– Понятия не имею, как я здесь оказался. Последнее, что я помню, это как меня прирезали в церкви.
Гвоздя передернуло. Я мог это понять. Мне ли не знать, каково это, когда тебя убивают.
Мин снова быстро его обняла.
– Расскажи нам, пожалуйста, все, что помнишь.
Гвоздь, казалось, весь ушел в себя.
– Я почувствовал, как нож входит в плоть. Почувствовал, как он… пронзает мне сердце. – Его дыхание участилось, на лбу выступил пот. – Я оцепенел. Мозг перестал работать, я упал на пол. А потом… – Он поднял руки к небу, подчеркивая невозможность того, о чем сам говорил. – Ничего! Я просто проснулся здесь. И даже одежда была совершенно цела.
Гвоздь перевел взгляд с Мин на меня.
– В общем, все, как вы рассказывали, ребята. Но как это объяснить?
– Мы не знаем. Кстати, ты не единственный. – Мин рассказала ему о Гекторе.
– Так что же, теперь никто не может умереть? Все будут только перезагружаться, как вы в свое время?
– Понятия не имею, – сказала Мин, откидывая волосы назад. – Но похоже на то.
– И что, так было всегда? – продолжал размышлять вслух Гвоздь. – Меня, знаете ли, раньше никогда не резали ножами, но если бы резали, возможно, я бы тоже перезагружался как вы?
– Однако некоторые умерли по-настоящему, – растерянно заметил я. – Помните Мэри и Пита? Они не вернулись. – Зловещие предположения породили жутковатую идею. – Я все думаю о том случае на площади, с которого все началось. Они же не просто так отравили нас тем газом. Должно быть, в нем все дело.
– Но мы с тобой перезагружались много лет, – сказала Мин, постукивая указательным пальцем по бедру. – Мы погибали и воскресали пять раз до того, как причастными оказались все остальные.
– Но мы же «беты», ты не забыла? – я продолжил формулировать свою догадку. – Возможно, согласно «Проекту Немезида» четверо были изначально назначены подопытными кроликами, для предварительных испытаний. А потом они согнали весь класс и реализовали финальную часть плана. Эта зеленая муть, наверное, является экспериментальным секретным химическим оружием. Вероятно, они… как бы заразили весь класс тем же самым, чем мы с тобой были заражены с раннего детства.
Мин медленно кивнула.
– Значит, сначала нам сделали прививки. Потом нас с Ноа возили на базу в лесу. Наверное, там они нам что-то и вкололи. Что-то такое, чтобы изучать реакцию наших организмов на тесты в течение многих лет. То есть, до тех пор, пока эти ублюдки не подготовились как следует к тому, чтобы отравить весь средний класс школы.
– Но куда они сами-то при этом подевались? – спросил Гвоздь. – Теория Ноа никак не объясняет, почему все до единого человека исчезли из города, пока мы были в отключке, или… или… – он вздрогнул, но нашел в себе силы продолжить. – Или мертвыми лежали на площади. И каким образом все в долине восстановилось? Это меня заводит в тупик, под каким углом ни посмотрю. Здания ведь не умеют сами себя собирать по кирпичику.
Мин вздохнула.
– Да, ты прав. Похоже, Ноа близко подобрался к разгадке, но не совсем ее нашел.
Я скрипнул зубами. Правильный ответ маячил где-то мучительно близко. Не хотелось, чтобы он ускользнул.
– Все эти катастрофы могли не происходить в реальности, а быть массовой галлюцинацией. И землетрясение тоже. Если уж на то пошло, то, возможно, и Молота не существовало. Все это – репортажи, природные катаклизмы, вообще все, от начала до конца, было выдумано. Всю последнюю неделю с нами играли в одну гигантскую психологическую игру! Это, наверное, заранее спланированная часть «Проекта Немезида». Мы здесь, в долине, живем в изоляции от мира. Они могли манипулировать нами как угодно.
Мин озабоченно потерла лоб.
– Я уже никому не доверяю. И властям, конечно, в последнюю очередь. Но подделывать стихийные бедствия?! Взламывать информационные каналы – и Си-эн-эн, и Фокс-ньюс, и все остальные, да к тому же еще выкладывать в интернет фальшивые, но очень правдоподобные видео, похожие на фильмы-катастрофы? Это уж слишком. Я думаю, все, скорее, было наоборот: все это действительно случилось, и случилось в рамках проекта. Именно «Немезида» специально создала весь этот хаос.
– Тут сам черт ногу сломит, – пробормотал Гвоздь, но ничего больше не сказал.
– И не забывайте, – тихо добавила Мин, – что шерифа Уотсона застрелили прямо на этом месте. Это уж точно была не мистификация.
Гвоздь стиснул зубы. Его отца тоже убили.
Мин вздохнула, как бы признавая наше бессилие.
– В общем, ни к чему нас эти теории не приводят. Мы возвращаемся туда же, откуда начали.
– Нет! – воскликнул я, и они уставились на меня. У меня возникло странное ощущение. Я почувствовал освобождение от того напряжения, которое мучило меня много дней. Нет, черт, – много лет.
Я с удивлением заметил, что тревога исчезла. Что-то изменилось, расслабилось во мне. От облегчения я едва не расхохотался. Части головоломки словно сложились в мозгу. Ну, может быть, не все – еще предстояло заполнить некоторые лакуны, – но общая картина стала намного яснее.
