствол «калашникова», задевая стену, как шуршит ткань куртки… Просто снаружи не доносилось ни одного звука: ни шума ветра, ни шарканья подошв по бетону площадки, ни осыпающихся камней и осколков после взрыва… вообще ничего!
— Сувенир?
Голос звучал как обычно, если только с ноткой волнения.
Бывший командир квада повернулся и вопросительно взглянул. Артист медленно-медленно выглянул из укрытия и обомлел. В том месте, где взорвались гранаты, в воздухе распухал огромный бледно-золотистый шар с клубящейся пунцовой серединой и миллионами черных прожилок.
— Какого хрена? — вырвалось невольно.
И тут до него дошло.
— Сувенир, гранаты взорвались рядом с половиной твоего артефакта.
Квадовец ошарашенно сглотнул, посмотрел вправо и влево от себя, в пустоту, и сказал:
— Мужики, надо сваливать!
Со стоном поднялся, опираясь рукой о стену, на которой остались отпечатки кровавой пятерни.
— Ты ранен?!
— Потом, Артист. Давай за нами! — Он заковылял в глубь коридора, прочь от ворот. — Быстрее, Артист!
Подгонял, хотя сам еле передвигался.
Так бывший командир квада далеко не уйдет, надо помогать.
— Держись. — Артист подставил ему плечо и поволок так быстро, как только позволяли силы. — Так… направо… прямо… налево… направо…
Хорошо, что он еще раз просмотрел планы прямо перед взрывом. Тут немудрено заблудиться в череде одинаковых коридоров и постоянных поворотов, сдобренных непроглядной мглой, разгоняемой лишь лучом нагрудного фонарика.
Не имелось ни малейшего представления, насколько мощным будет взрыв, но если верить первым впечатлениям от увиденного и принять во внимание, что золотистый шар поглотил энергию сразу двух гранат, то, скорее всего, не маленький.
Пол под ногами заходил ходуном, с потолка посыпались панели и плафоны с лампами, разбивавшиеся с громкими хлопками.
Потом раздался скрежет, исходивший от стен, по которым побежали крупные трещины.
А затем громыхнуло так, что одного звука хватило бы, чтобы выбить из Артиста сознание, но для верности неведомые силы наподдали им с квадовцем взрывной волной, прокатившейся по коридорам подобно цунами, сметающему все на своем пути. Потом они лежали, окутанные клубами пыли, а со стороны ворот еще долго продолжал доноситься грохот бетонных глыб и мелких камней, намертво заваливающих вход в лабораторный комплекс.
Глава 13
Лис пришел в себя, когда задрожал пол. Где-то рядом, похоже, находилось помещение, потому что он отчетливо слышал звон разбитых склянок, грохот мебели и свалившихся с полок книг.
Постарался определить по звуку, ведь наверняка там и вода есть? Надо будет только нащупать раковину или найти санузел. В этот момент раздался такой страшный грохот, что Лис невольно присел и прикрыл голову руками, на случай если сверху что-то упадет.
Он попытался представить, что за оружие может произвести взрыв такой мощности, но в голову приходили только крайне мощные образчики ВПК, применение которых маловероятно на территории собственной страны.
В любом случае, если какой-то снаряд пробил перекрытия или хотя бы обрушил часть здания, то, может, появился выход? Ну и самое главное, теперь у него появился ориентир. Он замер, определяя направление дальнейшего движения. Попробовал нащупать дверь в кабинет, где бились склянки, но понял, что может сбиться с пути. Надо идти, пока стена под рукой и пока чувство направления не ослабло.
И Лис зашаркал туда, откуда доносился шум. Поднимать высоко ноги его отучили лестницы, на ступенях которых он не раз разбивал в кровь губы и нос, отшибал руки и колени. Теперь же он перемещался как можно неспешнее, в эдакой «плавающей» манере. В памяти сформировалась некая карта коридоров, по которым он уже не раз проходил. Пальцы помнили и различали всякие неровности на стенах: таблички, надписи краской, шкафы с пожарными рукавами, огнетушители и прочие детали. Когда он понял, что даже в полной темноте начал неплохо ориентироваться, весьма удивился, но очень быстро принял это как должное и даже расчистил себе несколько проходов, где потом мог перемещаться быстрым шагом. Только в этот раз поиски воды и выхода завели его в совершенно незнакомые коридоры. Поэтому осторожность не была лишней.
