Лифт вынес нашу группу на самую крышу. Несколько полицейских от удивления, что на абсолютно гладкой стальной поверхности вдруг появилась лифтовая платформа, да еще с целой кучей народа, так обалдели, что позволили нам занять одну из машин и отвалить. К этому моменту мое сознание наконец-то милосердно отключилось.
Уже пятый день я пластом валялся на широкой кровати, и в голове отчего-то было пусто, а на сердце тоскливо. Гатрийцы отбыли на историческую родину, от Кло ни слуху ни духу, а я лежал в роскошном, по моим понятиям, номере и тихо подыхал от тоски, складывая из стомиллионных кредиток ТрансГалТуриста карточные домики. За окном только бетонно-стеклянные конструкции, по телевизору, или, как там у них называется этот ящик, полная чушь… Правда, одна программка мне понравилась. Гонщики, сидя верхом на мощных реактивных двигателях, гонялись друг за другом в пространстве, ограниченном толстенными бетонными стенами. Вывод о прочности стен я сделал, видя, что ни одному из врезавшихся так и не удалось их пробить…
Информация, которую я должен был передать на незнакомый мне адрес от Кивилгара, давно ушла. Я, честно, даже не предполагал, какую организацию он все-таки представлял. Да и плевать! Важно, что дело, ради которого я здесь оказался, было все-таки завершено…
Но противная девушка по имени Тоска уже исподволь, огородами подбиралась все ближе и ближе. Предо мной в позиции «номер раз» лежала огромная Империя, а карманы были полны непотраченных миллиардов.
Можно было построить огромный корабль и путешествовать по Галактике, пока не надоест. Можно было отстроить дворец и населить его музыкой и любовью. Но гадкая правда была проста как «здрасте». Из всех девушек этой Галактики, красивых и не очень, меня интересовала лишь одна. Та, что безвестно канула в дворцовых переходах и подвалах. Все недолгое время, проведенное с Кло, теперь вспоминалось не как бесконечная череда драк и погонь, а скорее как медовый месяц. Потому что из всех воспоминаний остались лишь ее глаза, губы и извивающееся в любовном танце тело.
И еще одна моя правда – что тихая, спокойная жизнь все-таки не для меня.
Знать бы, где воюют…
Программа «Новости».
Главный информационный канал. МГА-Экспресс
…В результате авиакатастрофы погиб известный военоначальник, глава второго департамента службы безопасности Двора, генерал Ребар кан Даледи.
Похороны состоятся завтра, на Центральном военном кладбище.
Это четвертая в цепи ужасных потерь, преследующих Имперскую Безопасность с самой коронации. Напомним, что флаер, в котором летел полковник Теринбор Шестой, Шеф оперативного отдела, из-за острого сердечного приступа Теринбора Шестого столкнулся с грузовым транспортом, а двумя днями ранее полковник Легоран кан Даледи и полковник Риондар стали жертвами трагической случайности, когда в пилотируемом ими боте взорвался реактор. Потери тем чувствительнее, что Легоран курировал научные разработки Безопасности, а Риондар был начальником охраны Дворца. Похороны состоятся…
В конце концов я плюнул на все и решил выйти пошалить. Вечернее время и карманы, полные так и не потраченными деньгами, как нельзя лучше способствовали моему невинному желанию. Многочисленная праздная публика клубилась в разнообразных питейных, едальных и прочих развлекательных заведениях. Многоярусные улицы, высотные дома, пролетающие в небе экипажи – все искрилось и переливалось разноцветными огнями, словно новогодняя елка. Я бездумно скользил по нарядному городу, лавируя меж людьми и с трудом отбиваясь от зазывал. Мое внимание привлек роскошный, сияющий огнями вход у подножия особняком стоящего небоскреба. Слово «Игра», повторенное на десятках языков и намалеванное как бы руками на множестве рыбоподобных существ, сверкало разноцветной аркой над входом. Такой вот аквариум на свежем воздухе. Не похоже на голограмму… Я лишь шагнул ближе, чтобы пощупать рукой это чудо, как мгновенно оживившееся покрытие тротуара внесло меня внутрь.
– Акирон, менгано, либири? – вопросительным тоном произнес привратник и посмотрел на меня, явно ожидая внятного ответа.
Я понятия не имел, что он имеет в виду.
– А могу я попросить сопровождающего? – Я дружелюбно улыбнулся. – Пусть покажет мне все. Может, тогда я определюсь…
– Вашу карточку, досточтимый.
Я одной рукой нащупал в кармане пачку кредиток и выщелкнул верхнюю.
Вид сияющей напыленными камнями кредитки вызвал у служителя мгновенный ступор. Он несколько секунд пялился на нее, пытаясь, наверное, проделать в ней взглядом дыру, а когда не получилось, осторожно, словно бомбу, сунул в щель считывателя. И дернулся, словно от электрического удара, увидев сумму на экране.
– О высочайший, мы счастливы видеть вас в нашем казино…
Я его не слушал, а просто терпеливо ждал обещанного мне проводника.
