–Ну что, милая, – повернулся я к Норе. – Надеваем маски – и вперёд.
Жена вздохнула и полезла в брезентовую походную сумку, висящую у неё через плечо, на которую она в последний момент заменила предложенный ей сначала рюкзак. Достала из сумки свёрток материи, развернула и вытащила на свет свою маску облучённого, ввергнув наблюдавшего за всеми её манипуляциями Ника в молчаливый шок. