–Дамы, а как же праздник? – крикнул им вслед молчавший до сей поры посланник Смит. – Разве вы не хотите его с нами отметить?
–Да, куда же вы? – поддержал его верзила Трамп. – Оставайтесь, будет весело…
Но их никто не услышал. Под звуки пения островитянки одна за другой исчезали за поворотом дороги, и вскоре последняя из них скрылась из виду.
–Не старайся, Дональд, – повернулся к Трампу Эл-Джей Харрисон изогнув губы в кривой усмешке. – Ты разве не заметил, что у них тут настоящая религиозная община? А проще сказать – секта. У подобных поселений перекос в сторону нравственности в отношениях между полами порой принимает такие причудливые формы, что… В общем, нет у нас тут шансов с девушками поразвлечься, Донни. Нету от слова «совсем».
–Да понял я уже, – буркнул Трамп и тяжко вздохнул.
Он развернулся и понуро побрёл к дому. За ним потянулись остальные, обсуждая увиденное и услышанное. А я лишний раз убедилась, что в тройке посланников Джесси Джеймса Эл-Джей Харрисон не зря занимает лидирующую позицию. Он умён, начитан к тому же, за словом в карман не полезет. При этом спокоен и рассудителен. Но за всем этим проглядывает твёрдость характера человека, который не будет сомневаться в собственных решениях, какими бы они, решения эти самые, ни были. Он же первым обратил внимание на мою обновку в виде револьвера в кобуре на поясе.
–О! Миссис Нора, я смотрю вы решили сменить стиль и перейти на револьверы вместо пистолетов, – сказал Эл-Джей, когда мы поднимались по ступенькам на веранду.
Я молча распахнула куртку и продемонстрировала «Хадсон» в наплечной кобуре.
–А-а, тогда ясно, – засмеялся посланник. – Но даже если вы надели всё это, – он указал глазами мне на пояс, – просто для красоты – а вещь действительно превосходная, то я полностью одобряю ваш выбор.
–Я очень ценю это, посланник, – в тон ему ответила я запахивая полы куртки. – Муж, вот, обещает меня поучить, как надо быстро выхватывать револьвер и стрелять навскидку. Так что скоро я буду очень опасной особой, будьте осторожны и не грубите.
–Что вы, что вы, мэм, я даже и помыслить не мог о подобном! – смеясь вскинул руки ладонями вперёд Харрисон, словно желая ими от меня отгородится.
Мы прошли в холл и на нас обратил внимание Трамп, частично слышавший наш разговор с посланником. Он подошёл поближе и так же, как Эл-Джей, выразил своё одобрение насчёт обновки в моём гардеробе. Приблизились ещё несколько человек из команды. Я не стала жеманничать и вытащив револьвер из кобуры передала его Харрисону, а тот, повертев оружие в руках, в свою очередь дал посмотреть его остальным. Парни брали револьвер, разглядывали гравировку и резьбу по кости, восторгались безупречной работе механизма, взводя и отпуская курок – оружие до сих пор не было заряжено, и наконец вернули мне. Тут Трамп сделал загадочное лицо и куда-то отлучился. Парень явно что-то задумал. Вернулся он буквально через минуту, что-то неся в руке. Подошёл и протянул мне. Я опустила глаза и увидела в руке Дональда шляпу. Да, шляпу, самый настоящий Стетсон «Хозяин равнин». Эта модель с времён Дикого Запада заслуженно считалась одной из самых популярных. Шляпа, которую сейчас мне протягивал Трамп, была совершенно новой и очень красивой. Я вопросительно подняла глаза на парня, а тот кивнул со словами:
–Берите, миссис Нора. Это подарок.
Я приняла из рук Дональда головной убор и водрузила его себе на голову. Как ни странно, но тот пришёлся точно в пору, как будто мерку снимали с моей собственной головы. Трамп, смущённо улыбаясь пояснил:
–Я заказывал её у мастера себе, мэм. Да тот с размером чутка ошибся – мала оказалась. Крышки уплачены, назад мастер брать её не захотел ни в какую, как я на него не давил… В общем, это вам, миссис Нора, от всей души, так сказать. К вашей кобуре с револьвером и куртке будет прямо в тему. Как это говорят… стильно – вот.
–Ничего себе – маловата, – встрял в разговор Защитник Томпсон, подошедший послушать, о чём речь. – Какого размера твоя голова и какая у леди Норы! Видно, мастер был сильно под мухой, когда мерку снимал.
–Я после то же так подумал, – раздвинул губы в широкой улыбке Трамп. – Но было уже поздно что-либо менять – он всё равно ещё долго не смог бы мне новую сшить.
–Это почему? – спросил Джордж Смит, заранее чувствуя подвох.
–А откуда мне знать, сколько у него сломанные пальцы срастаться будут? – ответил Дональд, разведя руками.
