жение рисовало мне кучу трупов, среди которых лежали и мои друзья. В глубине души я не верил этому. Не мог я быть настолько безумен, чтоб убить заодно и своих. Не мог. Хотя опасение занозой сидело в мозгу. Ничего, успокаивал я сам себя, действительно потренироваться надо. И всё будет хорошо.
– Ёптыть! – матюгнулся Косой, влетев лицом в паутину. Лес вообще его здорово раздражал.
Луиза, обернувшись, взглянула на Косого.
– Федя, а у тебя синяк прошел?
– Хрен с ним, с синяком. Паутина на ушах повисла!
– Чудеса регенерации, – промолвил Хаймович.
– Так и рана любая заживет? – спросила Луиза.
– Да что там рана, – хмыкнул Хаймович. – Мне однажды торк руку по локоть откусил.
– И что?
– Две недели помучился, потом привык.
– А рука?
– А что рука? Выросла. Чесалась только сильно.
– Это же здорово! – Луиза пришла в восторг.
– А я вам про что говорил? Нас теперь, ребята, убить не так-то просто! – начал Хаймович с воодушевлением и тут же сник, вспомнил, наверное, Мишку Ангела и его женщин.
Дождик все сеял и сеял. Лис уже проклял всё на свете. Помянул неоднократно лешего и кикимор, а также мать ворлока и всех его предков. Теплее от этого не становилось. Да и Руслан запретил громко говорить. Враги рядом.
Город потрясал своими размерами. Остовы домов, нагромождение развалин и ржавые скелеты самоходных телег. Ветер порывами бросался каплями дождя. Хлопал открытыми дверями домов, стучал оконными рамами, подвывал в проходах и подворотнях. Гудел в проводах, паутиной увешавших улицы города. Тяжелое свинцовое небо, казалось, цеплялось облаками за крыши домов. Туманом просачивалось в пустующие здания. Холод скользким змеем заползал в души.
– Ну и где эти чертовы сороконожки? – нервно спросил Лис. – Вот ведь какая фигня получается, когда не надо, они под ногами путаются. А как надо – днем с огнем не найдешь! Может, жуков наловим? Их-то уже с десяток попадалось.
– Жук в мешок не влезет. Да и злобные они очень и меньше трех не ходят.
– Смотри! Смотри! Вон, кажись, за углом что-то мелькнуло!
За углом и вправду мелькнуло нечто, перебирая бесчисленным количеством ног.
Руслан бросился бежать, громко чавкая сапогами по грязи. Лис догонял, разворачивая на ходу большую тряпку, подобранную в заброшенной квартире. То ли скатерть это была, то ли покрывало, теперь уже не разобрать. Шустрых насекомых было двое. Одно, крупное, больше метра длиной, шло чуть впереди. Второе было вполовину меньше и усиленно старалось не отставать. Догнав сороконожек, друзья обошли их по сторонам и накинули покрывало на парочку, тут же прыгнув на добычу сверху, не давая вылезти из-под тряпки.
– Не раздавил?
– Раздавишь ее, – ответил Лис, изо всех сил удерживая выскальзывающую добычу. На его долю досталась большая.
– Держишь?
– Держу.
– Рус, давай быстрее мешок!
– Как я тебе его дам? Мою кто держать будет?
– Да и черт с ней! Твоя маленькая! Отпускай! Мешок, говорю, давай, не удержу!
Но Руслан все-таки умудрился, зажав насекомое коленками, достать мешок из-за спины.
– На! Доставай ее и суй в мешок!
– Знаешь, друг, мне что-то не хочется ее голыми руками брать. Ты мешок открывай, а я вместе с покрывалом суну.
Рус чертыхнулся про себя и поднялся, открывая мешок. Свою добычу он так и не выпустил, прижимая ее ступнями и подогнув под нее тряпку.
– Давай!
– Есть!
Плененная добыча билась в мешке, как рыба в сетях.
– Теперь маленькую.
– Ну вот, – сказал Лис, втолкнув свою добычу и утирая грязь с лица, – начало есть! Сколько еще надо?
– Сам говорил, чем больше, тем лучше.
– И кто меня за язык тянул? – вздохнул Николай.
А мне лес нравился. Воздух необычайно свеж и насыщен разными запахами. Зверье непуганое. И полно его. Чувствую, что кругом жизнь кипит. И все практически съедобное. Торков и самоходок не наблюдаю. Зато много птиц и зайцев.
Пару раз учуял дичь покрупнее, но стрелять не стал. Тащить потом. Хватит и лося, большую часть которого пришлось бросить, а жаль. Столько мяса пропало. Какой-то большой зверь при нашем приближении не убежал, а ушел, неспешно и величаво раздвигая подлесок. Тоже, наверное, лось. Все бы ничего, если б не вездесущая мошка. К полудню от нее просто не было спасу. Только успевай отмахиваться. Мы сорвали по дороге веточки и обмахивались ими. Я так увлекся этим процессом, что пропустил появление зверюшки. Она, видимо, тоже не ожидала нас увидеть. Рыжая с любопытством уставилась на нас. От неожиданности я тормознул, и Хаймович по инерции ткнулся в мое плечо носом.
Лиса улыбалась, гадом буду, улыбалась. Приоткрыв пасть и свесив розовый язычок, она улыбнулась и крутанулась на месте, как котенок, что играется со своим хвостом.
– Молодая еще, непуганая, – молвил Хаймович.
