— Ну да, ну да, — размышлял вслух Шельга. — Выползли на свет и следы от вездехода, замеченные Кошкиным, и пропавшие конденсаторы. Все складывается. Факты — вещь упрямая. Одним словом, очень неприятная картина получается. — И обратился к Воронову: — Николай, как вы думаете, Охотник — и есть тот самый инопланетный монстр, которого оживили фашисты?
— Не уверен, — ответил Ник. — Точнее, я не могу утверждать это, как и обратное тоже. Дед упоминал лишь о его генетических способностях, а во что эта тварь могла перевоплотиться за эти годы — кто знает.
— Командир! — раздался голос Лисы, которая с Боголюбовым углубилась в тоннель. — Идите к нам. Здесь такое… сами увидите.
— Понял, идем к вам. — Шельга махнул рукой, приглашая за собой группу, и первым зашагал в темный тоннель.
Николай бросил последний взгляд на белки глаз негра, похожие на облупленные крутые яйца, на рот, который застыл в немом крике, показав розовую внутренность, и направился вслед за остальными.
* * *
Окровавленные трупы наемников лежали будто кегли, разбросанные сокрушительным ударом шара. Разорванные, растерзанные, изуродованные почти до неузнаваемости. Только вместо шара для боулинга здесь, скорее всего, использовалась какая-то чудовищная сороконожка с циркулярными пилами вместо лапок. По положению тел без труда определялось, что главной целью наемников было не сопротивление чему-то или кому-то, настигшему их в длинном коридоре, а паническое бегство. Если это сотворил Охотник, то ярость его неодолима, а сила многократно превышала человеческую. Такого зверя ничто не могло сдержать. Один из покойников был переломлен пополам и воткнут в вентиляционную трубу, словно намертво заклиненный патрон в автоматном стволе. В глазах мертвеца застылое удивление и звенящее безумие.
От жути дыхание у людей сбивалось, грудь захлебывалась пропитанным смертью воздухом.
Крот грязно и коротко ругнулся.
— Кранты всем, — произнес Малыш.
Боголюбов стоял у выхода, уставившись невидящим взглядом в одну точку. На него нашло какое-то оцепенение.
«Это какой-то конец света!» — мысленно простонал Воронов. Он чувствовал себя отвратительно: еще секунда — и его кишки готовы были вылезти изо рта вместе с завтраком. От сладкого тошнотворного запаха смерти кадык дернулся вверх и прилип к трахее.
Шельга подошел к одному из трупов.
— Док, идите-ка сюда, — позвал он Николая. — Я думаю, вам тоже будет интересно.
Воронов нехотя приблизился к майору. Ему вовсе не хотелось «интересоваться» находкой Шельги. Все, что здесь находилось, вызывало рвотный рефлекс и чувство близкой опасности — больше ничего.
— Узнаете?.. — Майор указал на тело, лежавшее на полу.
Николай сразу узнал мертвеца, несмотря на ужасающие раны. Это был длинноволосый блондин — тот самый, напарник Бруно, с которым ему пришлось «познакомиться» на даче в Сосновке, тот самый, которому посчастливилось не попасть под смертоносные удары майора и благодаря этому выжить. Выжить тогда. Голова блондина была отделена от тела не совсем обычным способом: ее не отрезали, а скорее оторвали, выдернули из тела вместе с частью позвоночника. Живот вспороли чем-то острым от паха до грудной клетки, несколько обломков ребер торчали наружу.
— Командир, не лучше ли нам убраться отсюда, с базы, пока не поздно? — предложил Николай после паузы. — Мы можем погибнуть так же, как они.
— Нет, — твердо решил Шельга. — Мы должны сделать то, ради чего мы здесь. Не думайте, мне нелегко говорить это. Я прекрасно понимаю степень угрозы, но, похоже, другого выбора нет. Лучше пусть погибнет несколько человек, чем вся цивилизация.
— Но можно вызвать подкрепление. Вы видите, на что способна эта тварь. Нас слишком мало. Зачем рисковать жизнями? Я за то, чтоб покинуть базу, и можете сколько угодно считать меня трусом.
— Это займет слишком много времени. А что, если нацисты из Четвертого рейха успели передать координаты базы? Пока они — далеко. Мы — близко к цели. Осталось спуститься на третий уровень, забрать из лаборатории препарат вашего деда, а тогда и свалим отсюда. Да, мы многим рискуем, но препарат архиважен для нашей науки, мы не можем бросить его здесь. Мы стоим на пороге открытия, которое…
— Которое — что? — перебил Николай. Невысказанный подтекст дошел до него и неприятно резанул сознание. — Порог такого открытия — это порог больших проблем для всего человечества! Вы не отдаете себе отчета! Дед просил меня уничтожить все его исследования вместе с базой!
— Тише, тише… — Шельга на секунду замолчал. — Постарайтесь успокоиться. Вы слишком взволнованы.
— Я пытаюсь. — Николай сделал глубокий вдох и шумно выдохнул. — А инопланетная тварь?..
— Ее — уничтожим. Не сомневайтесь.
— Как?
— Всему свое время. — Шельга повернулся к Малышу. — «Третий», возьми с собой Кима и Крота, и попробуйте отследить маршрут движения Охотника, а мы посмотрим, откуда эти субчики появились. Да и поохотиться за этой тварью, что убила их, тоже бы не мешало. По возможности, ее нужно уничтожить.
— Сделаем, командир, — ровным голосом, будто робот, ответил Малыш.
— Мы пойдем вслед за вами по сигналу «маяка» и попутно обследуем другие секторы базы, — добавил Шельга. — Будьте осторожней, ребята.
Три экзоскелета зашагали вглубь темного коридора и вскоре огоньки их фонарей исчезли за поворотом.
* * *
Коридор за коридором, поворот за поворотом, бесконечные двери и лестницы преодолевала группа Малыша. Казалось, им не было конца. Создавалось впечатление ходьбы по замкнутому кругу. Но вскоре диггерские навыки Крота дали положительный результат.
Крот вывел группу в помещение, заваленное от пола до потолка поеденными ржавчиной металлическими конструкциями. Повсюду беспорядочно разбросаны кучи бетонных обломков. Как будто какая-то страшная битва прошла здесь давным-давно. На всей обстановке лежала печать запустения. Здесь было так темно, что даже фонари отгрызали считанные метры от стены мрака.
— Крот, ты уверен, мы двигаемся в правильном направлении? — поинтересовался Ким. — База огромная. Если мы будем так и дальше продолжать — за неделю ее не обшарим. Может, Охотник ушел на другой уровень?
— Нет. Мы идем правильно, — ответил Крот, вглядываясь в темноту. — Я вижу его следы. Он был здесь совсем недавно. И возвращался.
— С чего ты взял? — спросил Малыш, озираясь по сторонам.
— С того… — Крот пригнулся и проскользнул под тяжелой балкой. — Ты когда-нибудь был в саванне?
— А что? — не сразу понял вопрос Малыш.
— А то, что лев, когда охотится на зебр или прочих животных, никогда не уходит далеко от стада, ясно? — пояснил Крот.
— Чего-о? — протянул Малыш и в недоумении захлопал глазами. — Мы, по-твоему, дичь?
— Что-то вроде того… — Крот шумно вздохнул.
— Надеюсь, ты шутишь? — спросил Ким.
Крот покачал головой.
— Да и зачем мы вообще следуем за ним? — добавил Ким. — Мне, честно говоря, эта затея лазить по темноте, когда тварь где-то рядом, совсем не нравится. Нужно было сразу спускаться на третий уровень…
Крот пару секунд помедлил с ответом:
— Приказ есть приказ — это не обсуждается. Задача поставлена командиром и ее нужно выполнять. К тому же лестничный марш к третьему уровню обрушен метров на пятьдесят, а здесь может быть еще какой-нибудь резервный проход. Немец говорил, на втором уровне есть командный пункт и личные апартаменты коменданта.
Группа медленно двинулась вперед.
— Крот, как думаешь, — неожиданно спросил Ким, — что здесь было раньше? Слишком много что-то железа в одном месте фрицы накидали. Тут и черт рога обломает. Зачем все это?
— Да не фрицы это, — ответил Крот. — Скорее — Охотник. Для чего — сам не пойму… — и тут же умолк.
Впереди, справа, метрах в двадцати он увидел округлый торец массивной железобетонной трубы, изнутри которой исходил тусклый свет.
— «Первый», мы кое-что нашли. Прием. — Переключившись на внутреннюю связь, доложил Крот.
— Понял, «Пятый», — ответил Шельга по связи. — Оставайтесь на месте. Через десять-пятнадцать минут будем у вас. И давайте там без фанатизма. У нас тоже улов хороший. Нашли вентиляционную трубу, по которой те архаровцы спустились.
— Понял, «Первый». Конец связи. — Ответил Крот и переглянулся с Кимом и Малышом.
На секунду воцарилась тишина, трое молчали, и затем Ким, поняв недвусмысленный взгляд Крота, сказал:
— Нам ведь сказали подождать здесь… — Его лицо натянулось.
— Семь бед — один ответ! — сказал Малыш, вращая глазами. — Идем, проверим. Я — за.
Он уверенно направился к трубе, держа пулемет наизготовку.
— Да вы чего! — Андрей попытался схватить Крота, но тот отмахнулся и зашагал вслед за Малышом. — Сумасброды…
* * *
Труба была довольно большая. Человек, облаченный в «эска», мог бы войти в нее без труда, если бы захотел. Никто не торопился: Бог знает, какая чертовщина могла там находиться. Слабое движение воздуха обдувало лица людей и доносило неприятный сухой запах, схожий с чердачной пылью и гниющими диванными подушками.
Малыш долго всматривался в черную сердцевину трубы, в дальнем конце которой светилось маленькое пятнышко. Затем опустил стекло шлема, активировал режимы «бинокль» и «ночное видение», сфокусировав крестик прицела на предмете. Анализатор выдал информацию: пистолет «Глок 23» с присоединенным тактическим фонарем и лазерным целеуказателем.
— Вот так штука! — радостно воскликнул Малыш.
— Что там? — осторожно спросил Ким.
— Ствол, — ответил Малыш. — Суперово! Я такой давно себе присматривал. Пойду, заберу.
— Что за ствол? — поинтересовался Андрей.
— Хороший ствол — в обычной оружейке такой не купишь.
— А там никого нет? — снова спросил кореец.
— Да вроде нет. — Малыш замер и, выставив перед собой пулемет, крикнул: — Эй!
Звук отдаляющимся эхом погас в трубе.
— Никого, — констатировал Малыш. — Ну что?