Все дружно расхохотались. Я отошла к большому запылённому зеркалу, которое до сих пор висело на стене в холле. Провела рукой по стеклу, отошла на пару шагов и вгляделась в своё отражение. М-да, такой я себя никогда не представляла. Передо мной стояла стройная молодая женщина в короткой кожаной куртке, кожаных же, уже немного потёртых облегающих штанах и ботинках со множеством ремешков с застёжками, заменяющими шнурки на высоких, достающих почти до колена голенищах. Помнится мне, что в наше, довоенное время в нечто подобное одевались байкеры из различных мотоклубов. Но то байкеры, отчаянные прожигатели жизни, сорвиголовы, а то я, мать, жена и домохозяйка, ещё и юрист по образованию. А ковбойская шляпа на голове и револьвер в кобуре на поясе добавили облику шарма и агрессивности одновременно. Лицо, смотрящее на меня с поверхности зеркала так же мало уже напоминало ту, прежнюю Нору. Не внешними чертами, нет – здесь всё по прежнему: брови дугой, красиво очерченная линия губ, прямой нос, выразительные серые глаза… Разве что лицо немного похудело и черты его заострились, стали резче очерчены скулы и подбородок, а в глазах появилось незнакомое мне выражение. Из них исчезла та мягкость и ласковость, которые всегда так нравились Нейтану. Взамен поселились холодные льдинки, взгляд приобрёл колючесть и настороженность. Я вздохнула, отвернулась и отошла от зеркала. И в эту секунду прозвучал возглас Эл-Джея:
–Джордж, не вздумай это пить! Сейчас же положи обратно!
Я обернулась на голос и увидела, что посланник Смит открыл один из коробов и теперь держит в руке большую плетёную флягу, заткнутую деревянной пробкой. Он откупорил пробку и уже собирался приложиться к горлышку, что бы попробовать, чем же таким угостили нас местные, но окрик Харрисона остановил его. Смит замер, так и не донеся флягу до рта. Он повернулся и недоумённо спросил:
–Ты чего, Эл-Джей? С чего бы я должен это обратно положить? – он встряхнул флягу в руке. – Нас вроде угостили, как-никак.
И Джордж снова поднёс флягу ко рту. Вернее – попытался. Рука Эл-Джея метнулась к кобуре, он неуловимо быстрым движением выхватил пистолет и пальнул в сторону Смита. Пуля, проделав дыру и выдрав солидный кусок из стенок фляжки, улетела куда-то, глухо стукнув о стену. Нейтан инстинктивно шагнул вперёд, загораживая меня от посланников, и взялся за рукоятку ножа, висевшего у него сзади на поясе. Сосуд вылетел из рук Смита, содержимое расплескалось по полу и попало посланнику на одежду. Пряно запахло фруктами и цветами. Все повернулись в сторону посланников, не понимая что произошло. Трамп, уже собиравшийся ознакомиться с содержимым одной из корзин замер, не решаясь продолжать.
–Ты офигел!!! – визгливо завопил Джордж, стряхивая с рук пахучую жидкость. – Совсем из ума выжил, Харрисон? Да кем ты себя возомнил!
И он то же схватился за пистолет. Но конфликту не было суждено разгореться – Защитник Николсон встал между посланниками и громогласно рявкнул:
–Тихо! Заткнулись все!
В холле воцарилась тишина. А Защитник продолжил:
–Эл-Джей прав. Ничего из того, что принесли местные, мы ни есть, ни пить не будем.
–Это почему же? – задал вопрос так и не убравший руки с рукоятки пистолета Смит. – Что такого в том, что бы попробовать то, что нам в благодарность за помощь дали?
–Джордж, ты и вправду такой тупой, или всё-таки притворяешься? – устало вздохнул Харрисон, убирая пистолет в кобуру. – Ну и что с того, что мы им помогли? Островитяне прекрасно видели, на что способны наши пулемёты и бойцы в силовой броне. И соблазн заполучить такое богатство в свои руки запросто перекроет любую благодарность. Причём перекроет с лихвой.
–В открытом бою им с нами не справиться ни при каком раскладе, и местные это прекрасно понимают, – добавил Защитник Николсон. – Но что им мешает подсыпать в угощение какую-нибудь отраву? Или сильное снотворное, к примеру? Какой-нибудь знахарь из местных вполне может что-то подобное изготовить. Хотите уснуть и не проснуться?
–Или в итоге окажется, что «индейцы» своему святому праведному Джо Хэзелвуду жертвы приносят, – добавил стоявший рядом с Николсоном Специалист Олин. – Кому-нибудь хочется оказаться в руках религиозных фанатиков? В подобного рода общинах порой такое может происходить, что… В общем, я полностью согласен с Джейком.
Тут до всех начал доходить смысл сказанного. Смит с глубокомысленным видом покачал головой и убрал руку с оружия. Трамп поставил корзину обратно на пол и посмотрел на неё с таким видом, будто перед ним лежала гремучая змея.
Хм, а ведь защитник прав, подумала я. Какими бы лапочками в цветочках не показались нам местные, ожидать от них можно всего, что угодно. Мы им никто от слова «совсем». Подумаешь – помогли отбить нападение! Сдаётся мне, они бы и сами с рейдерами справились, только потери с их стороны были бы в разы больше. Кстати, всё оружие уничтоженной банды перешло аборигенам, наши себе ничего брать не стали. Об этом то же забывать не стоит. Разве что, Нейтан этот вот револьвер прихватил мне в подарок. Так почему бы ещё и наши стволы не заиметь во владение, с катером и силовой бронёй в придачу. Дед, этот предводитель островитян сам говорил, что нынешнее нашествие рейдеров оказалось по силе и количеству нападавших не в пример предыдущим. Так что соблазн обзавестись достаточной огневой мощью, что бы в будущем быть готовыми отразить агрессию какого угодно противника, может оказаться очень весомым аргументом в пользу того, что бы наплевать на благодарность и клятвы в вечной дружбе. Но каков посланник! Эл-Джей, похоже, с самого начала, с того момента, как островитянки потащили дары в наш дом, уже прокрутил в голове возможные варианты событий и их последствия. Умён, умён, ничего не скажешь. Но и Защитник Николсон со своими парнями не лыком шит, то же предугадал возможные намерения наших новых «друзей». Только слегка опоздал, посланник оп