Я помотал головой, отгоняя наваждение. И внезапно почуял, что рядом с нами параллельным курсом идет кто-то, прячась в тени. Пошарил в его голове. Он это, видимо, почувствовал и удивленно остановился. Да, для него мы были добычей. Привычной, желанной добычей. Почему он не напал? Видимо, чуял наш боевой настрой. Чтобы это проверить, я как бы невзначай повел стволом в его сторону, и он тут же сместился влево, уходя в глубь ночной тьмы. Вот там, дружок, и оставайся, не до тебя сейчас, пожелал я ему. И он послушно приотстал. Умница. Правда, маячил где-то сзади. И теперь мне, помимо того что пялиться в темноту впереди, приходилось затылком следить за его перемещениями.
Вот и долгожданная высотка. С нее я и планировал спрыгнуть на Джокер-Хаус. Пришлось затушить факелы, дабы не привлекать внимания. Наш преследователь резко приблизился. Летает он, что ли? Ни звука. Ни скрипа камней под ногами, ни хлопанья крыльев. Я так же резко повел автоматом ему навстречу. Он явно стушевался и встал как вкопанный. Ага, будешь знать, не на того нарвался! Я, друг, хоть, как ты, в темноте не вижу, но мне это и необязательно. Выстрелю я точно в нужном направлении.
– Что-то ты дерганый какой-то, Толстый, – заметил Мишка. – Мне тоже ночью не по себе.
– Не в этом дело, – прошипел я. Надо же, Мишка подумал, что я трушу.
– Дальше куда, Толстый? – спросил Федя. – Я тут ни разу не был.
– Прямо и вверх по лестнице, до упора. Я последним пойду.
– Чего так?
– Хвост за нами, и давно. Чую я его. И вот еще что… За моей спиной постарайтесь не идти и не стоять. Если он кинется, чтобы вы на пути не оказались.
– Какой хвост? – опять не вник Мишка Ангел.
– Он знает, что говорит, Миша. И верить ему надо в этом случае, как своей матери, и слушаться так же.
– Я и не знал, Косой, что Толстый тебе за маму. Думал, ты у… Миша не договорил, поскольку с ходу получил в ухо и упал.
– Жить хочешь, сученок? – Федор сгреб его в охапку. – Он о твоей шкуре заботится, а ты тут шутки шутишь? Жаль, ты не видел, что в нашем доме теперь творится. А ты, Максим, стреляй сквозь этого придурка не раздумывая, если будет нужно.
Лицо мое перекосилось, как от зубной боли. Вот из-за такой ерунды я и не ужился в банде Косого. Ему всё время нужно было доказывать свое лидерство. А мне оно и даром не надо.
– Извини, Косой, не подумав сказал, – ответил пришедший в себя Миша.
Косой промолчал, он уже скользил тенью по лестнице. Я устремился следом. Ночной охотник приотстал.
С крыши кромка горизонта серела, и можно было догадаться, что Земля круглая. Подножие дома утопало во тьме, и от этого казалось, что дом еще выше, а внизу не земля, а непроглядная бездна. Холодный ветер пронизывал насквозь. Я поежился. Крыша соседнего дома была хоть и ниже, но черт знает где. Это в эротических мечтах до нее было рукой подать. А тут предстояло допрыгнуть. Я подошел к краю. Федор и Мишка смотрели вместе со мной на ту сторону.
– Знаешь, Толстый, ты, конечно, прыгун непревзойденный, но до Мухи тебе, как до… – Косой не договорил, видимо побоявшись обидеть. – Тяжелый ты, не допрыгнешь. Да и Муха бы не допрыгнул…
– Допрыгнул, и я допрыгну. Знаешь, почему Джокер тут поселился?
– Слыхал эту байку, – кивнул Косой. – Якобы в детстве, когда он упал с крыши, Муха прыгнул следом, подхватил его в воздухе и приземлился с ним на руках невредимым.
– Не с крыши а с балкона седьмого этажа. Я сам это видел.
– Да ну?! – выпалили хором мои спутники.
– А чего тогда не рассказывал никому?
– Давно это было, – замялся я, – да и не уверен, что это был Джокер.
– Ладно, время идет. Давай веревку. Ты только не злись, Косой, но автомат я не возьму, и так тяжелый. Стволов за поясом мне хватит. Ну-ка, отойдите, сейчас с разгона попробую.
И я попробовал! Хуже нет, чем стоять на краю и сомневаться, ждать, когда ветром выдует из тебя последнюю решимость, а страх отнимет у тебя силы. И ты мешком грохнешься о стылую землю. Разбежался и прыгнул, вкладывая все силы, словно жить больше не придется.
Первое привычное ощущение – невесомость, ты летишь как ветер. Но мать-земля тянет вниз с неудержимой силой. И, только хватаясь руками за скобы, веревки, сдирая кожу, ломая пальца и ребра об край крыши, ты понимаешь, насколько ты тяжел и насколько велика власть земли. Я долетел. Ударился грудью об край крыши, так что перехватило дух. Меня откинуло как мячик. Руками успел ухватиться за кромку. Под пальцами она стала крошиться и трескаться. Камешки посыпались вниз и застучали по асфальту.
Правая рука соскользнула. Ладони внезапно взмокли. Повис на одной. Под пальцами левой тоже все трещало. Мама дорогая! Допрыгнуть – и вот так бесславно погибнуть?
Подтянуться я мог, но не смел, чувствовал, что опора ненадежна. Малейшая нагрузка – и всё. В отношении опоры я никогда не ошибался. Может, поэтому до сих пор жив. Бывает ржавая скоба, но прыгаешь без оглядки, и она держит. Другая как вчера сделана, но я знаю, что кладка никакая, вылезет она вместе с раствором и кирпичи обломит.
