По окончании погрузки мужики забрались в фургон. Машина, осторожно бибикая, развернулась и растворилась в тумане.
Минут через тридцать костромские «ежики» по зову проводников стали залезать в вагоны. Подошел тепловоз, бухнул в головной вагон, по составу пробежал звон сцепок. Через некоторое время головные вагоны тронулись и медленно, по мере удаления, растворились. Последний вагон остался недвижим. Проводники (Людмила и ее коллега) пребывали около вагона в состоянии спокойного длительного ожидания. Туман стал редеть. Алексей прошелся вдоль путей уже без опасения заблудиться и потеряться. Нашел обрезок рельса около метра длинной. Организм требовал плановой утренней зарядки. За неимением штанги и гирь, Алексей аккуратно потягал ржавую рельсу и вроде как исполнил ритуал утренней гимнастики. Вернулся к вагону.
В тамбуре появился худощавый угловатый персонаж в больших роговых очках. Шевелюра в художественном беспорядке. Персонаж спрыгнул на землю, повернулся и протянул руку. Далее по лестнице, оперевшись на руку кавалера, сошла потрясающая молодая женщина в сарафане. Почти на голову выше своего спутника. Персонаж дернулся вперед, однако был остановлен и тщательно причесан. После этого пара чинно направилась в сторону Алексея. Алексей с интересом наблюдал за ними. Когда пара приблизилась на дистанцию учтивого разговора, персонаж слегка поклонился Алексею и сказал:
– Здравствуйте. Меня зовут Евгений. Штольц. Я социолог. Можно просто Гена. А это – это моя супруга. Анна. Она математик.
Женщина улыбнулась и изобразила книксен.
Алексей был приятно удивлен таким представлением. Указания профессии ему всегда не хватало при разговоре с новыми знакомыми. Возникали трудности с выбором стиля общения и приходилось довольно долго прощупывать словарный запас и область интересов собеседника.
– Алексей Владимирович. Лодыгин. Я э… э… автоматизатор, инженер – программист. Можно просто Алексей. Я к вам в командировку. Месяца на три. Александр Юрьевич пригласил.
Штольц и Алексей пожали друг другу руки. Из дальнейшей беседы стали ясны некоторые подробности из жизни пары Штольц. Обоим, на вид, лет по двадцать пять – двадцать семь. Свадьбу сыграли менее двух лет назад.
Супруги возвращаются из отпуска, который провели у родителей жены в Ярославле. Оба работают на полигоне по объявленным специальностям. Штольц, не смотря на возраст, фактически – тридцать два, оказался кандидатом наук и весьма известным. Три года назад был приглашен на полигон и теперь, как он выразился «Уйду, только если прогонят».
Если необходимость математика на полигоне не вызывала у Алексея удивления, то полезность социолога вызвала некоторые вопросы. В ответ на недоумение Алексея Штольц произнес следующее:
– О… о, батенька мой. Это, пожалуй, главное и основное. Вы оба – он посмотрел на Алексея и на жену, – в конечном итоге, призваны работать на меня. Впрочем, вам, Алексей, это наверное объяснит Александр Юрьевич, если сочтет уместным.
Подошел небольшой маневровый тепловозик, сцепился. Из кабины машиниста показался солидный дядька в железнодорожной форме. Спустился по лесенке, разгладил пышные седые усы и произнес, обращаясь к проводникам:
– Приветствую Вас, коллеги.
Все обернулись к нему, включая собеседников Алексея, и в разнобой поздоровались, величая машиниста Константином Семеновичем.
Машинист подошел к проводникам, о чем-то поговорил с ними и направился к пассажирам:
– Значится, так: придется нам постоять часик-полтора, пока спутники улетят, облака, понимаешь, прилетят. Сейчас прошу занять свои места. Мы подъедем вон к той платформе, которая под крышей. Будем стоять там не менее часа. Чтобы не скучать, предлагаю сходить искупаться. Тут недалеко есть озерцо. Валера вас отведет. А через час возвращайтесь. Людмила обещала завтрак в кают-компании.
После купания завтрак казался божественным. Вагон катился по одноколейному полотну, постукивая на частых стыках. За окном проплывал темный дремучий лес. По завершении первичного насыщения, за чаем с оладушками завязалась приличествующая обстановке беседа.
Алексей поинтересовался историей трудоустройства своих спутников.
История Анны – оказалась прямой как стрела. Ее пригласили на работу сразу после защиты диплома, по рекомендации заведующего кафедрой прикладной математики. Что касается Гены Штольца, то история его появления на полигоне была изложена в следующем монологе:
– Начало моей профессиональной деятельности мне понравилось: гранты, неплохо оплачиваемые заказы на социологические исследования… Энтузиазм бил ключом. Кое-что я умею делать лучше всех. Моя область сравнительная социология на стыке собственно социологии, психологии и математического моделирования социальных процессов. Когда заработал крепкую репутацию, стал получать заказы от крупных корпораций, которые работали на российском рынке. В общем, работа интересная, но заказчики скучные – в голове один мотив – деньги. Попробовал работать в сфере политики – прогноз уровня поддержки кандидатов на выборах, консультации по формированию имиджа кандидата. Однако заказчики-политики это еще хуже, чем заказчики-бизнесмены. Если первые просто скучны и убоги по устремлениям своим, то вторые – умные, циничные, «креативные» подонки, по крайней мере, те из них, с кем мне довелось общаться.
