Причем, внутренняя борьба сопровождалась множеством доносов в Москву как гетмана на свое окружение («значных»), так и со среды старшины на гетмана. В частности, выступление старшины стало едва ли не главной предпосылкой свержения Самойловича и смены его Мазепой. Гетманы стремились использовать свое положение для баснословного обогащения. Огромным состоянием обладал Самойлович, не меньшие богатства приобрел в годы гетманства и Мазепа, увозивший во время бегства с Карлом XII 12 бочонков, наполненных золотом.
Естественно, внутренние противоречия, наметившиеся глубокие имущественные и социальные различия еще более ослабляли Гетманщину перед лицом усиливавшейся императорской власти Петра I, наоборот, консолидировавшего социальные отношения в России на основе жесткой сословной иерархии и деспотической монархии.
Закономерно, что и в дальнейшем эволюция власти Гетманщины пошла по пути редукции ее военной функции и сохранения лишь административной. Например, уже при Скоропадском (1709–1722 гг.) ряд полковников назначался не из малороссийской элиты. Но даже малороссийские полковники и сотники теперь назначались с ведома царских резидентов при гетмане. Соответственно, нарушалась внутренняя субординация в военно-административном устройстве Гетманщины. Особенно этот процесс углубился после смерти Скоропадского (1722 г.), когда несколько лет гетмана не было вообще, пока с согласия Москвы в 1727 г. не избрали Даниила Апостола.
Именно с 1722 г. на Гетманщине был создан новый, по существу, имперский орган управления — Малороссийская коллегия. Причем он также имел военизированный характер и состоял из шести русских офицеров во главе с президентом-бригадиром. Это уже было начало изъятия из ведома гетманского правительства не только военных, но и административных функций.
Но до тех пор, пока сохранялось противостояние в Причерноморье между Россией и мусульманской цивилизацией, существовала и потребность в буферной территории с особым статусом и внутренним устройством, каковой продолжала в урезанном виде сохранять Гетманщина, особенно Запорожье. Это совершенно очевидно хотя бы потому, что почти абсолютно совпадают во времени победы России в войне с Османской империей и Крымским ханством и ликвидация Запорожской Сечи и Гетманщины.
И наоборот, обострение отношений с силами мусульманской цивилизации подтолкнуло правителей России к выборам гетмана в 1727 г., после ряда лет его отсутствия. Но гетман Даниил Апостол стремился поддерживать и восстанавливать автономные структуры Гетманщины, что не могло быть незамеченным в Петербурге. К тому же, после смерти Петра II (1730 г.) императрицей стала Анна Иоанновна, при которой в России установился полицейско-бюрократический режим — бироновщина, называемый по имени фаворита царевны прибалтийского немца Бирона.
Он, как и ряд других высокопоставленных немцев (Миних, Остерман), чрезмерное внимание уделял внешней политике, европейским политическим союзам. Заключив союз с Габсбургами, Россия в 1735 г. вступила в войну с Османской империей и Крымом. К этому времени Апостол умер (1734 г.), но гетман не был избран, а была создана вторая Малороссийская коллегия. И как показали события русско-турецкой войны, вовсе не случайно. Малороссия превратилась в базовую территорию для ведения боевых действий.
Были мобилизованы не только десятки тысяч ее жителей: казаков, погонщиков, но и огромное количество тяглого скота, в частности, волов. К тому же, несмотря на неоднократные вторжения в Крым, русским армиям не удалось уничтожить военный потенциал крымских татар, и в 1737 г. они совершили набег, нанеся значительный урон Полтавщине.
В конечном итоге русско-турецкая война, продолжавшаяся до 1740 г., привела к значительные людским потерям в Малороссии и нанесла тяжелый урон ее хозяйству. Вместе с тем она выявила упадок военного потенциала Гетманщины. Ее государственные структуры за первые десятилетия XVIII в. все более превращались из военных в чисто административные. Шел неуклонный процесс демилитаризации Малороссии. И с этой точки зрения сворачивание государственных функций Гетманщины и гетмана было естественным и закономерным. Ведь мы видели, что само появление титула Гетмана войска Запорожского было вызвано чисто военными потребностями. И первый гетман — Хмельницкий — был, прежде всего, полководцем и военным диктатором.
Однако к середине XVIII в. казацкое войско теряет свою боеспособность, а его старшина — полководческие свойства. Так, военное командование русских сил вторжения в Крым очень низко оценивало боевые качества казаков Гетманщины. Генерал Лесли презрительно называл их «мышами, зря евшими хлеб». Тогда как запорожские казаки, сохраняя военизированную внутреннюю организацию, действовали, в частности в Крыму, очень эффективно.
Падение военного потенциала Гетманщины имело две причины. Причем обе они свидетельствовали об изменении геополитического положения Малороссии.
Первая, и главная, состояла в том, что Гетманщина все более теряла свое значение как буферная территория между европейской и мусульманской цивилизациями и Россией как евразийской субцивилизацией.
