Помимо мифологических подробностей о древних богах, спрятавших подземный огонь от людей, в легенде говорилось, что он выглядит как «текучий воздух» и отличается от обычного воздуха холодом и необычной тяжестью. Какому-то местному герою удалось проникнуть на дно пещеры и набрать огня в полую тростинку, замазав ее концы глиной. Когда он принес ее в деревню и открыл, селение исчезло в вихре страшного пламени, от которого даже камни превратились в раскаленную текучую массу.
Все эти подробности не стоили бы внимания уважаемого адресата, если бы не то, что произошло потом. На следующий год исследователь вернулся с полным комплектом спелеологического оборудования. Хорошо, что у него хватило ума полностью последовать указаниям дикарской легенды. В пещеру, действительно очень глубокую, он спускался без факелов и фонарей, а только с прибором ночного видения. На самом ее дне он обнаружил небольшое углубление, с виду пустое, а на ощупь содержащее какую-то очень холодной газообразную субстанцию. Соблюдая предписанные легендой меры предосторожности, исследователь наполнил субстанцией специально подготовленную герметичную стальную капсулу и вынес ее на поверхность. Примечательно, что капсула даже при температуре окружающего воздуха выше сорока градусов оставалась настолько холодной, что ее трудно было удержать незащищенной рукой.
Вернувшись в Европу, исследователь сумел заинтересовать своей находкой ученых, физиков и химиков. Проведя необходимые анализы, те схватились за голову — содержимого капсулы было достаточно, чтобы стереть с лица земли не только здание института, где проводились работы, но и несколько прилегающих кварталов. Дальнейшие исследования показали, что опасное вещество можно и обезвредить, но для этого требуется огромное количество электрической энергии.
Чтобы предотвратить возможные попытки использовать вещество в преступных целях, было принято решение без ведома правительства африканской страны, занятого борьбой с партизанами, уничтожить вход в пещеру. Подразделение коммандос при помощи большого количества взрывчатки сделало это так надежно, что теперь, для того чтобы добыть таинственную субстанцию, пришлось бы копать котлован размером с десяток пирамид Хеопса.
В конце письма приводился подробный анализ химического состава вещества и расчеты по расходу энергии, необходимой для нейтрализации одного его кубического сантиметра…
16
— Как вы на все это смотрите? — Бойцов хлопнул огромной ладонью по расшифровке полученного вчера послания. — Прямо приключенческое кино — пещеры, Африка! Ты что-нибудь нарыл?
Жуковский, к которому сейчас обращался Степан, всю ночь блуждал в эфире. Авторы письма, сами того не желая, подкинули ему интересные мысли.
— Да, кое-что узнал, — ответил он удовлетворенно. — Основное: правды в письме меньше половины.
— Что же в нем ложь? — насторожился Степан.
— Все это, как ты говоришь, приключенческое кино. Африка, туземцы, легенды о пещерах — действительно сказочка для простаков. Все построено на том, что к сообщению из такого серьезного источника и отнесутся со всей серьезностью. А главная его задача на самом деле — осторожненько так, ненавязчиво ввести в уши адресату последний раздел, где говорится о расходе энергии на нейтрализацию огня.
— Объясни! — потребовал Бойцов.
— Попытаюсь. Сегодня ночью я нашел кое-какие данные о природе этой субстанции. Я пока ничего не знаю о хранилищах, куда древние упрятали огонь, может быть, оно одно, может быть, их несколько. Не знаю, почему его не обезвредили еще тогда, хотя предки, оказывается, могли в принципе это сделать. Зато, узнав про условия, при которых это вещество возгорается, я сразу понял, что послание — только проба сил перед основным наступлением. Если наше правительство проглотит наживку, последуют еще какие-то требования.
К выводу, что вся эта сказочка сочинена для отвода глаз, я пришел, узнав, что для воспламенения важен лишь один фактор, и это кислород. А солнечный свет, о котором говорится в письме, — полная туфта, уловка, нужная для того, чтобы предупредить неизбежный вопрос: почему вещество не воспламенилось в африканской пещере, если оно находилось там в открытом виде, в контакте с атмосферой?..
— Но ведь о солнечном свете сказано и в отчете наших ученых из Сибири! — перебила отца Настя.
— А это говорит только о том, что операция продумана мутантами на десять ходов вперед, и среди ученых есть их человек.
— Но цель? Какая цель у этой заварухи? — почти простонал Степан. — Неужели они и правда собираются спалить полстраны? Так ведь теперь не получится, место катастрофы окружено войсками, муха не пролетит.
— Да, это вряд ли, — поддержал его Сергей. — Но ты не совсем прав. Муха действительно не пролетит, а вот Иван Матвеевич пешком пройдет и не поморщится. Только зачем это ему? И зачем мутантам уничтожать территорию, на которую они смотрят как на свою кладовую? Нет, тут что-то другое.
— Я тоже не спала сегодня ночью, — снова вмешалась в разговор Настя, — посидела в Интернете и кое-что подсчитала.
Она положила на стол лист бумаги, сплошь покрытый цифрами.
