Мужчина криво усмехнулся, быстрыми, до автоматизма отработанными движениями перезаряжая револьвер. Убрав оружие, он развернулся и направился к дверям салуна. В это самый момент казавшийся мёртвым главарь шевельнулся. Я как раз подошла, что бы вблизи как следует рассмотреть этот экземпляр преступного мира пустошей. И только я наклонилась, протягивая руку к кожаной маске на завязках, ещё слегка удивившись тому, что крови совсем не видно, как лежавший на асфальте труп открыл глаза. От неожиданности я замерла на секунду, и этого хватило, что бы рейдер согнул ногу в колене и с силой двинул меня в грудь рубчатой подошвой тяжёлого ботинка. Я вскрикнула от боли и неожиданности, отлетая назад, и приземлилась на пятую точку, довольно чувствительно приложившись этой самой точкой об асфальт. А ударивший меня бандит вскочил, будто и не получил только что шесть зарядов свинца, выхватил свой большой пистолет и направил его мне в голову. «Магда!» – завопила я, кажется произнеся это вслух, потому, что злодей, продолжая держать меня на прицеле, произнёс насмешливым тоном:
–Магда тебе не поможет, чёртова сучка. Хотела увидеть моё лицо? Ну так смори.
И с этими словами он сорвал свободной рукой с головы маску. От неожиданного зрелища я вздрогнула. На меня смотрело лицо натуральной мумии. Иссохшая, словно древний пергамент кожа, вместо носа две дыры, обнажающих носовой хрящ, ушей нет, волос то же. И на этом ужасном подобии человеческого лица горят яростной злобой глаза с мутной радужкой. Растянув иссохшие губы в жутковатом оскале, гуль вытянул руку, в которой держал пистолет, и дважды выстрелил. Но Магда вкупе с моей электронной «начинкой» и в этот раз не подвела. Мгновение до того, как палец гуля вдавил спусковой крючок, время рывком замедлилось и практически остановилось. Словно в о-о-очень замедленной съёмке я видела, как из ствола пистолета вылетает сноп пламени и искры от не прогоревших частиц пороха, как первая пуля вращаясь покидает ствол и летит прямо мне в лицо. Но тут мои руки сами, без какого-то с моей стороны побуждения поднялись, скрестившись перед лицом, и закрыли его от свинцовых пчёл. И тут время обратно ускорилось. Два сильнейших удара один за другим пришлись мне в предплечья, вызвав резкую боль. Кажется, у меня треснула одна из костей… Я взвыла, не в силах сдержаться, из глаз брызнули слёзы. Если этот гад продолжит в меня стрелять, то я не уверена, что моя защита выдержит, или же я просто умру от болевого шока. Сама виновата – всё откладывала да оттягивала момент, когда нужно будет провести процедуру синхронизации с боевым комплексом. Расслабилась, понимаете ли, от тишины и покоя славного местечка, которым является Гудспрингс. Ну, по крайней мере до сегодняшнего дня мне так казалось. Утреннее нападение разрушило все иллюзии относительно того, насколько хрупок кажущийся мир и покой в современной реальности. Я сфокусировала зрение на показателях моего состояния. Цифры, отображающие общий уровень доступной энергии, колебались в районе пятнадцати-двадцати процентов. Ещё пара выстрелов с близкого расстояния – и всё, защита не выдержит. А рейдер от меня и так ближе некуда.
Лёжа на спине и по прежнему закрывая лицо, я выглянула из-под руки, посмотрев на стоящего надо мной гуля. На чудовищно изуродованном лице читалось неподдельное изумление. Он посмотрел на свой пистолет, недоумевая, что же произошло с оружием. Потом перевёл взгляд на меня и пробормотал:
–Как так-то?..
И снова поднял руку, намереваясь спустить курок. Но выстрелить ему не дали. Со стороны салуна раздался окрик:
–Эй, гуль! Оставь даму в покое!
Гуль мгновенно развернулся в ту сторону. Я, так и продолжая лежать на асфальте посреди залитой солнечным светом улицы, повернула голову на голос и увидела, как из дверей салуна выходит всё тот же мужчина в щегольской курточке, шляпе и ковбойских сапогах со шпорами. Он неторопливой походкой вышел на дорогу, остановившись перед противником ярдах в пятнадцати. Его спокойные, с умным прищуром глаза хладнокровно смотрели в обезображенное мутацией лицо гуля. Ни тени страха или сомнений не было во взгляде таинственного незнакомца. В этот самый момент Магда в моей голове своим, как всегда равнодушным голосом произнесла: «Деактивация» и цифры в углу поля зрения тут же исчезли, а тело охватила слабость. Гуль ощерился своей безобразной улыбкой, держа пистолет направленным в сторону противника.
–Ну что, не ожидал встретить такого, как я? – с насмешкой в голосе прохрипел он. – Думал, вот так просто взял и убил меня? Не-е-ет, вечного гуля на тот свет так легко не отправить, тем более обычными пулями. Дырки от них на моём теле уже затянулись. А вот затянутся ли на твоём – это мы сейчас увидим.