Так, в первой половине XVIII в. все более нарастало превосходство евразийской России над европейскими регионами: над северным (Швецией), восточным (Польшей и Литвой), а затем после Семилетней войны (1756–1763 гг.) и над германским (Пруссией).
Хотя вплоть до русско-турецкой войны 1768–1674 гг. Османская империя не терпела крупных поражений от России, тем не менее, уже в первой половине XVIII в. она не представляла какой-то серьезной угрозы. Еще в большей степени это относится к Крымскому ханству. Татары хотя еще и совершали набеги, но как военная сила уже не представляли такой опасности, как в XVI–XVII вв.
Наоборот, военный потенциал России, начиная со времени Петра I, чрезвычайно возрос. Война 1735–1740 гг. хотя и не дала каких-то серьезных результатов, тем не менее показала, что положение Крыма стало чрезвычайно уязвимым. Достаточно сказать, что русская армия доходила до центра Крыма и занимала его столицу — Бахчисарай. В этих походах очень успешными были действия запорожских казаков, вернувшихся в состав России в 1731 г. после 25-летнего пребывания под протекторатом Турции в дельте Дуная. Следовательно, при таких обстоятельствах, росте военной мощи России и слабости ее главных противников: Швеции, Речи Посполитой, Османской империи, Крыма, падало значение Малороссии как буферной территории. А значит, здесь становились не нужны как отдельные вооруженные силы, так и особый военизированный строй. То есть, военно-административное деление на полки, а не на губернии как собственно в Российской империи. Не было нужды и в поддержании в Гетманщине высокой боевой готовности в условиях наличия мощной регулярной русской армии.
Вторая причина снижения военного потенциала Гетманщины тесно была связана с первой. Демилитаризация Малороссии как результат падения значения ее буферного положения вели к вовлечению казаков в хозяйственную деятельность, а старшина все более стремилась укрепить свое имущественное и сословное положение.
Упадок Гетманщины как особого автономного государственного устройства вполне ясно проявился в личности и в образе управления последнего гетмана Кириллы Разумовского (1750–1764 гг.). Он был фактически назначен из Петербурга по указанию царицы Елизаветы Петровны и избран гетманом в возрасте 22 лет. Разумовский был совершенно далек от вопросов управления Гетманщиной. Реально, последняя была отдана ему как вотчина в кормление, как брату неофициального мужа императрицы Елизаветы.
Естественно, что такое «гетманство» можно вполне определить как исторический фарс. Гетманство Разумовского уже полностью потеряло свою важнейшую черту военной диктатуры, породившей этот институт в 1648 г. Поэтому правильно назвать последнего гетмана полностью зависимым от Петербурга администратором, находившимся в Гетманщине на кормлении.
При Разумовском на Гетманщине укрепилось сословное деление. Старшина все чаще называлась «шляхетством», а селяне все сильнее ограничивались в возможности перемены места жительства, то есть усиливалось их прикрепление к земле. Войска Гетманщины, по инициативе Разумовского, приобретали все более вид регулярной армии. Но в целом последний гетман был полностью зависим от Петербурга. И когда там новая императрица решила окончательно ликвидировать Гетманщину, то Разумовский безропотно подчинился (1764 г.).
Следующим закономерным и конечным этапом эволюции государственности и социального строя Гетманщины, тесно связанным с изменением ее геополитического положения, стала третья по счету Малороссийская коллегия. Ее отличало от двух предшествующих то, что она не была временным институтом до избрания гетмана, а сменила его. В нее входили 4 имперских представителя и 4 малоросса, но возглавил коллегию уже генерал-губернатор Румянцев. В результате Гетманщина превратилась в генерал-губернаторство. За 20-летнее правление Румянцева произошли глубочайшие сдвиги, окончательно изменившие внешнее и внутреннее положение Малороссии. С одной стороны, в ходе русско-турецкой войны 1768–1774 гг. Османская империя потерпела поражение и по Кючук-Кайнаджирскому мирному договору Крым получил независимость, но вскоре был присоединен к России (1783 г.). Причем, русские армии в войне возглавлял Румянцев. В результате южнорусские земли перестали быть буферными по отношению к мусульманской цивилизации, так как было ликвидировано ее присутствие в Причерноморье.
Как следствие, сразу после окончания войны в 1775 г. русскими войсками под командованием Текели была разгромлена Запорожская Сечь, своего рода антипод Крымского ханства. И это несмотря на активное участие запорожских казаков в войне против Турции и Крыма. Несомненно, на такое жесткое решение Екатерину II подтолкнуло едва подавленное восстание других казаков — яицких во главе с Пугачевым. А также противодействие запорожцев заселению Причерноморья сербами, немцами, русскими.
Но для нас особенно важен геополитический аспект происходивших событий. Запорожье было ликвидировано сразу после победы над Османской империей, в результате чего Малороссия перестает быть буферной территорией по отношению к мусульманской цивилизации. Неудивительно, что через несколько лет (1781 г.) было ликвидировано и особое военно-административное деление Левобережья на полки. Вместо них были созданы Киевская, Черниговская и Новгород-Северская губернии.