Друзья-коллеги кинулись к Воронову, обнялись. Посыпались вопросы.
— Я, честно говоря, и не надеялся, что увижу вас здесь, — признался им Николай.
— Разве можно бросать друга в беде? — сказал Дзюба. — Что б ты делал, если бы я не был рядом, когда ты затерялся в лабиринте гробницы, помнишь?
— Да и ваш майор умеет убеждать, — добавил Ким, широко улыбаясь.
«Он такой же мой, как и ваш», — подумал Воронов.
Бородач, имевший некое сходство с Карлом Марксом, двинул вперед хромированный рычажок на подлокотнике, и кресло почти бесшумно приблизилось к Воронову.
— Ну, здравствуйте, Николай, — бодро сказал великан, протягивая руку для рукопожатия.
Дзюба и Ким отошли чуть в сторону.
Ник пожал ему руку и почувствовал, что, несмотря на частичную инвалидность, от этого человека исходит сильная энергия.
— Вы очень похожи на своего деда, — продолжил бородач. — Когда я начинал с ним работать, он был чуть старше тебя, а я тогда был совсем молодым и неопытным мальчишкой, хотя и очень перспективным — это твой дед и сумел разглядеть во мне. Эх, какие были годы! — на какое-то мгновение на его губах застыла улыбка, которая тут же погасла. — Жаль, что я больше никогда не увижу этого человека…
— Вы тот, кого я должен был разыскать? — спросил Ник у незнакомца, ошеломленный догадкой. — Ученый, воссоздавший компас нацистов?
— Да, — ответил тот и выпрямился в кресле, отчего стал еще выше. Сейчас, находясь рядом с низкорослым корейцем Кимом и сухоньким инженером Дзюбой, он почти сравнялся с ними в росте. — Профессор Боголюбский Тимофей Романович собственной персоной. Меня можно не любить, но жаловать — извольте! — Из-под бороды раздался гулкий смех, больше напоминавший камнепад.
— Прошу прощения, товарищи ученые, — прервал их диалог строгий голос Змея, — но уже близится полночь. Завтра в шесть — подъем. Завтра вы станете обычными новобранцами и будете выполнять все мои команды. Так что советую успеть хорошенько отдохнуть. — Он развернулся и собрался уходить. — Отставить разговорчики! Отбой!
Лиса и Змей вышли, закрыв за собой дверь и включив дежурное освещение.
В полумраке люди разошлись к своим койкам (их было ровно четыре) и начали снимать с себя одежду. Заскрипели пружинные матрасы. Кровать профессора Боголюбова стояла рядом. Ник заметил, что профессор не нуждался в посторонней помощи. Благодаря возможностям своего волшебного кресла, которое изменяло наклон в любую сторону, он вполне успешно перекинул свое тело на кровать и тоже стал раздеваться.
— Тимофей Романович… — Ник обратился к профессору и замолчал, как бы подбирая слова, чтобы задать вопрос, на который хотел услышать ответ, но при этом не задеть больное место в душе инвалида. Такт здесь был вполне уместен.
— Что? — На Николая из-под густых бровей смотрели живые глаза, совсем не вязавшиеся с образом инвалида. — Хотите помочь немощному калеке снять одежонку? — Борода профессора снова затряслась от глухого смеха. — Хе-хе! Поверьте, молодой человек, я могу обойтись и без няньки. Памперсы мне менять не нужно, взрослый уже.
— Я не о том. — Нику стало немного не по себе оттого, что Боголюбов словно прочитал его мысли.
— Тогда продолжайте.
Кровать жалобно заскрипела под грузным профессором.
— Почему вы здесь?
— По тем же причинам, что и вы.
— Тимофей Романович, но ведь мы отправляемся в Антарктиду, а это…
— Знаю. Там нет трапов для инвалидных колясок, как возле супермаркетов, и чтобы спускаться по ледяным склонам мне придется изрядно попыхтеть. Вы это хотели сказать?
— Ну, в общем, да. Наша миссия не безопасна даже для вполне здоровых людей. Удивительно, что Шельга согласился на ваше участие в экспедиции.
— Считайте, что старик добровольно сошел с ума. Я поставил условие майору, и он его принял. С меня — компас и доставка людей к месту назначения, с него — разрешение на мое зачисление в команду. К тому же, он сказал, что с моим недугом я не доставлю особых хлопот, и пообещал меня ознакомить с какой-то новой технической разработкой военных, способной обеспечить меня новыми ногами.
— А что это за техника, он вам говорил?
Профессор протяжно и громко зевнул.
— Давайте спать, Николай. Утро вечера мудренее. Завтра все узнаем.
Через три минуты профессор начал издавать посапывающий храп — и ночь (для тех, кто находился в комнате) превратилась в борьбу с бессонницей.
* * *
— Подъем! — взревел голос Змея.
Ник открыл глаза и вскочил с койки.
— Какого хрена… — простонал Дзюба, морщась от резавшего глаза света.
Ким молча встал, подошел к профессору и растолкал. Сиплый храп, одолевавший всю ночь всех остальных новобранцев, оборвался. Боголюбов приподнялся на локтях и заморгал глазами.
