На браслете комма горел яркий огонек аварийного вызова к командованию.
От зала имитаторов до штабного блока было всего ничего, и через минуту я уже стоял пред ясными очами вымпел-коммандера Ариса ден Корна.
– Канраннер[11] Рей.
– Слушаю, коммандер.
– У нас проблема в смежном секторе. Это планетоид шестого класса. Связь отсутствует, разведгруппа не вернулась. Твоя задача… – Он ткнул указкой в кусок на планшете.
– Рота «Архангел». Боевой восемь, тридцать, двенадцать, шестая группа.
Голос старт-оператора был резок и сух, словно кусок вяленой рыбы в пустыне. Короткая нота, предваряющая любой эфир, и…
– Рота «Архангел», готовность ноль. Пошел!!!
– Сам пошел! – Это уже почти молча и сцепив зубы. Стартовое ускорение – 10 жэ. Язык прищемить – плевое дело. Бамм… И… ну все, блин. Поехали…
– «Архангелу» – удачи и светлых долин.
Тут уж отвечать придется. Этикет, понимаешь!
– Именем Предвечного! – Голос словно чужой. Голосовые связки работают натужно и вязко, будто в жирном киселе. Это из-за жуткой вибрации. Для такого дерьмового дела, как планетарный десант, самое то начало. Причем дальше, разумеется, будет только хуже.
Уже с самого начала эта история пованивала. Когда Эрдаро, одна из семей нашей могучей Империи, решила вдруг поискать счастья на стороне, ну то есть в стане наших заклятых друзей Свободного Пространства Фассон, то верноподданные вассалы Дочери Предвечного из живущих по соседству не придумали ничего лучше, чем собрать все свои разношерстные банды и попытаться кавалерийским наскоком взять родовое гнездо клана Эрдаро. Все было бы нормально, не будь там планетарной базы.
Эрдаро сначала снюхались с Фассон и втихаря несколько лет строили базу, а только потом, уверившись в собственной безопасности, громко объявили свои владения территорией анклава. Тут-то и прискакали лихие парни из захолустных семей.
Нет. Понять их, конечно можно. И в самом деле. Окраинная система, сектор, о котором Императрица могла узнать только из победных реляций. Единственный шанс продвинуться в сложной иерархии кланов – это выверт навроде того, который они отмочили. Ну и опять же земельки нарезать… Да вот только плодами им уже не воспользоваться. Пошли за шерстью, как говорится, а остались стрижены. Причем все до последнего человека.
Самое время для доблестных генералов и таких вот рабочих лошадок, как мои парни. Слава Предвечному, что квартировались мы на флаг-линкоре «Ассади», замечательно приспособленному именно для таких авантюр, как высадка и поддержка планетарного десанта.
На обзорных экранах командирского модуля все восемнадцать точек, обозначающие такие же, как мой, модули типа «летающий гроб», светились ровным зеленым цветом. Это означало, что телеметрия в порядке и все готовы к атмосферному маневру.
– Всем! Всем! Выход на посадочную кривую. Аэротормоза на шесть.
Вообще-то все делает автоматика. Но доверять свою жизнь комочку микросхем стоит лишь в крайнем случае.
С того самого момента, как нам объявили приказ нашего Деда – Адмирала Логара Агло ден Акарифа, меня не покидало ощущение надвигающейся беды. Словно из-за горизонта наползала огромная свинцовая туча, несущая еще не вполне конкретные, но уже ясно ощущаемые проблемы. Я боролся с этим чувством как мог. Увеличил боеэнергозапас и пищевой рацион почти вдвое. Обшарил корабельные кладовые и в дальних ангарах обнаружил шесть новеньких боевых роботов. Не знаю, для какого такого случая хранились эти машины от двадцати до ста пятидесяти тонн каждая, но я счел свою ситуацию именно таковой. Чего мне стоило перетащить этих монстров в посадочные модули – это отдельная история. Скажу только, что это была настоящая операция. Но если куча железного хлама может спасти хотя бы одну жизнь, то моими погонами стоило рискнуть.
В итоге наша стартовая масса возросла почти вдвое. Может, для какого другого кораблика это было бы проблемой, но «Ассади» был по-настоящему БОЛЬШИМ кораблем. Километров пяти длиной и около восьмисот метров в диаметре, линкор даже не почувствовал разницы в массе, а небольшие отклонения орбиты были тут же скорректированы электронными системами без вмешательства операторов.
– Ручной режим орбитального маневра! – Дублирование команд голосом – это дополнительная страховка прохождения и для бортовых регистраторов.
Машины, рассыпав строй, начали вход в плотные слои атмосферы. Тут же заработали постановщики помех, сбрасывая тонны всяческого барахла. В принципе наш пакет был не первым, так что противовоздушная оборона если и осталась, то только фрагментами. Хотя нам даже одного кусочка хватит.
Тут же одна из зеленых точек, отображавшая на мониторе положение и состояние модуля – девятки, поменяла цвет на багрово-красный и тревожно запульсировала.
Накаркал…
Я лихорадочно щелкал тумблерами со своего крохотного пульта, зная, что точно так же на линкоре сейчас суетится линейный оператор нашего пакета. Еще я точно знал, что шансов на дистанционную реанимацию автоматики десантного бота практически нет. И к бабке ходить не надо, что их зацепили системы ПВО. А таким жестянкам, как наши, дай только повод, чтобы превратиться в братскую могилу. Девятка несла на своем борту в основном людей. Часть разведгруппы и тяжелых пехотинцев. Всего около двадцати человек. Для стартовых потерь слишком много.
