итянули Кима к себе, развернули. Андрей смутно осознал, что вся его одежда прилипла к телу, несмотря на теплорегуляцию комбинезона: он насквозь промок от пота. Весь мир перед глазами отвратительно поплыл, словно он оказался в центре смерча. Сердце, окаменев, замерло.
Страшной силы удар снес шлем «эска» вместе с головой. Из псевдопозвоночника посыпались искры горящей электропроводки. Экзоскелет вместе с обезглавленным телом Кима рухнул на пол.
Монстр утробно зарычал.
* * *
Крот прикусил нижнюю губу и почувствовал соленый привкус крови.
Один…
Волна ужаса прокатилась через него.
Он остался один на один с монстром. Как голкипер перед нападающим.
Малыш и Ким погибли. Запасные «игроки со смертью» еще не прибыли. А его жизнь измерялась секундами.
«Господи, как же быстро он расправился с ними, — промелькнула мысль у него в голове и тут же посыпались вопросы: — Из чего же он сотворен? Из плоти или стали? Перевооружиться? — не успеть. Что делать?»
Почти панический страх и первобытный инстинкт самосохранения заставит Крота принять правильное решение. Что-то конкретное порой рождается в такой ситуации. Это подобно тому, как в спящую в клетке зверюгу тычут палкой. Охотник (а это, несомненно, был именно он) обладал большей подвижностью, чем экзоскелет. А сила и кошачья ловкость не уступала машине, созданной людьми, и даже в чем-то превосходила. Трос из кевларо-арамида со стальным сердечником не мог надолго сдержать тварь. Но гарпун мог частично сковать движения, а сам трос, если будет прикреплен к неподвижному «эска», поможет в этом.
Крот дал команду своей боевой машине — та послушно выпустила пилота из своих объятий. Бронепластины почти бесшумно сложились, экзоскелет вздрогнул и замер. Остался лишь гореть фонарь, прикрепленный к шлему.
Человек ступил на пол и протянул руку к ранцу «эска». Нащупав ладонью деревянную рукоять, оплетенную кожей морского ската, вытащил из ножен меч. Холодная сталь хищно блеснула, попав на свет. Крот принял боевую позицию, подняв меч над головой, направив острием к существу.
— Ком цу мир, ду, шмутцигэ бастард![18] — с ненавистью сказал Крот, неожиданно для самого себя, перейдя на немецкий язык. Его зубы плотно сжимались на каждой фразе и слова проскакивали сквозь них, как рык загнанного, раненого зверя. — Ком, ду, шуркэ! Ихь вердэ дихь цу танцэн лерэн![19]
Охотник сделал два шага вперед, искривив оскал в подобие усмешки, вызывающей непроизвольный страх и отвращение из-за стекающей по клыкам слюны. Попытался сломать гарпун, но металл оказался пластичным и лишь согнулся.
Крот заметил, что выколотый глаз монстра почти восстановился и сейчас напоминал вздувшийся рыбий пузырь, в котором уже начал образовываться продолговатый черный зрачок. Кровотечение на теле существа практически остановилось. Раны, оставленные ножом и крупнокалиберными пулями — зажили. Лишь возле хромированного стержня гарпуна стекали тоненькие струйки крови.
— Гэрн, ду, русишэ швайн![20] — утробным голосом произнес Охотник, медленно приближаясь. Трос ослаб и начал змеей ложиться на пыльный пол. — Ихь дахьтэ нихьт, дас дас эсэн зэльбст цу мир комэн вирд![21]
Слова монстра замерли в голове Крота. Он пристально посмотрел на Охотника и почувствовал, как мороз прошелся слизкими лапками по коже. Рассудок коротко взвизгнул на высокой ноте. Мысли запутались в догадках и стали искать любую лазейку в смысле сказанного. Они, словно подопытные мыши, бежали по лабиринту мозга, ища правильный выход. Кто он? Инопланетный пришелец или все-таки человек?.. Точнее, мутант, когда-то бывший человеком. Скорее — второе. Монстр, несомненно, очень сильный… и крепкий, как орех. Но ужасная скорлупа уродства скрывает внутри плоть, состоящую из мышц и органов, которые эту «скорлупу» двигают. А раз так, то хоть тот и обладает способностью к невероятной регенерации, но все-таки должен быть смертным. Это давало пусть иллюзорную, но все же мало-мальски ощутимую надежду.
— Вир вердэн дас нох аншауэн![22] — с ухмылкой сказал Крот, поманив рукой к себе Охотника. Пальцы предательски дрожали. Несмотря на кипящую ненависть к чудовищу, страх остался. Он скорчился где-то внутри, шевелился, звенел как лезвие, выжидая момент, чтобы вновь вырваться наружу и расправить длинные щупальца. Приторно-сладкий вкус поднимался из желудка и застревал между зубов. В душе поселилась черная пустота — призрачная, как тень в день похорон у надгробия усопшего.
Монстр зарычал и бросился на человека. Длинные лезвия когтей рассекли воздух возле самого уха Крота, успевшего поднырнуть под руку чудовища и полоснуть его мечом по ребрам. Но удар Охотнику был не более чем хлесткой пощечиной его самолюбию.
