Ноа не двинулся с места с тех пор, как ушел Страж. Он поднял голову, когда я окликнула его, но не подошел к нам. Я беспокоилась, что все эти откровения окончательно его доконали.
– Ты знаешь этого чувака, Стража? – дрожащим голосом спросил Кэш Итон. – Тогда объясни нам, что он имел в виду. Мы что, действительно мертвы, Мин?
Некоторые другие – в общей сложности человек двенадцать – напряженно ждали моего ответа.
– Думаю… думаю, да. Мы же видели программу.
– О боже, они убили нас! – Анна сжала руку своего парня. – Это несправедливо! Я не хочу быть мертвой!
Айкен потрепал ее по плечу, другой рукой нервно приглаживая жирные волосы.
Ребята закрывали лица руками. Они готовы были запаниковать.
Ну же, скажи им что-нибудь.
– В общем, то, что он сказал, может оказаться правдой, – начала я. – Но все же мы умерли не совсем. Мы ведь здесь, верно? Способны думать. Анализировать. Мы остались собой. И какой бы ни была форма нашего существования, вероятно… есть возможность продолжать ее поддерживать.
На некоторых лицах появился проблеск надежды. Напряжение, пусть на волосок, но спало.
Привлеки столько людей, сколько сможешь. Как можно больше.
И я заговорила громче, чтобы все услышали:
– Мы можем помогать друг другу, сотрудничать во всем и выжить, что бы там ни говорило это чудовище. Мы не можем позволить какой-то дурацкой компьютерной программе управлять нашими жизнями! Если будем держаться вместе, то возможно…
– Вы все слышали, каковы правила, – перебил Итан, поднимаясь на крыльцо ратуши, где только что стоял Страж. – Необходимо установить четкий порядок, и иерархия ясна уже сейчас. Я – «бета». Я участвую в проекте уже много лет. Сара тоже. Мы берем ответственность на себя.
Его взгляд скользнул по мне.
– Мин показала, что не может справиться с ситуацией, следовательно, она вне игры. – Он кивнул Ноланам, которые, расталкивая соседей, встали позади всех. Они не двигались, но я оказалась в окружении. Проклятье.
Итан повернулся к Ноа. Пару секунд он смотрел на него с ненавистью, но, глубоко вздохнув, овладел собой.
– Ноа, поверить не могу, но я готов дать тебе последний шанс. Ты, как и я, «бета». Можешь присоединиться к нам, и мы будем вместе править городом. Ты с нами?
Ноа моргнул, словно осознавая происходящее. А потом он потряс всех, рассмеявшись Итану в лицо.
– Ты что, ничего не понял? – усмехнулся он.
Да! Верно! Если действовать достаточно быстро, мы можем оказать сопротивление. Мы тоже «беты». Мы с Ноа можем предложить другим альтернативу.
– Ты проглотил наживку! – воскликнула я. – Стражу только и нужно, чтобы мы рвали друг друга на части, но мне на это плевать. Программа не может диктовать мне, как себя вести, даже если я мертва. Я против! Наша задача – спасти человеческое в себе, а не отвергать его.
Итан подал сигнал Ноланам.
– Взять ее!
Потом он приказал Тоби, и его команда взяла нас в кольцо.
– Игры закончены. Мы здесь командуем, и все тут. Всем – в церковь. Немедленно.
Майк и Крис положили руки мне на плечи.
– И не рыпайся, – предупредил Крис. – Ты отправишься за решетку в любом случае.
Гвоздь попытался оттолкнуть их от меня, но Деррик подлетел сзади и блокировал его за шею.
– И ты тоже, Кнопка. Старший приказал.
Ноа по-прежнему не двигался. Никто из головорезов Итана к нему не приближался.
– Ноа, беги! – крикнула я.
Если бы он сбежал, у нас была бы надежда.
Ноа не среагировал. Я даже не была уверена, что он услышал меня. Он хмурился так, словно бился над сложной математической задачей.
Где-то сзади поднялся переполох. Такер и Джош толкали Бенни Эриксона друг другу, как мячик для пинг-понга. Бенни вывернулся и пнул Джоша по яйцам. Тот взвыл и осел на землю. Бенни попробовал сбежать, но Такер схватил его за волосы, собранные в длинный хвост.
– Оставь меня в покое, придурок! – завопил Эриксон, упав на колени. – Никто тебя не уполномочил! Ты же слышал, что сказал тот компьютерный чувак! Каждый сам за себя!
Тоби шагнул к Бенни, покачал головой, приставил пистолет к виску Бенни и нажал на курок.
Звук выстрела прогремел на весь парк.
Вокруг кричали.
Бенни рухнул на землю. Вместо головы у него теперь было бесформенное красное месиво.
Такер уставился на прядь волос, оставшуюся в его руке. Потом резко, словно обжегшись, стряхнул их на землю, затряс головой и принялся тереть ладони о брюки, стараясь очистить их от вьющихся волосинок.
Все замерли. Казалось, даже перестали дышать.
Вдруг тело Бенни исчезло.
И тут начался настоящий ад.
Ребята бросились прочь от тротуара, залитого кровью. Итан что-то кричал, но слов было не разобрать. Я краем глаза заметила, как Сара в компании еще нескольких девушек потихоньку улизнула с площади. Тоби начал было пробиваться ко мне, но толпа обезумевших паникеров преграждала ему дорогу.
Послышалось еще несколько выстрелов.
Визг.
Истерика.