И надо-то нам всего чуть-чуть. Снизить скорость падения до величины, которую смогут погасить маневровые двигатели бота. Топлива там, конечно, кот наплакал, сказано же, маневровые. Но нам должно хватить…
– Всем! Перевод траектории на баллистическую. – Конечно, так я отклонялся от первоначальной точки посадки почти на… Кстати, на сколько? Да… почти на сотню километров. Хорошо, что не назад, а в сторону. Ничего, наверстаем.
– Модули «восемь», «десять» и «семнадцать». Попытайтесь зацепить «девятку» швартовыми гаками. Топлива у вас на одну попытку. Максимум на две. Выполнять.
Остальные модули немного сманеврировали, чтобы освободить место, а три ближайших выстроились в цепочку, чтобы не мешать друг другу. Первый заход восьмерки был неудачен. То ли пилот нервничал, то ли еще что, но проскочил он мимо, как баклан, полоща дюзами и хлопая причальной штангой по бокам, словно разъяренный тигр хвостом. Зато маневр десятки был безукоризнен. Подвижная штанга с вакуумной присоской на конце четко зафиксировалась на борту девятого и отвалила чуть-чуть в сторону, пропуская семнадцатый, пилот которого так же четко, словно делал это много раз, состыковался с аварийным блоком. И тут на немыслимом изломе виража, чуть не врезавшись бортом с десятым, состыковалась восьмерка. Надо будет этому орлу всыпать по первое число… Но позже.
– Парни. А теперь нежно и ласково. Аэротормоза на три. Доложить нагрузку на гак.
– Восьмой. У меня пятьсот.
– Десятый – шестьсот десять.
– Семнадцатый – пятьсот пять.
– Теперь восьмому и семнадцатому тормоза на четыре. Нагрузка?
– Семьсот, семьсот десять, семьсот ровно, – как эхо отозвались пилоты.
– Теперь выводите на девять. И далее до тридцати. Плавно и не торопясь. Не пережгите причальный конец. Для всех, кроме аварийных ботов! Посадка в точку двести шесть-восемь. Парашюты в штатном режиме.
Закомандовавшись спасательной операцией, я сам почти прозевал высоту отстрела тормозных парашютов. Садился я на маневровых в облаке пара и гари. Почти двадцать жэ. Хорошо, что у меня кроме стапятидесятитонного боевого робота класса «Ультиматум» и меня никого не было. А этому хоть сто жэ, хоть двести.
В результате такой вот посадки нас разбросало, словно брызги по стене.
– Всем. Сбор на пеленг.
Я отжал рычаг отделения, и меня негостеприимно выплюнуло прямо в зеленую густую жижу. Болото, едрить его коростой в семь крестов якорем в центр мирового равновесия. Угораздило же меня… Но выплывать из бота белым лебедем меня отучили еще в учебном центре.
Вынырнув из плотной трясины, я наблюдал, как в облаке пара и брызг приземлялась связка модулей, похожая на загадочный фрукт. Конечно, таким макаром я рисковал потерять всех, кто участвовал в спасательной операции. Но по-моему, это было правильно. Если мы перестанем рисковать собой, спасая товарищей, то чем нам еще хвастаться в портовых кабаках?
Посадочные блоки на земле превращались в подвижные орудийные платформы. И надо сказать, в этом качестве они были куда надежнее. Только тот, на котором я прилетел, еще топорщился в небо полураскрытыми лепестками створок. Там, внутри, еще пока неуклюжий, ворочался, приходя в рабочее положение, «Ультиматум», равный по мощности залпа небольшому крейсеру, с очень мощным защитным экраном и по-своему очень неплохими мозгами. Он медленно выползал наружу сегмент за сегментом, похожий на дракона и богомола одновременно, словно вылупляясь из кокона посадочного блока.
– Командирам подразделений доложить об окончании посадки.
Первым ответил командир тяжелой пехоты Мегнон Лиго. Сухой, жилистый и невероятно сильный физически человек. Как-то в кабаке на моих глазах он подарил девушке свежесвернутую в трубочку монету из стали.
– Третья группа – порядок. Периметр установлен.
– Инженерная группа! – Это командир инженеров, майор Дреол. – Девятка может работать только в половину мощности. Попадание зенитной ракеты. Остальные платформы в номинале. Раскрытие орудийных точек – две минуты.
Последним, как всегда, докладывался командир разведчиков. Смуглокожий красавец, раздолбай и воин в сто двадцать четвертом поколении, гатриец Эверон ло Дарги.
– Поиск по радиусу завершен. Радиус чист для детекторов второго уровня.
– Всем. Построение «Косое крыло». Фланговым группам занять места по мере готовности.
– Командир? – неожиданно подал голос капитан Дарги. – Стоит ли так осторожничать? Ударная группа пойдет «бумерангом», и они будут у цели вдвое раньше. Если мы провозимся дольше трех часов, то не успеем во вторую волну эвакуации. И будем торчать здесь еще два часа до прибытия транспортов третьей. А там девчонки такую вечеринку на «Ассади» обещают…