Лиса крутанулась еще раз, как бы приглашая поиграть. Но при звуках голоса рванула с места и пропала за ближайшими кустами. Ни хвоя не зашуршала под лапами, ни листок не дрогнул. Шустрая! Мне почему-то стало приятно на душе. Все-таки хорошо, когда не все воспринимают тебя как врага и убийцу.
– Чего там? – донесся сзади голос Федора.
– Да так, зверюшка пробежала, – отозвался Хаймович.
– Красивая какая! – вставил Шустрый. Он всегда старался быть в курсе событий.
Только Ябеда безучастно глазел по сторонам. В его совершенно пустой от голове вдруг щелкнула мысль: «Уже близко». Мысль прозвучала ясно и отчетливо, как будто затвор передернули. Я вздрогнул. Кому это он сказал? Сказал или подумал? И что близко? Спрашивать бесполезно. Сдается мне, что он сам не знает, о чем думает, и главное – чем.
Когда солнце переехало на другую половину неба, мы вышли к озеру. Лес вдруг раздвинулся, открывая перед нами голубое зеркало неба. Гладь и размер озера потрясали.
Лес по ту сторону водоема узкой полоской отделял воду от неба.
– Вот это лужа! – открыл рот Шустрый.
– Это озеро Тихое, – Хаймович погладил Сережку по голове.
По краям озера густо рос камыш. Камышовые же островки были и посередине. Но голубая гладь внушала уважение и указывала на нешуточную глубину. Гурьбой скатившись к озеру с крутого берега, все с удивлением уставились на прозрачную воду, в которой мелькала какая-то мелюзга. Хаймович потянул рубаху через голову.
– Я как-то обещал вам показать, что умею плавать? Сейчас и покажу. Не подзабыл ли. Хотя говорят, что плавать разучиться невозможно, как дышать.
Федор, внимательно вглядываясь в глубину вод, с сомнением сказал:
– Дед, а ты уверен, что это безопасно? Если что, мы тебя вытащить не сможем. Может, хоть веревкой обвяжешься, на всякий случай?
– Да и зверья там полно! – указал на мелочь в воде Сергей.
– Это зверье называется мальки, – улыбнулся Хаймович. – Эх, снастей нет! А то бы накормил я вас сегодня рыбкой!
Хаймович наконец разделся и, дрожа всем телом, зашел в воду.
– И… Эх!
Плюх! Холодные брызги разлетелись во все стороны, и на нас в том числе. Старый на мгновение пропал из виду и появился уже чуть в отдалении. Он что, под водой дышать может?
– Хорошо! – донеслось с озера. Дед вынырнул и мотнул головой, отряхиваясь от воды, как собака. – Холодненькая! Блеск! Сто лет не купался!
– Слушай, – наклонился ко мне Косой, – как бы он не заболел?
– Думаю, насморк ему не грозит, – отозвался я.
– Я не про то. В здравом уме и трезвой памяти разве заставишь кого в ледяную воду лезть?
– Ну то кого… А это Хаймович, – с завистью сказал я. Мне вдруг нестерпимо захотелось окунуться. Не потому, что было жарко. Хотя на солнце припекало. А потому, что я, оказывается, не всё умею в этой жизни. Я давно смирился с тем, что никогда не буду разбираться в железках, как Хаймович, разбираться в книгах, как Хаймович, вообще знать всё, что знает Хаймович. Но, чтоб я не умел двигать руками и ногами, как Хаймович?
Удавлюсь, но буду! Скоренько раздеваясь, пока запал не пропал, я бросился в воду.
– Максим! – запоздало крикнула Роза.
– Толстый! Ты сдурел! – согласился с ней Косой.
Поздно! Поздно, подумал я, когда ледяная вода сомкнулась над моей головой. Действительно сдурел, мелькнуло в голове запоздалое раскаяние. Вода обтекала меня со всех сторон. Песчаное дно приблизилось. Мальки брызнули от меня в разные стороны. Не успев коснуться дна, я вдруг почувствовал себя чрезвычайно легким. Неудержимая сила потащила меня наверх. Помогая ей руками и ногами, я выпрыгнул из воды почти по пояс.
– Вах! Живем! – крикнул я.
И крик мой далеко разнесся по водной глади, эхом отозвался в лесу.
«Живе-о-о-о-ом!»
– Печки есть все-таки, – указал Николай взглядом на крышу.
Над крышей нехотя поднимался черный дымок, тут же стыдливо припадая и стелясь по поверхности. Друзья остановились передохнуть, опустив мешки на землю. Мешки бугрились и пытались передвигаться самостоятельно.
– Ты думаешь, я трус? – продолжил Николай прерванный разговор. – Ты же знаешь, как муравей кусается?
Руслан кивнул.
– Вот-вот! А теперь представь, если он размером с лису? Вот я и подумал, что лучше сороконожек голыми руками не трогать.
– Да понятно всё, – раздраженно отмахнулся Руслан. – Я думаю, как бы их подпустить бесшумно, чтоб из-за них все всполошились, а не из-за разбитого окна.
– А чего зря голову морочить? Сейчас подойдем, там видно будет.
– Темнеет уже.
– Это хорошо! Меньше шансов, что нас заметят.
– А лезть куда будем?
– Да что ты паникуешь? Залезем. Третий этаж, направо.
Руслан хмурился и нервничал всё больше и больше. Он всё больше сомневался в затеянной авантюре. Его как будто что-то грызло изнутри. Завелся некий зверек в душе и грыз, и грыз. Скорее всего, потому, что Руслан не был уверен в своей правоте. Не всё сказал Николаю. И чувство вины и некого предательства по отношению к другу его угнетало.