Вишу так себе, значит, и потихоньку правой рукой опору нащупываю. Вдруг чую, смотрит на меня кто-то. Призрак ночи, вот привязался! Неужто вместе со мной прыгнул? Главное, как на еду не смотрит. Под пальцами тем временем чудеса продолжаются. Перебираю пальцами левее, ищу прочный краешек, но разницы не ощущаю.
– Помог бы, что ли? – вырвалось у меня в сердцах, и я тут же об этом пожалел.
Невесомая тень рванула ко мне. Вокруг даже воздух не шелохнулся. Но когтистая лапа впилась в спину и выдернула меня вверх как ребенка. Я перевернулся в воздухе и шмякнулся на спину, чувствуя, как подо мной расползается горячая лужа. Призрак уселся рядом и облизнул лапу. Мурашки пробежали по коже. Может, есть меня он и не собирался, но я знаю зверей, учуявших кровь. Я его по-прежнему не видел, но что-то в его повадках мне показалось знакомым. Нет, не кидается пока. «Спасибо, друг», – сказал я ему мысленно. И поднялся на ноги. Он никак не среагировал. И на том спасибо. Я тоже решил сделать вид, что никак к нему не отношусь, и так время поджимало.
За арматуру отдушины привязал веревку и, перекинув ее вниз, вдоль стены, стал спускаться, обняв ногами веревку. У окна третьего этажа тормознул. Оконная рама перекошена и не до конца закрыта. Очень удачно. Потихонечку толкаю ее пальцами и пролезаю внутрь. Тишина. Всматриваюсь в глубь комнаты, ожидая, пока глаза привыкнут, и прощупываю пространство внутренним взором. Народу полно. Только мелкие все какие-то. «Дети!» – догадался я. И точно, в углу кто-то захныкал и поднялся в постели, уставившись на меня. Вот черт! Меня же на фоне окна видно! Я двинулся к ребенку.
– Ты кто? – спросил он шепотом.
– Я Муха, – тоже шепотом ответил я.
– Врешь!
– Нет. Залетел Джокера проведать.
– А, так ты к папке прилетел?
– Ну да, я всегда забочусь о нем. А ты, стало быть, сын Джокера?
– Нет, не сын.
– Ты же сам сказал, Джокер – твой папа? Ребенок захихикал.
– Какой ты глупый, я не сын, я дочь.
– А почему ты тогда не вместе с мамой и другими тетями?
– Потому что маленькая. Мы, дети, все вместе живем.
– А где твоя мама?
– Там… – неопределенно махнуло чадо рукой. – А тебе зачем?
– Да вот хочу ее тоже проведать.
– Я папе расскажу, и он тебе глаз вырвет, – грозно заявила девчонка.
– Тихо, – зашипел я, – других разбудишь, папа тебя заругает.
– А я тихо, – сбавила она тон.
– И вообще, спи давай, мне улетать пора.
– А ты правда умеешь?
– Конечно, сейчас схожу к твоему папе и улечу.
– Нет! Ты улети, чтобы я видела!
– Ладно, вернусь к тебе и улечу. Идет?
– А ты не обманешь?
– Чтоб мне девчонкой стать, не обману.
Ребенок захихикал.
– Ладно, спи давай, я пошел. Как вернусь, разбужу и покажу, как летаю.
– Ладно, – смилостивилось чадо.
Я тихонько прикрыл дверь детской и перевел дыхание. Славная девчушка у Джокера подрастает. Вот только выспрашивать у нее, где женщин держат, опасно. Будем ориентироваться по неопределенному жесту – «там». Скорее всего, в соседних комнатах. Я как-то днем точно видел женщину в окне третьего этажа. Самое смешное, что девчушке я не соврал, веревка-то за ее окном болтается. По ней и уходить буду.
За ближайшей дверью пыхтели, хорошо пыхтели. Сам любил так попыхтеть время от времени.
Два теплых силуэта слева от входа. Здесь есть у кого спросить и с кем поговорить, решил я, и скользнул внутрь. Дверь, падла, скрипнула.
– Какого!.. – мужской голос из темноты.
– Такого, – ответил я, втыкая нож под лопатку мужику, а ладонью пытаясь поймать рот женщины. Она змейкой скользнула к стене, прикрываясь одеялом. Спихнув потный организм с кровати, я уселся рядом, держа лезвие ножа перед собой.
– Пикнешь, рядом ляжешь, – сказал я вполголоса, – ответишь на вопросы, не трону. Понятно?
Она это и так понимала. Потому как сдерживала невольный крик, зажав зубами кончик одеяла. На мой вопрос быстро закивала головой.
– Где держат женщин Косого?
– Последняя дверь по коридору. Только там замок.
– Луиза там?
– Я не знаю, кто из них Луиза.
– Кучерявая такая, с животом.
– Там, они все там.
– Вот и умница. Я сейчас уйду. А ты помолчи, пожалуйста. Не говори никому, не надо.
– Хорошо, – прошептала незнакомка.
– Тогда пока.
Я поднялся и переложил нож в левую руку, взявшись за лезвие. Это на тот случай, если она вздумает крикнуть: тогда я брошу нож. Летит он, к сожалению, медленнее крика. Она молчала. С бьющимся сердцем я закрыл за собой дверь, ожидая неминуемого пронзительного крика… Пронесло. Утер бисеринки пота со лба и двинул в конец коридора.
Замок оказался навесной, и петли крепкие. Вставив в дужку ствол, начал ломать, туда-сюда поворачивая и стараясь не шуметь. Эх, жаль, монтировки не захватил! Наконец петли начали трескаться. На шум моей возни внутри зашевелились.