Вообще-то, картина вырисовывалась преинтереснейшая. Несколько разновозрастных ребятишек бесследно и, похоже, бесшумно исчезают из запертого здания где-то между тремя и семью часами утра. Заявление следует вскоре после обнаружения пропажи, милиция реагирует стандартно, однако дальше логика событий нарушается. Такое впечатление, словно кто-то или что-то намеренно пытается помешать или, по крайней мере, максимально задержать расследование! Если встать на эту точку зрения, объяснение становится простым и одновременно невероятным. Простым, потому что все события утра обретают ясность и мотив. Невероятным, потому что совершенно непонятно, что же за фактор породил их? Я, конечно, склонен к мистике и считаю, что она — такая же неотъемлемая составляющая нашей жизни, как наука и религия. Но в данном случае я, как говорил один из героев сэра Артура Конан Дойла, категорически отвергал вмешательство потусторонних сил. Что-то подсказывало мне, что причина необычности все же имеет вполне земное объяснение. Но вот какое?..
Вопреки ожиданиям Олега, мы оба благополучно доехали до ворот детдома. Запарковав машины на небольшой, аккуратной стоянке, мы прошли к турникету охраны и предъявили свои удостоверения. Толстый мужик в черной вохровской форме долго вертел наши «корочки», щуря маленькие подслеповатые глазки, наконец соизволил открыть проход и даже буркнул что-то похожее на «здрассьте».
По широкой расчищенной от снега дорожке мы добрались до низкого, тоже широкого крыльца здания. На вид ему было лет сто, а то и сто пятьдесят. Видимо, когда-то это был особняк купца, а может, промышленника. С тех пор дом неоднократно ремонтировали как снаружи, так и, вероятно, внутри. Но солидности и приятности ремонты ему не прибавили. Скорей наоборот. В общем, здание являло собой типичную жертву советского хозяйства, когда все вокруг было общее, а следовательно — ничье.
— Странноприимный дом! — не выдержав, фыркнул я.
— М-да, — кивнул Ракитин, разглядывая вычурные чугунные решетки на окнах первого и второго этажей, — оптимизма его вид не добавляет. Неудивительно, что ребятишки отсюда бегут.
В большом квадратном холле первого этажа было на удивление тихо и пустынно. У внутренней лестницы в три ступеньки, ведущей в Т-образно расходящийся коридор, дремал на стуле еще один вохровец. Такой же грузный и неповоротливый, как и его напарник на входе. На наши гулкие шаги по деревянным крашеным доскам пола охранник приоткрыл один глаз и просипел:
— Не велено!..
— Старший оперуполномоченный капитан Ракитин, — махнул Олег у него под носом удостоверением. — Где нам найти начальство?
Вохровец ткнул толстым пальцем через плечо:
— Двадцать третья комната, налево, — и снова погрузился в сладкую дрему.
— По-моему, смахивает на ложный вызов, — покосился на него Ракитин. — Неужто охрана не в курсе ЧП?
— А по-моему, это элементарное «ку»! — пожал я плечами. — Или «повсенах».
— Это что такое?
— «Пошли все на…». Очень заразное заболевание.
— Ничего, вылечим! — мрачно пообещал Олег и двинулся в коридор. Я поспешил за ним, попутно разглядывая стены, увешанные разнообразными агитплакатами пожарной охраны и МЧС.
— Тебе не кажется, что в здании вообще никого нет? — спросил я.
— Выясним, — буркнул Ракитин, толкая обитую желтым дерматином дверь с табличкой «23».
В тесном кабинете, заставленном обшарпанной «совковой» мебелью, в основном различными шкафами, за таким же обшарпанным столом сидел человек лет пятидесяти, одетый в мятый костюм неопределенного цвета. Он что-то усердно писал в большом блокноте, поглядывая в раскрытый перед ним толстый гроссбух.
— Вы заместитель директора детского дома «Заречье» Нагибин? — грозно поинтересовался Ракитин.
— В чем дело, граждане? — не менее сурово вопросил мужчина, откладывая ручку. Кисти рук его, торчавшие из рукавов пиджака, были широкими и волосатыми.
Пришлось снова лезть за документами.
— Извините, товарищи, — посветлел ликом хозяин кабинета. — Я — Нагибин Елисей Николаевич, замдиректора по воспитательной работе. Спасибо, что оперативно откликнулись на наш зов!
— Служба такая, — ляпнул я.
Олег уничтожающе посмотрел на меня.
— Ну, выкладывайте, Елисей Николаевич, что же произошло?
— Так я вроде все в заявлении…
— Вроде — значит, не все, — веско сказал бравый оперуполномоченный, озирая кабинет орлиным оком. — Например, мне нужен подробный список пропавших: фамилия, имя, отчество, возраст, пол, наличие родителей и родственников, адреса их проживания, телефоны. Это для начала…
— А я думал… — растерялся Нагибин. — Конечно, конечно! — тут же опомнился он и схватился за телефон. — Раиса Степановна, милочка, тут милиция приехала по нашему заявлению, так вы уж подготовьте, пожалуйста, все документики на беглецов… Спасибо.
— Кто это? — кивнул Олег на телефон.
— Раиса Степановна, наш бухгалтер, ну и кадровик, так сказать… — Нагибин сделал попытку улыбнуться, но вышло жалко и беспомощно.
