Через пару минут пехота ломает строй и равномерно распределяется между моими машинами. Очень вовремя. Красная точка на тактической голограмме возникает одновременно с включением сигнала тревоги. Разведывательный беспилотник условного противника летит довольно высоко и проходит километрах в пяти от нас. Вообще-то, его здесь быть не должно. Что-то слишком уж рано забеспокоилась охрана батареи ПКО. Сложно сказать, какая у них вводная, но о нашем присутствии где-то рядом с их объектом они явно догадываются. Не думаю, что лоббисты «Юнайтид Текнолоджис» могли впрямую слить им наш маршрут, но нехорошие мыслишки на эту тему все равно неприятно скребутся где-то в глубине сознания.
Когда до рубежа атаки остается чуть больше километра, я понимаю, что дальше мы такой толпой не пройдем. Очередной вражеский беспилотник проходит совсем рядом. Я вывожу генераторы маскировочных полей штурмдронов в закритический режим, рискуя напрочь спалить эмиттеры, но, если нас сейчас обнаружат, уцелевшее оборудование нам все равно уже не поможет. Спасибо смежникам, собиравшим систему РЭБ – эмиттеры выдерживают, а летающий шпион убирается куда-то за горный хребет. В этот раз нам везет, но как пойдет дальше предсказать очень сложно.
– Стационарный сканер на высоте три-шестнадцать, – докладывает один из штурмдронов, возглавляющих нашу колонну.
На тактической голограмме возникает желтый мигающий треугольник. Вокруг него обозначена пунктирная окружность – зона гарантированного обнаружения нашей колонны. Мы находимся всего в сотне метров от опасной черты.
Колонна немедленно останавливается. Для этого даже не требуется приказ командира. Отметка вражеского сканера одновременно высвечивается на проекционных экранах всех бойцов отряда, и первое, что необходимо сделать при обнаружении такой угрозы – прекратить всякое движение. Неподвижную цель, прикрытую маскировочным полем, любой сканер видит заметно хуже, чем движущуюся.
Мицуми молчит. Похоже, нормального решения он не видит. Сканер можно попытаться обойти, но скорее всего, он здесь не один, и не факт, что, изменив маршрут, мы избежим обнаружения. Снова активирую канал связи с командиром отряда.
– Лейтенант, боюсь, дальше мне придется идти без твоих бойцов. Пойдем все вместе – завалим операцию.
– Что ты предлагаешь? – кажется, Мицуми и сам видит, что вариантов нет.
– Займите позицию на склоне горного отрога в мертвой зоне стационарного сканера и уничтожьте его, как только я открою огонь. Дальше по обстановке. Если придется отступить, постараюсь соединиться с вами вот здесь, – отмечаю на тактической голограмме ничем не примечательное ущелье. – Но лучше бы мне продержаться до обещанного начальством ракетного удара.
– Не продержишься, – уверенно заявляет лейтенант. – Согласно вводной мы должны имитировать атаку всей ротой, а на рубеже окажешься только ты с десятком штурмдронов. К тому же у тебя слабое пушечное вооружение, а ракет при таком замесе надолго не хватит, и хорошо если они вообще окажутся эффективными, вечно с ними проблемы.
– У тебя есть другое предложение?
– Как только ты ввяжешься в бой, я грохну сканер на горе и выдвинусь к тебе на помощь. Вместе попробуем продержаться до подхода основных сил роты. Танкам Эльзы с их текущей позиции до сюда минут пятнадцать хода. За это время нас могут несколько раз стереть в порошок, но, если повезет – дождемся.
Мицуми не рискует выходить на связь с капитаном. Рядом с вражеским стационарным сканером такие эксперименты могут закончиться весьма печально. Тут и по ближней-то связи общаться нужно с большой оглядкой, так что решение лейтенант принимает на свой страх и риск.
Тяжелая пехота остается в ущелье, а я веду своих «тараканов» дальше. Стационарный сканер здесь действительно не один, но, видимо, до батареи ПКО еще довольно далеко, и пока плотность сторожевых устройств относительно невелика. Во всяком случае, мне удается найти проход, по которому с моим качеством маскировочных полей можно относительно безопасно просочиться между зонами эффективного сканирования и избежать обнаружения.
Негромкий звуковой сигнал в наушниках шлема извещает меня о выходе на рубеж атаки. Первая часть вводной выполнена, хоть и несколько криво. С другой стороны, в приказе действительно не сказано, что в атаку мы должны переходить всей ротой, так что штрафные баллы начислять нам пока не за что.
Дожидаюсь, когда все штурмдроны займут исходные позиции. Тянуть с началом атаки не стоит – в любой момент сюда может нагрянуть воздушный разведчик противника или даже наземный патруль, что, конечно, вряд ли. И все-таки я пока медлю, хотя отметки вражеских сканеров давно обведены зелеными рамками прицельных маркеров, и плазменные пушки шутрмдронов ждут лишь моей команды. Что-то мне в сложившейся ситуации не нравится, причем не нравится очень сильно. Нас ждут, это очевидно. Возможно, силы прикрытия батареи не знают точного времени нашей атаки, но в том, что она последует, командование противника явно не сомневаются, иначе над северо-западной частью предгорий не летали бы в таких количествах их беспилотники.