— Подъем! — повторил команду громоподобным голосом Змей. — Даю пятнадцать минут на то, чтоб привести в порядок свои кишечники и внешний вид! Построение в коридоре. Выполнять!
То утро выдалось нелегким. После того как новобранцы умылись, сходили в туалет и с трудом надели непривычные армейские камуфляжи и ботинки, их ждала убийственная зарядка, после которой даже вкусный завтрак не лез в горло. Каждый из участников утренней пробежки почувствовал себя в шкуре загнанной лошади и в глубине души надеялся, что в следующий раз нагрузка будет легче. Но вскоре новобранцы убедились, что то была лишь легкая разминка, а более суровые испытания их ждали впереди.
Боголюбов тоже принял участие в пробеге, но даже его «луноход» пришел к финишу на севших аккумуляторах, а сам профессор вспотел от волнения, так как не хотел плестись в хвосте и постоянно подгонял свою коляску фразами с обилием не совсем нормативной лексики.
К восьми часам утра новобранцы спустились в подвал, где ими занялся Малыш.
— Это и есть наш опытный образец боевого экзоскелета, — с гордостью сказал Малыш. — Сокращенно мы называем его «эска».
То, что стояло на стенде, вызвало разные чувства у новобранцев: удивление, недоверие, и даже восторг. Последнее из этих чувств захлестнуло профессора Боголюбова, потому что он сразу понял, что это за механизм и с чем его едят, и, от охватившей его радости, едва не выпрыгнул из «лунохода».
На стенде стоял двухметровый металлический истукан, напоминавший скелет жуткого киборга из какого-то фантастического блокбастера, увешенный с ног до головы сложной электроникой и оружием.
— Полное название этой боевой машины, — продолжал тоном преподавателя Малыш, — «Экзоскелет первого поколения. Автономный вариант». Пока что в наличии у нас имеется семь единиц такой боевой техники. Но к концу ноября мы получим еще две машины. Возможно, новые экзоскелеты будут несколько совершенней, чем этот образец. Ученые обещают их модернизировать. — Малыш понял по выражению лиц ученых, что они абсолютно ничего не поняли из вышесказанного. — Что такое боевой экзоскелет первого поколения? Это машина, созданная по самым последним передовым технологиям, которая позволяет бойцу не только переносить в ранце большое количество боеприпасов, еды и прочих нужных вещей, но и передвигаться на значительные расстояния не испытывая усталости, а также передвигать грузы, которые непосильны обычному человеку. Но и это еще не все. Экзоскелет может довольно успешно прыгать как в длину, так и в высоту. В длину, при разбеге — до пятнадцати метров, в высоту — до пяти-шести. Скорость передвижения в режиме «бег» доходит до пятидесяти километров в час, в режиме «ускоренный шаг» — до десяти. Все это обеспечивается благодаря шарнирным соединениям нижних конечностей и их форме, которые частично повторяют конечности некоторых животных. При прыжках, ходьбе и беге они сгибаются не совсем как у человека, а скорее, как у пальцеходяших хищников — кошки, например. Стопы экзоскелета удлинены, что и способствует прыгучести, скорости и маневренности. Также пилот в экзоскелете может передвигаться на полусогнутых конечностях, не испытывая дискомфорта. Эта особенность конструкции позволяет не только уменьшать габариты экзоскелета по высоте, но и увеличивать общую живучесть боевой машины, так как в подвижную мишень, способную быстро менять свою форму, габариты и направление движения, очень сложно попасть… Можете задавать вопросы.
— Какое вооружение и защита используется в экзоскелете? — заинтересованно сказал Боголюбов. — И за счет чего осуществляется питание?
— Машина сделана из легкого, но очень прочного титанового сплава. Защита бойца, находящегося в экзоскелете, состоит из кевларового комбинезона, который покрывает почти все его тело, и бронепластин, расположенных в районе грудной клетки, рук и ног человека, которые автоматически облегают его после активации устройства. Голову защищает шлем со встроенным бортовым компьютером и дисплеем, на который подается вся информация. Единственным недостатком является то, что боец не защищен полностью с боков, так как это снижает гибкость псевдопозвоночника, но в модифицированной версии нам пообещали устранить и это слабое место. Есть еще один минус: боевая машина создает слишком высокий уровень шума при работе, поэтому подобраться к противнику незамеченным крайне сложно. В основном данную модель экзоскелета планируется использовать в роли штурмовика. Питание осуществляется при помощи встроенной в корпус ранца батареи, которая, по сути, является миниатюрным атомным реактором. Так сказать маленькой топкой, наполненной активными изотопами.
— А это не опасно для здоровья? — перебил Дзюба Малыша. — Ведь…
— Не многим опасней, чем ваша жена во время пользования мобильным телефоном с безлимитным тарифом, — оборвал его Малыш и продолжил: — Срок эксплуатации одной батареи приблизительно десять лет, хранение — до ста пятидесяти. В случае утраты ранца «эска» может использовать в качестве накопителя энергии свой запасной аккумулятор, в котором энергия содержится в легких ультраконденсаторах, изготовленных на основе углеродных нанотрубок. Однако подпитка этих батарей может осуществляться только при прямом попадании солнечного света на корпус машины.