И с этими словами он вскинул пистолет. Но незнакомец не был бы самим собой, если и здесь не опередил бы своего оппонента. Неуловимо быстрым движением его рука скользнула за спину под полу куртки и вынырнула обратно. В ней Модник держал то ли револьвер, то ли пистолет – я сразу не разобрала, настолько быстро всё произошло. Сверкнула зелёная вспышка и раздался звук, похожий на тот, с каким лопается воздушный шарик. В воздухе пронёсся ярко-зелёный росчерк, пройдя сквозь тело гуля, словно раскалённая игла. Рейдер покачнулся, несколько раз моргнул, после чего опустил голову и недоумённо уставился на свою грудь. В его высохшем теле зияла дыра размером с блюдце. Он поднял голову открыв рот, будто собирался что-то сказать, но не смог, и выронив звякнувший об асфальт пистолет, свалился на землю. Я села, помотав головой и держась одной рукой за другую. Зашипела от боли в предплечье. Рядом со мной на асфальте поблёскивали два маленьких кусочка металла. Я пригляделась. Хм, ничего себе – это лежат две расплющенные пистолетные пули.
Гуль же, как это ни странно, был всё ещё жив. Он лежал на спине и хрипло дышал, вернее – пытался втянуть воздух в то, что осталось от его лёгких. Периодически он кашлял, выхаркивая какую-то коричневатую жидкость, совершенно не похожую на человеческую кровь. Незнакомец подошёл и встал над поверженным гулем. Посмотрел на него и сказал, скривив губы в едкой усмешке:
– Ты думал, что будешь вечно бродить по свету, причиняя другим страдания и боль. Но если бы в гнилой тыкве, которую ты по какому-то недоразумению называешь своей головой, промелькнула мысль о том, что ничто, абсолютно ничто не может длиться вечно, то, возможно, не лежал бы сейчас здесь подыхая, как помойная крыса. И никто не похоронит тебя, так же как и всех тех ублюдков, что пришли сюда вместе с тобой. Ваши трупы просто бросят в пустыне и дикие звери или мутанты растащат их по кускам в свои логова.
Гуль попытался что-то ответить, но не смог и лишь снова закашлялся.
–Не утруждайся, – сказал незнакомец, – мне совершенно плевать на то, что ты хочешь сказать.
С этими словами он поднял руку со своим диковинным пистолетом. Снова раздался негромкий хлопок и сверкнуло зелёным. От головы гуля осталась лишь нижняя челюсть, да и та сохранилась не полностью. Остальное попросту испарилось. Человек вздохнул, убрал оружие за спину и посмотрел на меня.
–Как вы, леди? – спросил он.
–Просто замечательно! Разве не видно? – огрызнулась я зашипев от боли.
–Ну, отразить две пули голыми руками, это, знаете ли, не каждому дано, – усмехнулся мой собеседник, доставая из внутреннего кармана куртки кисет с табаком. – Не знаю, как так у вас получается, но без последствий, я думаю, подобное не обойдётся. Вам лучше обратиться к врачу, если таковой здесь имеется.
Мужчина свернул самокрутку и достал зажигалку. Я тем временем, кряхтя и постанывая от боли в руке, поднялась на ноги и взглянула на своего спасителя. Что уж тут скрывать – если бы не он, то проклятый гуль возможно и завершил бы начатое. Чиркнув колёсиком, незнакомец раскурил самокрутку и сказал, обращаясь ко мне:
–Никогда не подумал бы, что есть ещё те, у кого установлена в теле система активного прицеливания. Когда-то и я был обладателем W.A.T.S…. Но это было очень давно.
Он умолк, а я в изумлении воззрилась на собеседника. Откуда он…
–Как вы поняли, что я использую W.A.T.S.? – выдавила я наконец, от удивления даже забыв поблагодарить за спасение.
–Ну, как, – улыбнулся мужчина, – по характерным движениям, по тому, как вы поворачивались, поднимали оружие… Есть много мелочей, которые характерны именно для человека, пользующегося этой системой. Я о них знаю, поэтому и заметил.
Он замолчал, а я уставилась на зажигалку, которую незнакомец держал в руке, пока говорил со мной. Моё внимание привлекло изображение, выдавленное на боковой поверхности. Мужчина вертел её в пальцах и я никак не могла уловить момент, когда логотип будет виден отчётливо. Поэтому я, не церемонясь больше, шагнула и поймала Модника за руку, развернув её ладонью к себе. На боку зажигалки было оттиснуто очень хорошо знакомое мне изображение. Череп в обрамлении крыльев, состоящих из изогнутых лезвий ножей. Я подняла на незнакомца глаза, по прежнему держа его за руку. Целая буря эмоций пронеслась у меня в душе. Мужчина сначала недоумённо вскинул брови, когда я схватила его за руку, а после сощурил глаза и спросил:
–Вам что, леди, знакома эта вешица? Это же просто зажигалка, не более.
–Я знаю, что это, мистер, – ответила я, отпустив руку стоящего передо мной человека. – Но мне хорошо знакома картинка, которая оттиснута у неё на поверхности. И с ней у меня связаны, скажем так, не самые приятные воспоминания.
Я снова уставилась в глаза незнакомцу.
–Знаете, – сказал тот, выдержав мой пристальный взгляд, – мне кажется, что нам с вами нужно о многом поговорить. Чувствую, что у меня, что у вас найдётся не мало вопросов, на которые хотелось бы получить ответы. Но не сейчас и не здесь. Приходите в салун, когда разберётесь со своими делами. И всё же сходите к доктору. А вот, кстати, и ваши друзья.
Он кивнул в сторону, откуда вели бой помощники шерифа и Санни. Я посмотрела и увидела, что двое моих, теперь уже боевых товарищей, ведут третьего, поддерживая и не давая ему упасть. Раненого в ногу Родригеса тащили Санни и Шейфилд. У того поверх пропитанной кровью штанины был наложен резиновый жгут. Подведя Хорхе к стене магазина, они усадили его на скамейку под навесом. Санни глянула на меня, и убедившись, что я вроде бы как в порядке и по крайней мере стою на ногах, крикнула: