Из блаженного забытья меня вывели голоса, которые, как мне поначалу показалось, звучали у меня в голове. Грубые такие голоса, неприветливые. Потом, по мере того, как я всё больше приходил в себя я обнаружил, что лежу на животе лицом вниз, уткнувшись этим самым лицом в пожухлую колючую траву. Ощущения не самые приятные, скажу я вам. Шляпу с моей головы сорвало при падении и теперь лёгкий ветерок шевелил мне волосы, приятно холодя макушку. И тут до меня стало доходить, что голоса звучат вовсе не внутри моей многострадальной черепушки, а снаружи, и где-то совсем рядом. А если уж быть до конца точным, то прямо надо мной. Голоса принадлежали нескольким мужчинам и говорили они про нас с Норой.
– Вы нашли женщину? – вопросил хриплым басом тот, кто стоял сейчас прямо за… вернее – над моей спиной. Требовательно так спросил, явно привык другими командовать и приказы раздавать.
– Нет, её нет нигде, – послышался другой голос, владелец которого находился несколько в стороне. – Мы всё обыскали, но она как сквозь землю провалилась! Нашли тело пилота и то, что осталось от двух бойцов, что за этими прилетели. А женщины нигде нет, мы всё вокруг обшарили.
– Ищите лучше, – снова пробасил тот, кто спрашивал про мою Нору. – Не могла же она в самом деле сквозь землю провалиться! Пять минут вам на поиски. Если не найдёте, считайте, что остались без премиальных, только обычная оплата.
«Наёмники!» – промелькнула у меня мысль. Но что они здесь делают? И за каким дьяволом, спрашивается, им вздумалось сбивать винтокрыл Братства!? Или они почему-то решили, что вдруг каким то волшебным образом сделались бессмертными? Если только у них настолько влиятельные хозяева, что их гнев для этих лихих парней намного страшнее, чем гнев паладинов Братства. А кто у нас в Массачусетсе сейчас может страху больше, чем они нагнать? Я, если честно, таких что-то и не припомню.
Стоявший надо мной командир группы наёмников тем временем решил связаться с базой по рации:
– Альфа, Альфа, Второй на связи, отзовитесь. Приём.
– Альфа на связи. Что у вас? Приём, – прохрипела в ответ рация.
– Объект захвачен, проекту «Сияние» удалось скрыться, ведём активные поиски. Результат пока не ясен. Приём.
– Альфа, отставить поиски, ваша задача доставить второй объект на станцию. Там получите дальнейшие указания. Отбой связи.
–Гюнтер, сворачиваемся, – обратился говоривший по рации к своему подчинённому. – Возвращайте людей, мы выдвигаемся к точке сбора. И побыстрее, мать вашу! Время поджимает!
Ну да, конечно время поджимает – как сигнал с винтокрыла пропал, на базе Братства сразу зашевелились, ведь диспетчеры на аэродроме наверняка звук взрыва по внутренней связи слышали. А место крушения отследить нетрудно. Очевидно ведь, что как только я сигнал подал, где мы, пилот сразу же на базу сообщил, что агент в условленной точке эвакуации и что он готовится к приземлению. И вслед за подбитым винтокрылом вскоре поднимут другой, но уже с командой штурмовиков в силовой броне, которые с тяжёлым вооружением высадятся неподалёку от места крушения, развернуться цепью и пойдут прочёсывать местность, используя тепловизоры. А вот попадаться им в поле зрения я бы никому не советовал от слова «совсем». Понятно, почему старший у наёмников так нервничает и торопится убраться отсюда подальше. Я бы на его месте то же торопился. Так, а всё-таки – где же у нас Нора? Я потихоньку повернул голову набок, что бы посмотреть, что происходит на поляне, но мои, как мне казалось аккуратные телодвижения не остались незамеченными для главаря. Стоило мне слегка шевельнуться, как на спину мне опустилось что-то тяжёлое, придавливая меня обратно к земле, а в затылок уперся какой-то холодный твёрдый предмет, вроде дульного среза винтовочного ствола к примеру. Ну или чего-то подобного.
– Куда собрался? – это он ко мне обращается, не иначе. – Лежи и не дёргайся, а то палец тебе сейчас отстрелю, у меня руки так и чешутся. Мне приказано тебя живым доставить, а вот целиком или нет, никто не уточнял. Так что не шебуршись там, сволочь. Понял!?
И ствол винтовки, или чем он мне там в затылок сейчас тыкает, надавил ещё сильнее, заставляя мою несчастную головушку пригнуться к самой земле. Я снова ощутил запах прелой травы и опавших листьев, обветренную кожу на щеке защекотали упругие стебельки. Во как – живым доставить ему меня приказали! А кто приказал, если не секрет? Ну, если его, вот этого самого, какой мне сейчас своим ботинком на спину давит спросить об этом – он же наверное не ответит, как вы считаете? Вот и я думаю, что не ответит. Ещё разозлится, в самом деле пальцы отстреливать начнёт. Не, ну его на фиг! Я потом его обо всём как следует расспрошу, в подробностях. Мы ещё побеседуем в тёплой дружеской обстановке. При условии конечно, что он жив к тому моменту останется и говорить ещё сможет. Только тогда уже я ему буду ствол в башку упирать и стращать почём зря. Я умею, можете не сомневаться.
Пока я вот таким манером лежал на земле и размышлял о разном, строя планы мести, на поляне явно наметилась какая-то движуха. По шелесту травы под ногами идущих я определил, что к нам присоединилось ещё несколько человек.
– Всё, уходим, – сказал старший. – Некогда возиться, забираем этого придурка и вперёд. Рюкзак его нашли?