– В общем, овладевши профессией, я стал задумываться о целях. Думал, думал и понял – я же за деньги взращиваю национальную идею. И идея эта формулируется просто и примитивно «АППЕТИТ!». Представляете себе целую страну, на государственном флаге которой крупными буквами написано «АППЕТИТ – УМ, ЧЕСТЬ И СОВЕСТЬ НАШЕЙ ЭПОХИ»? Короче, постигло меня разочарование, и вспомнил я коронную фразу Мышлаевского «Если сейчас не выпить, то повеситься нужно». То есть, наступил у меня «творческий кризис». Благо продлился он не долго, а пришел ко мне посланник – известный тебе Александр Юрьевич. Не один раз приходил, беседовали мы долго. Поверил я ему. Сначала потому, что больше никаких других вариантов не видел. Потом понял, что правильно поверил. И три года уже как не разочаровался. Работаю и буду работать, пока не выгонят.
– «Мечущийся интеллигент» это редкий случай по нынешним временам – подумал Алексей. Безотчетная симпатия к собеседнику теперь получила конкретное обоснование.
За разговорами время пролетело незаметно. Приблизительно за час до прибытия компания разошлась по своим купе. Алексей упаковал все свои разбросанные вещи обратно в большую сумку, сверху положил букет, завернутый в мокрое полотенце, и уставился в окошко. За окном медленно проплывали пейзажи Шишкина; нетронутый дремучий лес. Огромные ели, сосны… никаких признаков жилья. Вагон качнуло на стрелке, и он ушел влево от основного пути. Лес подступил ближе к окну. Минут через двадцать движение замедлилось, поезд миновал КПП с открытыми воротами и, видимо, въехал на территорию полигона. Бурелом и мелкий кустарник пропал, лес поредел. Через некоторое время поезд подошел к короткой крытой платформе и плавно остановился. На платформе прямо против окна стоял Александр Юрьевич в прежнем узнаваемом обличье.
Алексей выбрался на платформу и подошел к Александру Юрьевичу. У дверей вагона происходила разгрузочная суета. Людмила регулировала очередность:
– Сначала гастрономический отдел! седьмое купе – консервы, восьмое (купе-холодильник) – скоропортящиеся продукты…
На платформе в нетерпении топталась группа разнополой молодежи с тележками и какими-то бумажками-списками.
Алексей поставил свою поклажу на платформу и поздоровался. Александр Юрьевич взглянул на рюкзак и большую сумку:
– Ого. Солидно.
– Так ведь надолго. Одежда на осень нужна.
– Ну да. Пошли в гостиницу?
Алексей замялся:
– Александр Юрьевич. Мне тут предложили в поселке остановиться. Это допустимо?
– Почему же не допустимо? Допустимо. А кто предложил?
– Жил тут в поселке человек один, Федор Петрович Корулин, так вот, сын его
– Мой хороший знакомый – ключ мне передал.
Александр Юрьевич вскинул брови:
– Интересный сюжет. А кроме ключа – ничего?
Алексей вынул из нагрудного кармана верительную грамоту Ника Николса и протянул Александру Юрьевичу. Александр Юрьевич углубился в чтение.
Алексей внимательно наблюдал за его лицом. По мере чтения по лицу пробежала тень изумления, после чего лицо выразило спокойное удовлетворение.
– Ну что можно сказать? Все честь по чести. Однако, бытом придется заниматься самому. Надоест – переедешь в гостиницу… А я ведь тебя помню. В девяносто третьем летом два шкета у Федора Петровича обитали. Один из них ты?
– Ага. А другой этот самый Николай, сын его.
Александр Юрьевич взглянул на часы.
– Через десять минут буханочка поедет в поселок, пойдем, я тебя погружу. Доедешь быстренько.
По дороге к фургончику Александр Юрьевич, помявшись, сказал:
– Алексей. Федор Петрович – мой учитель. После его смерти я в его доме не бывал. На поминках, на девятый день, я пытался получить разрешение у его сына, разговор не получился. Объективно я обязан был провести ревизию, но духу не хватило. Ты вот что, ежели найдешь в доме чего-нибудь… Э… э… непонятное – не выбрасывай, если мне покажешь – буду благодарен.
Подошли к «буханке». Алексей остановился.
– Я лучше пешком. Надо на кладбище.
Александр Юрьевич посмотрел на Алексея, кивнул. Повернулся к водителю:
– Петя, вещички мы тебе погрузим, у дома Федора Петровича остановись, на крыльцо поставь, пожалуйста.
Алексей вынул из баула букет, небольшую сумку с «самым необходимым» и закинул баул и рюкзак в салон.
По пути к проходной Александр Юрьевич произнес следующее:
– Телефон и Интернет я тебе включу только завтра утром. Домой позвонить можно с почты – на другой стороне улицы наискосок, метров двести, впрочем, помнишь, наверное. До понедельника никаких дел. Обживайся, сходи на рыбалку, баньку истопи…
Алексей вопросительно поднял глаза. Александр Юрьевич на немой вопрос ответил: