Положение изменилось в начале XVIII в. Центр интересов России Петра I смещается на северо-запад. Это был закономерный процесс, ибо выход на Балтийское побережье, в акваторию Балтики давал России непосредственную возможность сноситься с наиболее развитыми регионами европейской цивилизации: британским, германским, западным (Франция, Нидерланды).
К тому же захват Прибалтики у Швеции означал приобретение Россией буферной территории европейской цивилизации, ускорение трансформации евразийского царства, каковым была Россия в XVI–XVII вв., в евразийскую империю и европейскую субцивилизацию.
В новых условиях значение Гетманщины как буферного, пограничного государственного образования резко снижалось. И не только потому, что Петр I заключил вслед за своими европейскими союзниками мирный договор с Османской империей. Но потому, что резко возросла военная мощь России. Создавая имперские структуры в ходе Северной войны, Петр I беспощадно использовал людские и материальные ресурсы Гетманщины, продолжавшей оставаться хотя и незначительным, но все же автономным государственным образованием. Естественно, это противоречило интересам едва ли не всех слоев южнорусского общества и не могло не выразится в антироссийском заговоре при благоприятной внешнеполитической ситуации.
Поэтому переход гетмана Мазепы и большей части старшины на сторону Карла XII был вполне закономерной реакцией на политику Петра I в отношении к Малороссии. В ней проявило себя глубокое противоречие между интересами и состоянием Гетманщины и развитием имперских структур России. Было бы странным, если бы Мазепа и его старшина не перешли на сторону казавшихся непобедимыми шведов. Беспощадно используя ресурсы Малороссии, Петр I подрывал и всю военно-политическую структуру Гетманщины.
Десятки тысяч казаков и селян Малороссии на протяжении всего царствования Петра I самым непосредственным образом использовались на тяжелых работах по строительству Петербурга, каналов, в походах на Кавказ и Прибалтику. В этих военных походах и на тяжелых работах гибла большая часть участвовавших в них малороссов.
Таким образом, еще при сохранявшейся Гетманщине имперские структуры России начали не только широко использовать ее человеческие и материальные ресурсы за пределами Малороссии, но и активно разлагать военно-административную структуру украинской государственности.
Особенно интенсивно этот процесс протекал после Полтавской битвы (лето 1709 г.), что было следствием перехода гетмана Мазепы на сторону шведов, события весьма значительного в истории Гетманщины и, в особенности, в ее отношениях с Россией. Выше мы видели, что внешнеполитическое положение и русско-украинские отношения были таковы, что переход гетмана Мазепы на сторону Карла XII был вполне закономерен. Теперь важно рассмотреть следствия этого перехода, и не весьма отдаленные, а непосредственные. Ответ на поставленный вопрос важен по многим причинам.
Во-первых, он должен помочь не эмоционально, а прагматически оценить события 300-летней давности. Не секрет, что у многих историков преобладали крайние оценки этих событий. Украинские историки видели и видят в своем большинстве в Мазепе величайшего национального героя, нередко даже более значительного, чем Богдан Хмельницкий. Пророссийские историки нередко видели в Мазепе просто предателя, изменившего Петру I в наиболее критический момент Северной войны. Это явно упрощенный подход к сложным историческим событиям.
Поэтому обе точки зрения весьма далеки от истины. Причем, именно события, происшедшие непосредственно после перехода Мазепы на сторону Карла XII говорят об этом. Прежде всего, оказалось, что переход этот почти совершенно не повлиял на ход Северной войны, на исход борьбы ее главных участников: России и Швеции. Этот факт очень важен, ибо выявляет военную слабость Гетманщины в начале XVIII в. И не только военную, но политическую, и государственную.
Очевидность военной слабости проявилась в неэффективности помощи перешедших с Мазепой казаков Карлу XII. Полтавская битва, решившая судьбу не только Северной войны, судьбу Швеции, но и судьбу всей Восточной Европы, происходила без непосредственного участия сторонников Мазепы. Но на стороне Петра I малороссийские казаки принимали участие в борьбе, например, в обороне Полтавы, сыгравшей важную роль в ослаблении армии шведов. Также военная слабость вооруженных частей Мазепы проявилась в разгроме россиянами гетманской столицы Батурина и Запорожья. Причем, в разгроме жесточайшем, когда поголовно было уничтожено все население.
Политическая и государственная слабость Гетманщины после перехода Мазепы на сторону Карла XII проявилась не менее ясно. Как правитель и политик гетман Мазепа не смог управлять ею по-прежнему. Население, за исключением части подчиненных ему войск и запорожцев, отнеслось к выходу гетмана из-под власти России весьма пассивно.
Несомненно, сказалось присутствие в Малороссии большой армии Петра I, быстрая и жестокая его реакция на измену Мазепы путем уничтожения Батурина, а затем и Запорожья.