Гвоздь с разворота ударил Деррика локтем в живот, уронив здоровяка. Я врезала кулаком Майку в лицо и услышала, как хрустнул его нос. Крис схватил меня в охапку, но Гвоздь бросился ему под колени и сбил с ног. Я дважды треснула Криса по голове, и он затих.
– Бежим, – крикнул Гвоздь.
Я указала на Ноа, все еще стоявшего неподвижно, как статуя.
– Надо ему помочь!
Гвоздь сморщился, но не стал терять времени на споры, а просто метнулся к Ноа и схватил его за руку. Тоби с командой к тому времени удалось согнать большую часть класса, но их едва хватало на то, чтобы удерживать контроль. У нас оставалось несколько драгоценных секунд на то, чтобы сбежать.
Гвоздь грубо потянул Ноа за собой.
– Бежим, придурок!
Но тот стоял, как вкопанный. Я тоже подбежала, стараясь заставить его взглянуть мне в глаза.
– Давай же, Ноа, бежим! Все в порядке. Мы потом во всем разберемся, а сейчас нужно выбраться!
– Вот дерьмо, – пробормотал Гвоздь.
Я повернула голову. Итан целился прямо в нас.
– Ноа, надо бежать. Срочно!
Итан попытался отпихнуть в сторону кого-то, кто мешал ему целиться, но Коул Причард был таким же крупным, как Итан. Крепкий кулак парня с фермы врезался Итану в ухо. Итан покачнулся и упал. Через пару секунд он сел и попытался оправиться от удара.
А я все пыталась вытащить Ноа с площади. Мы вполне могли бы обогнуть ратушу и бежать к озеру. Ноа, однако, оттолкнул меня и решительно указал на Итана.
– Надо покончить с ним сейчас, пока он повержен.
Я отшатнулась.
– Что?
Глаза Ноа лихорадочно блестели.
– Сейчас мы можем его убить! Это поможет нам выиграть время!
– Я не собираюсь никого убивать! Да что с тобой такое?!
Ноа посмотрел на меня как-то странно.
– Мы должны подчиниться программе, Мин. Ничего другого не остается.
Я ушам своим не поверила и снова схватила его за плечи, стараясь достучаться до парня, в которого влюбилась той ночью в трейлере.
– Это безумие, Ноа! Мы вовсе не обязаны делать то, что сказал Страж.
Где-то в глубине его глаз что-то промелькнуло. Я молила бога, чтобы мне удалось до него достучаться.
Но он сбросил с себя мои руки.
– Ты совершаешь ошибку, – холодно сказал он.
Его слова были как кинжалы.
– Что с тобой случилось? – прошептала я.
– Ничего. – Его лицо окаменело. Я не узнавала его. – Впервые в жизни со мной все хорошо. Все правильно.
Гвоздь потянул меня за руку, бросив ненавидящий взгляд на Ноа.
– Бежим, Мин. Нам пора.
Не в силах ничего ответить, я позволила ему протащить себя на шаг-другой вперед, все еще надеясь, что лицо Ноа смягчится. Оно не смягчилось. Тогда я повернулась к нему спиной, чтобы бежать, оставив этого парня позади, хотя мое сердце разрывалось от каждого шага.
Послышался выстрел.
Спину обожгло болью.
Я посмотрела вниз. В груди зияла дымящаяся рана. Гвоздь закричал. Всю его одежду забрызгало красным.
Я упала.
Гвоздь отшатнулся, в ужасе глядя куда-то через плечо, потом подскочил и помчался, перемахнув через невысокую ограду, и исчез из поля зрения.
Я перевернулась на спину, а бесстрастный голос в моей голове объяснил мне, что случилось.
Меня застрелили. Пуля прошла навылет. Я умираю.
Голова кренилась набок. Я увидела, как Ноа решительно шагнул к Итану, который старался встать хотя бы на колени. Он протянул вперед дрожащую руку, лепеча что-то Ноа, но тот уже прицелился.
Еще два выстрела. Итан рухнул и затих. Через пару секунд на ступенях ратуши не осталось и следа от его тела. Ноа задумчиво кивнул, глядя на то место, где оно только что лежало. И вернулся ко мне, лежащей в луже крови.
Он сжимал в руке пистолет. Я знала, что он взял его из оружейной коллекции своего отца.
Как давно он носил его с собой? Несколько часов? Дней? Или всю неделю?
Я чувствовала, как тепло уходит из тела. Кровь заполняла легкие, и это ощущение было таким знакомым…
Наши глаза встретились. Мне хотелось кричать, но я не стала. Вместо этого задала тот же вопрос, что задавала всегда:
– За что?
Ноа покачал головой, словно был расстроен моей непонятливостью.
– Ты не можешь противостоять программе, Мин. Это неправильно. Более сильные коды должны уничтожить слабых. В этом смысл. – Он разочарованно вздохнул. – Я собираюсь быть сильным, а ты, очевидно, нет.
Я пыталась говорить, но сил уже не было.
Ноа взглянул на небо, закрыл глаза и перевел дыхание. Когда его глаза снова открылись, я поняла, что от того парня, которого я знала, ничего не осталось.
Часть меня уже умерла, но другая еще способна была на всплеск ярости.
– Ублюдок, – просипела я.
Солнце сияло ярко-ярко, подсвечивая его силуэт, словно он был греческим богом. Или, может, мне так показалось от кровопотери.
– Теперь все ясно. – В голосе Ноа прозвучала нотка грусти. – Я больше не могу быть слабым, а ты заставляла меня чувствовать себя именно таким.