–Возмездие! – в очередной раз мысленно произнесла я.
–Я слушаю, – последовал ответ, произнесённый таким тоном, что я тут же заподозрила ИИ в осведомлённости касаемо того, о чём я ей сейчас намереваюсь сообщить. А она вообще-то часом мысли мои не читает? А?
–Знаешь что, а давай-ка дадим тебе имя.
Несколько секунд тишины, а затем Возмездие осторожно спросило:
–А зачем называть меня как-то иначе?
–Иначе чем что? – вздохнула я, в очередной раз споткнувшись о нору суслика, или кто там в них, этих дырках в земле живет.
–Иначе, чем мой идентификатор, – последовал ответ.
–А-а, ты про «боевой автономный комплекс «Возмездие»? – усмехнулась я про себя.
–Да.
–Ну, согласись, что всё-таки это несколько длинновато, не находишь?
Молчание в ответ. Задумалась, не иначе. Тогда я решила немного разрядить обстановку и внести ясность в наше общение.
–Мы с тобой, дорогая моя, как это не прискорбно, практически единое целое. Мы эти, как их… симбиоты – вот. И вместе нам быть до конца наших дней. Моих. Надеюсь, хоть это ты понимаешь?
–Понимаю, Нора.
О как – Нора! Отношения заметно теплеют, хе-хе.
–Ну, раз это тебе ясно, то значит должно быть понятно и то, что это ты во мне находишься, а не я в тебе. А из этого следует, что я здесь главная. Так?
–Так.., – тихим эхом пронеслось в голове.
–Во-о-от, – улыбнулась я. – Поэтому на правах старшей… пусть будет – сестры, я нарекаю тебя именем Магда. Так что с этого момента я буду обращаться к тебе именно так. Поняла, Магда?
–Поняла, Нора, – ответило бывшее «Возмездие», и в тоне её проскочили довольно легко различимые весёлые нотки.
Да уж, многое стоило пережить и быть почти убитой, что бы наконец подружиться со своим «внутренним голосом», хе-хе. Так, о чём это я?.. А, да, точно – про глазные импланты. Как я уже говорила, Магда, на тот момент ещё «Возмездие», мне всё про них разъяснила. Оказывается у моих, таких красивых серых глаз есть целых четыре режима зрения! В это трудно поверить, но тем не менее это так. Первый режим – это эффект приближения или удаления наподобие того, как работает зум у оптических прицелов или видеокамер. С этим эффектом я уже успела столкнуться, когда сверх меры напрягла зрение, пытаясь разглядеть ту гадину в женском обличье, что маячила в дверном проёме вражеского винтокрыла. Тогда зум сработал автоматически, а так эффект оптического приближения активируется мысленной командой – ну кто бы сомневался! Номером вторым у нас идёт режим инфракрасного излучения, а попросту – ночного зрения. А вот это то, что мне сейчас нужно. Но тут меня в очередной раз – впрочем, это было вполне ожидаемо, постиг полный облом. Как не трудно догадаться, ночное зрение, так же как третий и самый крутой четвёртый режимы работы глазных имплантов, открывалось при втором и третьем уровне синхронизации оператора и боевого комплекса. М-да, всё-таки придётся мне соглашаться хотя бы на второй уровень. Ну не работает вся эта фигня без совмещения моего разума и операционной системы ИИ… ой, простите – Магды. Что же, к этому всё и шло.
Вот поэтому я снова иду, периодически спотыкаясь и рискуя свалиться в какую-нибудь яму в кромешной темноте. Луна светит, но она то скроется за проплывающими облаками, то снова появится. Так что шагаю, доверившись инстинктам и собственной интуиции, временами практически на ощупь. По прежнему хочется пить, но я уже как-то притерпелась. Зато примерно к середине ночи в такой жаркой, раскалённой днём, как сковородка пустыне, стало та-а-ак холодно, что в какой-то момент у меня уже зуб на зуб не попадал. Собачий холод пробирался под одежду, заставляя дрожать и покрываться тело мурашками. Я шла, обхватив себя руками и нахлобучив на нос шляпу, пытаясь хоть как-то согреться. Достала из внутреннего кармана куртки большой платок, который я иногда повязываю на голову на манер банданы и замотала шею, засунув концы под одежду. Типа шарфик такой, ага. Я шла и шла, так как остановиться означало попросту замёрзнуть. Да уж, я конечно слышала, да и читала где-то, что в пустыне по ночам холодно, но никогда не думала, что настолько!
Так, потихоньку шагая, я в какой-то момент выбралась на вершину небольшого холма, с которого открывался вид на большую пологую равнину. Луна в очередной раз показалась из-за облаков, и то, что в её бледном свете я увидела на этой самой равнине, сначала меня сильно обрадовало, но потом насторожило. Прямо передо мной, примерно в полумиле от того места, где я находилась, виднелись развалины военной базы. То что это именно база, я сразу поняла, так как тут же активировала оптическое увеличение, и то, что осталось от некогда многочисленных сооружений, было как на ладони. Магда как обычно предупредила, что доступной энергии крайне мало, но я от неё отмахнулась. Понятное дело – я устала, замёрзла, как собака, умираю от жажды, да к тому же есть сильно хочу. Какая же тут может быть энергия! Надеюсь, она догадается, когда уровень энергии упадёт до критического, просто отключить увеличение, а не вырубит меня.
Разглядывая руины, я увидела остатки казарм, ангары, в которых раньше хранилась техника, смотровые вышки по периметру несуществующего ныне забора… Рассмотрела даже несколько грузовиков, навечно застывших у выезда с территории базы. У одного из ангаров лежало что-то крупное, про себя я решила, что это самолёт или грузовой винтокрыл, но в этот момент заметила там какое-то движение. Я уже собиралась направиться к базе в призрачной надежде найти там воду, и даже сделала пару шагов в её направлении, но увиденное заставило меня застыть на месте. Между стенами двух зданий, там, куда едва доставал лунный свет, двигалось что-то крупное. Судя по тому, откуда я сейчас разглядываю базу, это «что-то» ну о-очень крупное. Присела на корточки, поплотнее обхватив себя руками и принялась наблюдать. Страх и любопытство овладели мной. Огромное существо вышло из тени полуразрушенной стены казармы и остановилось на освещённом светом луны пятачке. Я инстинктивно закрыла рот ладонью и почти перестала дышать, широко раскрытыми от ужаса глазами глядя на того, кто стоял сейчас прямо передо мной, пусть и довольно далеко. Это был огромный, просто потрясающий своей мощью Коготь Смерти. Когда он встал на задние лапы, его голова, увенчанная большими кривыми рогами, доставала до уровня второго этажа. Я видела изображения этих существ, Нейтан мне даже видео на своём Пип-Бое показывал, снятое кем-то из охотников на таких вот монстров. Так там попавший в кадр Коготь Смерти был в несколько раз меньше того, на которого я смотрю прямо сейчас. Монстр опустился на четвереньки, чего-то там поковырял в земле передними лапами, после чего снова поднялся на задние. Он задрал голову к небу и стал водить ею из стороны в сторону. Принюхивается, догадалась я, продолжая наблюдать за чудовищем. А Коготь Смерти в какой-то момент издал протяжный рык, эхом отразившийся от стен зданий, и из-за ближайшего к казармам ангара появилось второе такое же существо. Этот Коготь отличался от своего собрата несколько меньшими размерами, но от этого не становился менее опасным. Наверное, это самка, в какой-то момент пронеслась у меня мысль. Он так же встал на задние лапы, довольно комично сложив при этом передние, и уже вдвоём они стали водить носами. Внезапно меня посетила мысль, от которой по спине пробежали мурашки. А не меня ли эти двое сейчас вынюхивают? И в этот момент Когти Смерти как по команде повернули головы в мою сторону. Две пары отливающим жёлтым светом глаз уставились, казалось, прямо мне в душу. «Мама!» – сдавленно пискнула я, и не решаясь повернуться к проклятой военной базе спиной, стала задом пятиться вниз с холма. Про револьвер на поясе я даже не вспоминала. Моё оружие для этих тварей, как детская игрушка, заряженная пластковыми шариками. Эти звери, попади я в кого-то из них из револьвера, даже и не почувствуют, как мне кажется. А вот если они меня догонят… Не хочу даже и думать. Оказавшись у подножья, я замерла, вся превратившись в слух. Мне мерещилось, что вот-вот, ещё немного и земля задрожит под шагами огромных монстров и я услышу тяжёлое дыхание, вырывающееся из усеянных острыми зубами пастей. Но минуты текли, а на вершине холма так никто и не появился. Я потихоньку поднялась и зашагала в сторону, противоположную той, где находилась военная база с её жуткими обитателями.
Утро я встретила… или оно встретило меня – не знаю, как правильно сказать, едва волоча ноги. В общем, когда над горизонтом появился край солнца и небо над ним окрасилось в розовый цвет, я готова была упасть и не вставать уже больше. Но вскоре вокруг потеплело, воздух стал стремительно нагреваться, и вскоре я уже расстегнула и сняла с себя куртку. Стянула перчатки и засунула их за ремень. Обернув куртку вокруг бёдер, я побрела к растущей неподалёку группе кактусов. Когда я их увидела, меня посетила одна интересная идея. Вспомнила, как в детстве, когда я была летом в лагере скаутов, наш наставник рассказывал, что из кактусов можно добыть влагу. А влага нужна, как никогда. Она мне сейчас просто необходима. Достигнув кактусовой рощицы, я выбрала наиболее крупный, вытащила нож и направилась прямиком к нему. Подойдя к растению, вонзила клинок в ствол и принялась срезать с него крупные полосы. Под тонкой кожицей обнаружилась мясистая мякоть. Я вспомнила, что облизывать мякоть нельзя – она может быть несъедобной. Подставив ладонь, я выдавила немного сока и поднесла к губам. Принюхалась, прикоснулась языком, но передумала и пить не стала. Так же выкинула и срезанный ломоть. Ну его, кактус этот. Если мне суждено умереть от обезвоживания, то так тому и быть. Но мучиться, погибая от отравления, вызванного соком неизвестного мне растения – нет уж, увольте.
Я поплелась прочь от кактусовой рощи, горестно вздыхая, проклиная на чём свет стоит и пустыню, и жару, и вообще всё на свете. И вот когда Магда в очередной раз услужливо сообщила, что доступной энергии осталось ровно пять процентов, я вдруг вышла на дорогу. Ну да, на самую обычную, асфальтированную дорогу, коих в Америке пруд пруди. Ну, раньше во всяком случае так было.