— Вот смотрите — это количество энергии, нужное, чтобы нейтрализовать один кубический сантиметр вещества. А это объем подземного хранилища. Предположим, что оно наполнено до самого верха, тогда на его обезвреживание уйдет вот столько. — Настя обвела карандашом цифру, едва поместившуюся на строке. — Теперь пойдем дальше. Вот суточное производство электроэнергии в стране. Умножаем, делим на количество кубических сантиметров. Это отбрасываем для обеспечения самых необходимых потребностей… В общем, получается, что если Россия сократит потребление в десять раз, то необходимое количество энергии она сумеет накопить только через три года.
— Больше, — мрачно сказал Сергей.
— Что — больше? — не поняла Настя.
— Не три года, а больше. Ты многого не учла, но тебе простительно, ты ведь не инженер. Чтобы накопить столько энергии, нужно построить огромное количество гигантских конденсаторов, для этого нужно выплавить много алюминия, да и строительные работы… А это все время. И колоссальные деньги.
— О чем вы говорите! — нетерпеливо перебил их Бойцов. — Какая нейтрализация, какие конденсаторы? Кому это все нужно, если огонь надежно упрятан под землей?
— Раз они так прозрачно намекают на такой расход энергии, то для чего-то это им нужно, — сказал Жуковский. — Эта публика шагу не ступит просто так. И скоро они должны предпринять что-то, я нутром чую.
— Как бы нам не опоздать, — вздохнул Бойцов. — Мы все время плетемся в хвосте, отстаем на несколько шагов. Слушай, а что ты имел в виду, сказав, что древние давно могли обезвредить огонь?
— Да, могли. Таким же способом, применив энергию. Только предки не получали ее на электростанциях, а использовали природное, статическое электричество. Даже при небольшой грозе в виде молний выделяется такое его количество, что на электростанции состав угля пришлось бы сжечь. А древние умели управлять погодой и могли создать такой грозовой фронт, что хватило бы море испарить. Похоже, они готовы были покончить с огнем, но почему-то передумали. Есть смутное упоминание, что они решили припрятать его для какого-то дальнейшего применения.
— Ладно, подведем итоги, — заключил Степан. — Какие будут предложения?
— Надо наконец установить, где скрывается Фотиев, и кто ему помогает, — предложил Сергей. — Узнав о его перемещениях, мы сможем судить о его планах.
— Согласен, — кивнул Степан. — Для этого я и вызвал в Москву Лейлу. Задача как раз ей по силам. Ее ведь и сам Фотиев побаивался. А помощника Ивана Матвеевича мы недавно выявили. Знаешь, кто это? Роберт Сидорин собственной персоной. Правда, теперь его зовут Альбертом Коноваловым и способностей прежних он лишился, но какой был хитрый и изворотливый, таким и остался, так что со счетов я его не сбрасываю.
— Да, способности тогда я ему здорово урезал, теперь даже Иван Матвеевич их восстановить не сможет. Но натуру не изменишь. Ладно, пусть этим занимается Лейла, а мне обязательно нужно ехать в Красноярск, чтобы побывать на месте катастрофы. Уверен, там я что-нибудь узнаю.
Разумеется, одного в Красноярск Степан Жуковского не отпустил. Самого его держали в Москве дела, поэтому он отправил с Сергеем своего заместителя, Георгия. Этот высокий, худощавый невозмутимый блондин был знаком Жуковскому со времен операции по обезвреживанию Сидорина и запомнился с хорошей стороны, поэтому Сергей не имел ничего против такого спутника. И ничуть не ошибся в нем. Георгий как нельзя лучше справился со всеми сложностями, то и дело возникавшими в ходе их поездки. У них ни разу не возникло вопросов с транспортом, к их услугам всегда вовремя оказывались вездеходы и вертолеты, без которых затруднительно было бы добраться до места назначения.
Жуковский не вникал, кем представился Георгий грозному усатому подполковнику внутренних войск, руководившему охраной объекта, но тот выделил для них вполне приличную палатку и позволил свободно перемещаться по всей охраняемой территории. В первый же день Сергей выявил среди команды ученых химика, работавшего на мутантов. Им оказался молодой доктор наук, соблазненный обещанием хорошего места в одном из институтов Германии. Теперь, когда с него взяли подписку о неразглашении, химик понял, что автоматически стал невыездным, сильно переживал и обдумывал, как получить награду деньгами. Решив, что помешать расследованию, а тем более причинить ему вред химик не сможет, Сергей оставил его в покое.
Он не пытался влезть в сознание ученых, зная, что их выводы и без того станут достоянием разведки ордена, а раз так, то не стоило тратить время и силы.
Если бы он сделал это, то увидел бы, что с учеными уже поработал кто-то чрезвычайно опытный, внеся в их сознание кое-какие коррективы. Но Сергей сосредоточил усилия на том, чтобы проникнуть мысленным взглядом в глубь Земли и определить, что же там все-таки таится. Ведь удавалось ему определять содержание золота в россыпи! До позднего вечера Жуковский мерил шагами гладкую поверхность, похожую на вогнутую линзу, в которую превратилась опаленная страшным пламенем почва. В голове у него все четче вырисовывался силуэт огромного сигарообразного предмета, спрятанного глубоко под землей. А когда в небесах засияли яркие звезды, Сергей понял, что ему напоминает хранилище огня, и вздрогнул, ужаснувшись тому, что может произойти, если он не изменит ход событий.