Но в целом такой важнейший политический акт оказался верхушечным. В нем участвовало политическое руководство Гетманщины, то есть гетман и генеральная старшина (и то не вся), и меньшая часть вооруженных сил Гетманщины. Вместе с запорожцами около 20 000. Тогда как население Гетманщины и Слобожанщины к этому времени составляло не менее 1 млн. жителей. Следовательно, переход к союзу со Швецией не воспринимался населением как жизненно необходимая перспектива. Во всяком случае, мы не видим даже отдаленного сходства с восстанием Хмельницкого против поляков, когда движение охватило самые широкие слои населения.
Верхушечный характер перехода к союзу с Карлом XII был обусловлен полувековым развитием Гетманщины на Левобережье. Большие массы южнорусского народа, в том числе и рядовое казачество, были устранены из политической жизни. Сами гетманы теряли функции военных диктаторов и все более превращались в военных администраторов, получавших власть по воле Москвы.
Так было с Самойловичем, сменившим Многогрешного, так же получил гетманскую булаву и Мазепа, чью кандидатуру поддержал в 1688 г. всесильный фаворит царевны Софьи князь Голицын.
Несомненно, как военный администратор Мазепа управлял Гетманщиной весьма эффективно. Неудивительно, что до 1708 г. он пользовался полным доверием Петра I. Но он не был политическим лидером и полководцем, какими были Хмельницкий, Дорошенко или современник Мазепы полковник с Правобережья Палий. Соответственно, будучи военным администратором, Мазепа не имел значительного политического авторитета, не будучи полководцем, не мог быть военным диктатором.
И как следствие, переход на сторону Карла XII выявил военную и политическую несостоятельность гетмана.
Важно заметить, что превращение гетмана Малороссии из военного диктатора в администратора, совершившееся за полвека после Хмельницкого, было вовсе не случайно. Этот процесс начался еще после смерти первого гетмана Малороссии, когда к власти пришел Выговский. Он был продолжен при Юрии Хмельницком и Павле Тетере. Затем новый виток вооруженной борьбы, связанный с противодействием разделу Украины Польшей и Россией по Андрусовскому договору, вновь превратил гетмана (сначала Дорошенко, затем Самойловича) в полководца. А соответственно, и в военного диктатора.
Вне всякого сомнения, это и было одной из причин падения Самойловича. Самовластный военный диктатор не нужен был ни окружению гетмана, ни Москве. Неудивительно, что именно Мазепа, бывший генеральный писарь, то есть военный администратор, и получил булаву. Но его административные способности, в том числе умение быть полезным и нужным Москве, были причиной военно-политической слабости, что стало фатальным в 1708–1709 гг.
Мазепа был бы и далее военным администратором, но хотел сменить сюзерена, а для этого нужно было быть еще и политиком, и полководцем. Закономерно, что военное поражение нового сюзерена, которому не мог помочь в решающий момент Мазепа-полководец, стало концом Мазепы-администратора.
При этом важно подчеркнуть, что процесс превращения малороссийских гетманов из полководцев и диктаторов в военных администраторов и полугражданских правителей был необратим. Он был вызван необходимостью перехода от военного к мирному развитию Гетманщины. Это мы видим при Выговском, пытавшемся путем нового союза с Речью Посполитой, в соответствии с Гадячским договором, прекратить войну и перевести Малороссию к мирной жизни. Это же мы видим при смене Самойловича, произошедшей как раз после неудачного похода в Крым (1687 г.) князя Голицына. Самойлович проявил себя как недостаточно рачительный администратор и жесткий диктатор.
Военная и политическая слабость гетмана была результатом государственной ограниченности Гетманщины на Левобережье. По договору с Россией гетманское государство было лишено целого ряда важнейших государственных атрибутов. В частности, права на внешнеполитические отношения, за исключением пограничных с непосредственными соседями: Османской империей и Речью Посполитой.
Сам военизированный строй Гетманщины тормозил развитие государственных и социальных структур. В частности, замедляя восстановление структуры земледельческих хозяйств. К тому же ряд важных вопросов, например, в отношении городов и городского управления, решался в Москве. Во многом неразвитость государственных институтов уже была обусловлена буферным, пограничным расположением Гетманщины по отношению к сюзерену — России.
Неудивительно, что и внутренние отношения в Гетманщине отличались острым противоборством. Причем как внутри правящего слоя, в частности, между гетманом и старшиной («значные»), так и между старшиной и основной массой казаков и селян. Здесь протекал неизбежный процесс сословного расслоения. И если при Брюховецком он только начинался, то при гетманстве Мазепы уже достиг значительного масштаба. «У казаков жалоба великая на гетмана, полковников и сотников, что для искоренения старых казаков прежние их вольности все отняли, обратили их себе в подданство, земли все по себе разобрали: из которого села выходило на службу казаков по полтораста, теперь выходит только человек по пяти или по шести». Так свидетельствовали очевидцы.