Как бы я сам поступил на месте лоббистов «Юнайтид Текнолоджис»? Им ведь мало просто уничтожить мой взвод. Нужно, чтобы провал был очевиден всем. Поэтому сжечь нас ракетами и авиацией на марше – не лучшая идея. Мое начальство может подать апелляцию, сославшись на то, что условия испытаний не соответствовали назначению испытываемой техники. И, кстати, некоторые шансы на удовлетворение такого протеста имеются – штурмдроны действительно не должны применяться без адекватного прикрытия силами противовоздушной обороны.
Нашим конкурентам нужна убедительная картина разгрома моего взвода. Значит, моих «тараканов» должны раскатать в тонкий блин именно наземные силы, а не авиация, причем сделать это с минимальными потерями. Как такое можно провернуть? Мне видится два пути. Можно создать многократное численное превосходство, но тогда победа не будет выглядеть убедительной, особенно если я все-таки смогу нанести противнику какие-то потери, а я смогу, мои штурмдроны – очень злые ребята, заводские испытания это показали более чем наглядно.
Есть и другой вариант – вывести против меня что-то новое и неожиданное, способное на равных противостоять моим боевым роботам. У «Юнайтид Текнолоджис» такие возможности есть. Конкуренты ведь тоже выставили на испытание свою десятку беспилотных штурмовых машин, управляемых единственным оператором, идущим в бой в кабине шагающего танка. Если мой взвод уничтожат именно они, это будет выглядеть красиво и убедительно. Вот только смогут ли? Этого никто гарантировать не может, а играть в лотерею конкуренты вряд ли захотят. Как они могут увеличить свои шансы на победу? Да очень просто. К моменту решающей схватки мои штурмдроны должны оказаться максимально ослабленными – с изрядно посаженными защитными полями, неполным боезапасом, а может, и с боевыми повреждениями или потерями.
Неприятная перспектива, особенно с учетом того, что противнику вполне по силам все это организовать. Будь со мной вся рота, я бы мог попытаться сберечь силы и прикрыться теми же танками Эльзы, способными оттянуть на себя львиную долю внимания огневых средств противника, а так все эти прелести достанутся моим «тараканам» с самого начала, а у меня нет даже прикрытия ротных средств ПВО, оставшихся далеко позади вместе с основными силами капитана Маслова. Похоже, конкуренты очень тонко все рассчитали, и выбора у меня, по сути, просто не осталось. Что ж, если так, попробуем заставить оппонентов играть по моим правилам. В конце концов, право первого удара остается за мной.
Вводная предписывает нам начать имитацию атаки с конкретного рубежа, но это не значит, что я не вправе сначала провести дополнительную разведку местности. Выполняя мою команду, «тараканы» расползаются влево и вправо, аккуратно преодолевая горные отроги и рассредоточиваясь по разным ущельям. Основная цель – занять как можно большую площадь и обнаружить еще несколько стационарных сканеров. Чем больше найдем, тем лучше. Рота – довольно серьезное подразделение, и, если я хочу имитировать атаку именно всей ротой, мне нужно нанести удары одновременно по многим целям. Стационарные сканеры для этого подходят как нельзя лучше.
На тактической голограмме одна за другой появляются желтые отметки стационарных сканеров. Когда я по ним ударю, у врага должно возникнуть ощущение, что в бой вступили большие силы противника. И пусть командующий силами прикрытия батареи ПКО ломает голову, как роте капитана Маслова удалось пробраться так далеко, избежав обнаружения, а моя ближайшая задача – заставить врага врезать по предгорьям всеми силами, без дураков, как если бы с рубежа атаки начала наступление вся рота.
На карте уже десять желтых треугольников. Пожалуй, достаточно. Отдаю новый приказ, распределяю цели и наблюдаю, как штурмдроны занимают исходные позиции. Коротко выдыхаю и, отбросив все внутренние сомнения, активирую сенсор огня, одновременно запуская заранее подготовленную цепочку команд.
Огненные росчерки отмечают путь сгустков плазмы, сорвавшихся с эмиттеров пушек штурмдронов. Неподвижные и активно излучающие стационарные сканеры – отличная цель для плазменных орудий. За долю секунды до залпа штурмдроны выпускают имитаторы и генерируют оптоэлектронные фантомы. В последние мгновения своего существования стационарные сканеры противника успевают зафиксировать множество целей. Обширный район ущелий и горных отрогов заполняется группами шагающих танков, отрядами тяжелой пехоты, мобильными пусковыми установками и машинами техподдержки.
Вся эта феерическая картина немедленно передается в штаб противника, но лишь в виде моментального снимка. Прямые попадания плазменных сгустков испаряют сканеры вместе с передающими устройствами, оставляя на их месте дымящиеся воронки, покрытые источающей жар коркой расплавленного камня. Вернее, это я так вижу происходящее, дорисованное системой дополненной реальности. На самом деле сканеры целы и невредимы, просто заблокированы, как условно уничтоженные, а мои сгустки плазмы – не более чем слабенькая имитация. Мы все-таки на учениях, и боеприпасы здесь исключительно учебные, но правдоподобность, нужно признать, вполне как в настоящем бою. Если цель уничтожена – она полностью блокируется и более в бою не участвует. Если же повреждена – отключается или ограничивается часть функций, имитируя реальный выход из строя систем и механизмов.