«Проект Немезида» изменил общие правила нашей жизни. И я находился в центре этого изменения. Был ключевой фигурой. Краеугольным камнем.
– Что «нет»? – спросил Гвоздь через несколько секунд общего молчания. – У тебя появился гениальный план борьбы с Итаном и его бандой?
– Мы будем с ними сражаться, – машинально ответила Мин. Ее лицо потемнело. – Мы не можем позволить Итану управлять долиной. Особенно после того, что он сделал с тобой.
– И как же мы будем сражаться? – Гвоздь по привычке шаркнул ногой. – Весь класс на стороне Итана. Ну, или боится его, что, в общем, одно и то же. Я предлагаю найти надежное место, где спрятаться, и спокойно придумать какой-нибудь способ покинуть долину. Предоставим этому мудаку править своим королевством кретинов.
– Ты действительно думаешь, что нам удастся выбраться? – Мин посмотрела на него так, словно ей самой эта идея в голову никогда не приходила. – Лично я в этом не уверена. Кроме того, за время твоего отсутствия тут кое-что успело измениться. В раю произошли некоторые неприятности.
Мин принялась вводить Гвоздя в курс событий, а я по-прежнему чувствовал себя слишком взволнованным, чтобы помочь ей.
Всю жизнь меня душил страх. Преследовали сомнения в себе. Чувство бесконечной уязвимости. Мне говорили, что эти проблемы связаны с дефектом моей психики. С безумными фокусами больного сознания.
Но все это оказалось ложью.
Убийства происходили на самом деле. Как и воскресения из мертвых.
У меня не было никаких дефектов. Никаких болезней. Надо мной просто ставили опыт.
Я не могу умереть.
Словно темный занавес отдернули над глубинами моего сознания, давая проникнуть туда солнечному свету.
Чего я так боялся все это время? Я же не сумасшедший. Просто пережил такое испытание, через которое ничья психика не могла бы пройти невредимой. Откровенно говоря, удивительно уже то, что я находил в себе мужество выходить из дома. Кто бы мог справиться лучше меня?
Убийства, как в компьютерной игре, представляли собой препятствия, которые следовало пройти. Я успешно прошел каждое. Мой дух укреплялся по мере того, как решения загадок и озарения громоздились одно на другое.
Теперь я могу быть сильным. Нет, даже круче.
Я могу стать могущественным.
– И вот еще что, – продолжала Мин. – Интересно, кто эти две другие «беты»?
– Надо выяснить, – сказал я. Но вдруг мне пришло в голову, что я мог бы и догадаться.
– А какая разница? – Гвоздь скорчил неопределенную мину. – Вы уж меня простите, но если теперь все перезагружаются, вы, «беты», ничем от остальных не отличаетесь.
Я повернулся к нему, улыбаясь едва ли не снисходительно.
– Мы – самые подготовленные, Гвоздь. Каковы бы ни были цикл и суть этого процесса, мы через него проходим уже десять лет. Надо найти остальных двух «бет» и выяснить, что им известно.
Мин поежилась.
– Мне кажется, это не проблема. Можем поспрашивать в открытую.
– И тем самым упустить свое тайное преимущество?! – воскликнул я таким тоном, словно не мог поверить в серьезность ее слов. – Ни за что на свете. Мы должны хранить свой секрет ото всех и каждого. До тех пор, пока не поймем, как им можно воспользоваться.
Положение «беты» действительно давало преимущество, я чувствовал это. Я был особенным. Избранным. Первозванным.
Только тут я обратил внимание на то, что эти двое смотрят на меня с иронией.
– Ну и что же, по твоему мнению, происходит на данном этапе, Ноа? – медленно спросила Мин.
Гвоздь скрестил руки на груди и с интересом уставился на меня.
– Не думаю, что проект провалился. – Трудно, очень трудно было объяснить это чувство особой цели, которое охватило меня. Ответы на все вопросы внезапно показались мне столь очевидными, что их трудно было выразить словами. – Видимо, происходящее и есть то, к чему нас готовили. То, к чему нас подводили в дни рождения.
– Готовили? Вот, значит, как ты это называешь? – Глаза Мин сузились. Она говорила тихо, но страстно. – Когда мне было восемь лет, меня сбросили с утеса. В десять я утонула в ручье. В двенадцать – сбили насмерть. На четырнадцатый день рождения человек в черном костюме размозжил мне голову камнем. Наконец, в прошлое воскресенье – застрелил. Меня ни к чему не готовили, Ноа. Надо мной издевались, запугивали меня все детство, и тебя тоже. Не забывай об этом,
Ее отповедь подействовала на меня, как пощечина.
– Да, да, ты права. Я не то хотел сказать. – С формулировками у меня сегодня было плохо. – Я… не пытаюсь умалить тот вред, что нам нанесли. Просто считаю, что этот опыт дает нам преимущество.
– Преимущество в чем? – рявкнула Мин. – И перед кем? Что мы, по-твоему, собираемся делать? Захватить власть над городом? – Она набрала воздуха в легкие, но ее горячность от этого не угасла. – Скажу честно, Ноа, мне не нравится то, что я от тебя слышу. Ты начинаешь говорить, как Итан.