Через несколько минут в холле появилась очаровательная девица, немного ярковато, на мой вкус, одетая в нечто оранжево-зеленое, причем с ярко-фиолетовыми волосами, на кончиках которых светились крошечные шарики, и слегка присела в подобии книксена.
– Я буду вашим спутником, высочайший.
Несмотря на попугайскую внешность, девочка оказалась весьма квалифицированным гидом. Ведя по галереям игровых залов, она хорошо поставленным голосом давала пояснения относительно специфики игр.
В основном все было как везде. Рулетка, кости, правда, с большим, чем я привык, количеством граней, что-то напоминавшее карты и различные имитаторы реальности – своего рода игровые автоматы.
Но, несмотря на огромное количество, выбор был не очень велик: миры того, что я называл «Меча и магии», футуристические войны и различные комбинации вышеуказанного.
Возле одного из таких аппаратов я и остановился. «Штурм цитадели». Просто дверь, правда, похожая скорее на броневую заслонку.
– А тут что? – поинтересовался я, показывая на дверь.
Моя спутница мило улыбнулась и пояснила:
– Это скорее для офицеров-отставников и подростков. Стрельба, много шума и крови… Хотите попробовать?
Адреналин уже взыграл, и я торопливо кивнул, облизываясь, словно кошка на сметану.
Дверь, оказавшаяся просто висящим в воздухе изображением, растаяла, и мы шагнули на движущийся пол. Короткое движение, и мы оказались в небольшом округлой формы зале. Из пола мягко выдавилась странная конструкция, нечто вроде гигантской орхидеи с лежащим на полу язычком. Пара бесполых служителей уложила меня в эту штуку, и через секунду я ощутил легкую вибрацию пола. Все поплыло, и, словно всплывая со дна и рассекая головой плотный туман, я оказался стоящим на огромной серой равнине под таким же серым небом.
– Ну и?
– Желаемый интерфейс? – проговорил голос ниоткуда.
– Варианты?
– Графика, голос, объем.
Интересно…
– Голос.
– Принято, – согласился голос. – Одиночная миссия, групповая с людьми, групповая с компьютером?
Что-то мне людей не хочется. И вообще никого не хочется…
– Одиночная, – твердо сообщил я.
– В каком интерьере желаете сражаться?
– А варианты?
– Эпоха дерева, стали, пластика. Атомная, кварковая эры.
– Пластика, – немного подумав, ответил я.
– Принято. Степень реальности: полная, средняя, легкая, прогулочная?
– Полная, конечно! – удивился я.
– Полная степень реальности предполагает адекватные реальным ощущения при ранениях и возврат к основному старту в случае получения фатальной суммы очков.
– Ладно… – Я пожал плечами. – Я живучий.
– Реальное состояние организма в момент игры учтено, – согласился голос.
– А если, скажем, я в жизни могу бегать и с оторванной ногой? – сварливо поинтересовался я.
– Болевой шок от потери конечности будет соответствовать реальному среднестатистическому. Реакция вашего организма учитывается.
– Ладно, – не унимался я. – А вот скорость движений компьютера?
– Среднестатистическая, – не сдавался голос. – Для уровня «прогулочный» – средний полисмен периферийного домена. Уровень «легкий» – полисмен Столичного управления. Уровень «средний» – оперативник Имперской контрразведки. И «высший» – это Имперский гвардеец.
– А мои возможности?
– Все, что может представить себе мозг в виде связной цепи движений.
– И скорость? – въедливо уточнил я.
– Будет учтено! – непреклонно ответствовал голос.
– И вот такое?
Не сходя с места, я вогнал тело в ускоряющий режим, а потом, подпрыгнув на высоту трех метров, изобразил нечто вроде Порхания Бабочки с целой серией молниеносных ударов на всех уровнях, после короткого сальто осел в низкую стойку и коротким выдохом сбросил ускорение.
На этот раз компьютер молчал дольше.
– Превышение среднестатистического уровня по основным показателям в восемь раз. Опасность для жизни физического носителя.
– Это мои проблемы! – грубо прервал я. – Учтено будет?
– Будет учтено, – зловеще сказал голос.
– И все остальные превышения?
Голос процитировал некий свод правил: «Все превышения среднего уровня относятся к бонусам игрока» и перешел к главному:
– Желаете сделать ставку?
– Поясни.
– Стоимость основной игры – десять кредитов в час. Игрок может сделать ставку на достижение промежуточного этапа, на достижение суммы этапов и на конечный результат – выигрыш, время игры или иное, предусмотренное правилами игры.
– Какова финишная ставка на верхнем уровне сложности?
– Сто к одному.
– Размер ставки?
– Максимальный размер ставки не ограничен.
– Это значит, если я поставлю двадцать миллионов, то выиграю два миллиарда? Может ваша фирма выплатить такие деньги?
– Страховая компенсация фирмы «Игра» предусматривает такие случаи, – с некоторой задержкой выдал голос.
Мы еще поторговались некоторое время, и после всех формальностей мне предложили выбрать оружие.
Если вы в состоянии представить себе бесконечные этажи с оружием и боеприпасами, вы меня поймете. Только в этом месте можно было провести несколько лет.