Еще у него напрочь отсутствовала возможность ориентироваться во времени, вся амуниция осталась в зале, где мутант уничтожил его отряд. Поэтому он мог только отсчитывать секунды сам, но часто сбивался, поэтому бросил это занятие достаточно скоро. Сейчас он тоже не вел счет, но навскидку сказал бы, что прошло около часа. Он пересек два длинных коридора, один пролет из стеклопакета, три кабинета, один лестничный пролет, повернул налево-направо-налево.
И вдруг остановился. Впереди обостренное постоянной темнотой зрение уловило свет. Мутное серое пятно, мечущееся по стенам в такт шагов несущего фонарик. Лис чуть не завопил от радости. Но горло давно пересохло, и сейчас он максимум мог что-нибудь прохрипеть вместо крика. Судя по звуку шагов, в его сторону шли двое. Наступил тот момент, когда стало все равно, кто это. Главное, что не тот мутант — хозяин комплекса, владыка лабиринта, Минотавр. А люди! Живые люди! У которых, может быть, даже есть еда, вода и не менее важное — свет!
Несмотря на то что луч фонаря блуждал вдалеке, Лису пришлось сощуриться — глаза начало резать.
— Эй, — негромко позвал он. — Эй, там!
Его не слышали, хотя, по собственным меркам, он почти кричал.
Пришлось поднапрячься.
— Эй! — И сам испугался, когда эхо пронеслось по коридору.
Луч замер.
— Если не хочешь получить пулю в лоб, выходи на свет с поднятыми руками.
— Я… — В горле запершило, а сглотнуть не получалось.
Тогда, обдирая глотку, Лис прокашлялся и попробовал снова:
— Я не могу на свет.
— Только вампиров нам и не хватало. — Человек говорил негромко, но для слуха, привыкшего к тишине, звучало так, будто незнакомец находился в двух шагах.
— Вампиров не существует. Просто я давно нахожусь в темноте, и свет причиняет боль. Меня Лисом зовут. Я боец Третьего Гвардейского…
— Лис, кончай пургу нести. Выходи на свет с закрытыми глазами. Не знаю… Завяжи чем-нибудь. Главное, чтобы без оружия. Увижу хотя бы нож — пеняй на себя.
Подумалось, что выбора у него все равно нет. Зажмурился, а для верности еще и руку к векам прижал. И почувствовал себя намного комфортнее. Это показалось смешным, только вот смех вышел похожим на карканье.
Незнакомец вздрогнул, если судить по звукам.
— Простите, я не пил больше суток, кажется. Горло пересохло сильно.
Слева отчетливо слышалось дыхание двух человек. У одного — затрудненное, вероятно, ранен.
Лис поднял свободную руку, продолжая закрывать глаза.
— Я вышел на свет?
— Мать твою…
— Судя по всему — вышел. Что, все так плохо?
— Да это полный… трындец, парень.
— Спасибо, знакомое описание, — пошутил Лис. — Значит, я почти не изменился.
— Что с тобой?
Свет пробивался сквозь пальцы и веки красной мутью, и даже это радовало несказанно.
— У меня к вам один вопрос: вы знаете, как выйти из этого комплекса?
— Теоретически или практически?
— Готов выслушать оба варианта.
— Центральный вход завален тоннами бетона, но вроде бы имеется запасный выход.
— Имеется, — подтвердил Лис, обрадовавшись в душе.
— Ну, значит, с теорией все в порядке.
Лис почувствовал, как из-под век потекли слезы.
— А на практике?
— А на практике у меня раненый на плече, в руке автомат, нацеленный на какого-то похожего на мутанта безумца, и значок на карте возле запасного выхода, обозначающий, что требуется электронный ключ… которого у меня и в помине нет.