— Так что вы еще нам не рассказали про ЧП? — спросил Ракитин, рассматривая корешки книг в шкафу.
— Ну… понимаете, ночной обход делал сегодня я сам, дежурил я… Так вот, когда я проходил верхним левым коридором, — замдиректора ткнул указательным пальцем в потолок, — мне показалось, что по перпендикулярному коридору кто-то ходит…
— А что там находится? — Я решил присоединиться к беседе.
— Учебные комнаты…
— То есть ночью там никого не должно быть?
— Так точно… Я остановился, прислушался и ясно уловил тихий удаляющийся топот.
— Вы хотите сказать, что в коридоре находилось несколько человек? — уточнил Олег.
— У меня сложилось такое впечатление, — Нагибин виновато переводил взгляд с него на меня и обратно.
— А куда могли уйти эти предполагаемые люди? — снова вступил я.
— Там, в конце коридора, есть выход на пожарную лестницу, на случай эвакуации.
— Вы ее проверили?
— Да… Она была заперта.
— А ключ у кого?
— У меня, у директора, у завхоза, у охранника корпуса…
— Иными словами, бери — не хочу!
— Помолчи, Димыч! — сердито оборвал мой допрос Олег. — Значит, Елисей Николаевич, вы проверили дверь, и она оказалась запертой?
— Да…
— А вы не обратили внимания, пользовались ли ею недавно? Ну, там — пыль стертая, следы свежие, краска возле замка отскочила?..
— Нет, ничего такого я не заметил, — насторожился Нагибин. — Но можно пойти посмотреть.
— Посмотрим обязательно… Что еще вы можете добавить? По поводу пропавших?..
— Пропавших?.. Ах, да! Это все ребятишки, лет по шесть, по восемь.
— Интересный факт, — опять встрял я.
— Чем же? — прищурился Ракитин.
— Пропали действительно дети, то есть, выражаясь научным языком, особи, не вступившие в период полового созревания!
— И что сие может означать?
— Все, что угодно. Налет банды педофилов, заказ подпольной порнографической кинокомпании, сектанты-извращенцы, помешанные на детских жертвоприношениях…
— Заказ, говоришь? — остановил меня Олег. — А что, вполне возможно!
— Да, ладно, капитан, — усмехнулся я, — не принимай близко к сердцу. Какие у нас подпольные порностудии?
— Не скажи, Димыч. Чикатило, вон, тоже не в столице работал… К тому же я и не порнуху имел в виду.
— А что?
— Ну, мало ли… Просто идея плодотворная: заказ — весьма жизнеспособная версия. От нее и пойдем!
Ракитин оглянулся на замершего в нерешительности Нагибина и сделал приглашающий жест:
— Ну-с, Елисей Николаевич, покажите нам… места событий.
В город мы вернулись под вечер. В декабре у нас в Сибири темнеет уже часа в четыре пополудни. Не сговариваясь, доехали до управления криминальной милиции и запарковались на почти пустой стоянке. Рядом с моим джипом приткнулся «уазик» опергруппы. Хмурый лейтенант Руденко и не менее насупленный эксперт-криминалист Потехин молча направились к входу в здание, а мы с Олегом остались покурить на свежем воздухе.
Многочасовой осмотр комнат, из которых пропали дети, ничего не дал. Их соседи ничего не видели и не слышали, — сон у ребятишек, как правило, крепкий, если они не болеют. Единственное, что бросилось в глаза, это отсутствие одежды.
— Странноватое похищение, — сказал я. — Такое впечатление, что детишки сами тихонько встали, оделись, даже взяли с собой некоторые личные вещи и так же тихо ушли.
— Куда? — тяжело вздохнул Ракитин. — Детдом стоит на самом краю поселка, ворота всего одни, охраняются…
— Ну да, сонным боровом!
— Ладно. Вышли они с территории, а дальше? Или в поселок к автостанции топать, или, что вероятнее, по дороге до трассы.
— Пятнадцать мальчишек и девчонок идут по обочине федеральной автотрассы — ничего себе картинка! Обязательно бы кто-нибудь да сообщил, хотя бы по ноль-два.
— М-да, не вытанцовывается, — легко согласился Олег, разглядывая тлеющий кончик сигареты. — Твоя версия?
— Ну, если это все же похищение… Значит, их увезли. На одной или нескольких машинах, — не очень уверенно выдал я.
— Ага. Тупик, — констатировал Ракитин, мне показалось, даже с некоторым злорадством. — Уйти они далеко бы не смогли, а машину или машины тоже кто-нибудь бы да засек. Тот же сонный боров у ворот. Ночью там должна стоять почти гробовая тишина — не город, чай! Любой посторонний звук, как выстрел из пушки.
— Есть еще комбинированный вариант, — сказал я, делая глубокую затяжку. — Детки тихо вышли из ворот и прошли по дороге к трассе метров триста. А там их подобрала машина похитителей…
— Бритва Оккама, Димыч, — покачал головой Олег. — И потом, какое же это похищение? Больше на сговор похоже.
— Ерунда, — неохотно согласился я. — Тогда остается только один вариант…
— Это какой? — подозрительно покосился на меня Ракитин.
— Гипноз. Или суггестия.[1]
— Хочешь сказать, что ребятишек кто-то загипнотизировал и заставил выйти из детдома?