– Нашли, его Гюнтер подобрал – решили, что может пригодиться.
Ну это уже чересчур! А за придурка ты мне ещё ответишь, гад!
– Потом посмотрим, что там. Всё, поднимайте его.
Давление на спину и затылок исчезло, крепкие руки подхватили моё бренное тело с двух сторон и рывком подняли на ноги, возвращая в вертикальное положение. В голове у меня всё ещё шумело, но головокружения не было и вроде как не подташнивало – значит сотрясение мозга мне удалось избежать. Рёбра болели правда, но терпимо. Такой ноющей, тупой болью, без резких прострелов. Ну и на этом спасибо. Похоже, броня меня опять сильно выручила. Попадём в Добрососедство – Старику бутылку лучшего виски поставлю обязательно. Или даже две.
– Стой смирно и не рыпайся, – произнёс один, здоровенный детина ростом, что твой супермутант, стоявший справа и крепко державший меня одной рукой за рукав плаща, а другой за шиворот, как щенка какого-нибудь. Да ещё встряхивать периодически не забывал, чтоб я не расслаблялся, значит. Находившийся слева наёмник не замедлил разоружить меня, враз лишив «Хадсона» и тесака, висевшего в ножнах на бедре. Винтовку отнимать не было нужды, так как совсем недавно я благополучно её посеял, отправившись в свой недолгий стремительный полёт на встречу со стеной, и теперь мой основной ствол валялся где-то там, неподалёку в траве.
– Надо его тщательно обыскать, – произнёс тот, кто забрал моё оружие. – Этот тип ушлый – кто знает, сколько на нём железа понавешано.
– Некогда возиться, – отрицательно мотнул головой главарь. – одень ему наручники, держи на прицеле и не спускай глаз. Всё, пошли, пошли!
Тут я смог наконец как следует разглядеть тех, кто совершил это отчаянное и дерзкое нападение, как выяснилось с целью захватить нас с Норой в плен для дальнейшего… чего? А разглядев, остался в довольно таки сильном недоумении, так как стоявшие сейчас на поляне люди в чёрной боевой броне разительно отличались от всех тех, с кем мне прежде приходилось иметь дело и так или иначе сталкиваться на бескрайних просторах Великой Пустоши. Наёмники все как один были в дыхательных масках, защитных очках и чёрных кевларовых шлемах. Всё надетое на них снаряжение было новым, не изношенным и уж тем более явно не снятым с трупов убитых врагов. Вооружены они были, насколько я успел заметить, штурмовыми винтовками «FR-10» с укороченным стволом, калибра «5.56» и увешанными всякими «тактическими» прибамбасами. Видно было, что на снаряге для бойцов, кто бы их там не собирал в дорогу, не экономили, подобрав для всех экипировку по высшему разряду, причём одинакового образца. Да кто же они такие, мать их, в конце-то концов!? Пока целый ворох мыслей вихрем проносился у меня в мозгу, тот, кто держал меня за шкирку, отпустил рукав плаща, мгновенно выдернул пистолет из кобуры у себя на бедре и приставил его к моей голове. А второй боец, тот, что отобрал у меня оружие отпустил винтовку, оставив её свободно висеть на ремне стволом вниз, вытянул из заднего кармана наручники и шагнул вперёд с недвусмысленным намерением крепко сковать мне руки.
– Ну-ка, ласты за спину завёл, быстро! – рявкнул мне прямо в ухо тот, что держал ствол у моей головы, для убедительности в который раз уже встряхнув за воротник. Сильно надо сказать встряхнул, я аж закашлялся, когда ворот в горло врезался. И тут я краем глаза уловил какое-то движение в лесу. То ветка на кустах дрогнула не в такт с остальными, то тень какая-то промелькнула и пропала на фоне тёмных деревьев, то ещё что…
– Ну! Чего застыл! Руки за спину, сказали тебе! – и в подкрепление своих слов этот гадский бычок-переросток с силой ткнул меня стволом пистолета в висок. Больно-о, бли-ин! Синяк теперь наверняка будет…
Руки за спину я заводить не торопился и неизвестно, во что мне вылились бы мои выходки перед разъярёнными и теряющими всякое терпение наёмниками, если бы события в этот момент не завертелись со скоростью пылевого торнадо. Я не сказал, что когда меня подняли на ноги, то пробежав по поляне взглядом я насчитал шестерых наёмников, включая самого командира? Так вот, сейчас говорю. Сколько человек скрывалось в лесу и были ли они там вообще, для меня оставалось загадкой, но если и есть, то вряд ли больше, чем находилось сейчас в поле зрения на поляне. И вот вдруг у троих бойцов, что стояли с интервалом в десяток футов между собой и внимательно наблюдали за зарослями, причём у всех троих, как я заметил были приборы ночного видения, по очереди дёрнулись запрокидываясь головы, брызнули в разные стороны фонтанчиками крови, осколками кости и кусочками мозгов вперемешку с кевларовыми волокнами. Звука трёх коротких очередей, приглушённых рёвом пламени от догоравшего в стороне винтокрыла никто толком так и не успел услышать, причём стреляли из-за деревьев и явно использовали «глушитель». Поэтому когда все трое практически одновременно мешками свалились на землю, роняя из мёртвых рук оружие, остальные далеко не сразу отреагировали на внезапную гибель товарищей. Однако уже через пару секунд командир наёмников увидел тела своих бойцов, неподвижными куклами лежащие на земле и понял, что их стройный план по захвату и похищению Нейтана Стюарта по прозвищу Сталкер и его жены Норы стремительно рушится и валится ко всем чертям.