Охотник на секунду замер, затем обернулся и, медленно проведя ладонью по ране, поднес окровавленную лапу к глазам. Кровь моментально сворачивалась. Рана затягивалась.
— Флинк, дэр люмп![23] — произнес монстр, готовясь к новой атаке.
— Ганц гэнау! Дэр офэн ист нихьт фюр дихь гэхайцт![24] — с насмешкой сказал Крот.
Охотник задрал голову к сводчатому потолку и захохотал. И этот страшный хохот ворвался в уши Крота, словно ледяной ветер через распахнувшуюся дверь. На мгновенье сорвал все занавески спокойствия и, протанцевав по спине неприятным ознобом, стих. Потом монстр опустил голову и издал хриплый рев, посмотрев на человека кошачьими глазами, в которых уже вместо веселья горела жажда убийства, барахтающаяся в предвкушении крови. Морда перекосилась от ненависти. Пасть медленно раскрылась, обнажив острые клыки.
— Какой ты милый… — жестко усмехнулся Крот. Свет фонаря, пробивающийся из-за спины чудовища, сплел на лице причудливый зловещий узор, как две капли воды схожий с призраком из забытого ночного кошмара.
Человек немного попятился, не отводя от монстра глаз.
Охотник ринулся почти беззвучно, с бешеной скоростью. В этот раз Кроту повезло меньше. Когти-лезвия воткнулись в плечо, пробив кевларовую ткань комбинезона, и подняли человека вверх. В какие-то доли секунды Крот заметил вторую лапу монстра, когти которой вонзились в его живот, прошли сквозь внутренности и перебили позвоночник. Ноги беспомощно повисли. Адская боль взорвалась и растеклась по телу огненной судорогой. В голове зазвенело с такой силой, будто кто-то повернул регулятор мощности до отказа. Во рту стало солоно от приливающей крови.
Превозмогая страшные страдания, Крот собрался с последними силами и ударом меча отсек кисть чудовищу. Провернул клинок в руке и вогнал сверху вниз в тело монстра по самую гарду — в то место, где не было защиты хитиновой брони панциря. На этом силы покинули человека.
Охотник взвыл от боли, судорожно задрожал, а затем резким рывком дернул бьющееся тело вверх и отбросил в сторону.
Крот покатился кубарем к металлической стойке какой-то конструкции и ударился об нее раненым плечом. В глазах поплыло. Сломанный при падении нос и счесанное лицо сильно кровоточили. Из рваной раны на животе вывалились кишки.
Было просто удивительно, что человек после всего этого еще оставался в сознании, которое пятилось в немом ужасе в темноту, словно запоздавший грешник от давно остывшей топки.
Монстр схватил рукоять меча, выдернул его из тела и стал приближаться к поверженному противнику.
Крот молча наблюдал за ним и слышал каждый шаг существа, будто какие-то часы отбивали в его жизни последние секунды, застывшие в безграничном ужасе. Он вцепился уцелевшей рукой в металлический уголок и попытался приподняться, чтобы достойно встретить свою смерть. Жилы вздулись на шее, мышцы чуть не лопнули от напряжения. Он услышал, как затрещали ломающиеся позвонки. Но ничего не получалось. С каждой секундой человек становился все более беспомощным и вялым, как выжатая мокрая тряпка.
Охотник приближался.
— Я тебя не боюсь, грязный вонючий ублюдок, — прошептали губы человека. — Давай, мать твою, давай…
На теле Охотника появились четыре зернистых красных пятна.
* * *
Лиса вбежала в очередной аппендикс коридора и остановилась, словно наткнулась на плотную незыблемую стену, материализовавшуюся из воздуха.
В двадцати метрах от нее стояло невообразимое существо, от вида которого сознание непроизвольно вздрогнуло. Морда чудовища больше напоминала маску зловещего африканского божества в симбиозе с доисторическим ящером. Если бы этот монстр не взвыл так громко и пронзительно, то наверняка услышал бы ее приближение. Она затравленно огляделась и заметила подоспевших Шельгу, Николая и Боголюбова.
Девушка подала рукой сигнал.
Люди остановились в пяти шагах.
К ней по-кошачьи бесшумно приблизился Шельга.
— Там, — прошептала Лиса и указала на монстра, неспешно приближавшегося к серой, копошащейся на полу тени. — Видите?
— Ага, — Шельга жестом подозвал Воронова и профессора Боголюбова.
Они осторожно подошли к майору.
Монстр снова издал булькающее рычание и оно, прокатившись пустотелым эхом по коридору, застряло где-то за их спинами.
* * *
Крот слегка вздрогнул, когда услышал оглушительные выстрелы и заметил, что приближающееся чудовище буквально на глазах начало разносить в клочья. Что угодно, но такое! Когда смерть уже хрипела в затылок. Сердце радостно забилось. Дыхание хоть и было прерывистым, но все же страх захлопнул за собою дверь. Даже выпотрошенные кишки и перебитый позвоночник временно не давали о себе знать. Он закрутил головой, пытаясь отыскать глазами товарищей, но те были у него за спиной. Свинцовый ураган накатывал волной, разбивался о стены, дробил хитиновую броню монстра, и расходился медленными тягучими звуками по подземелью.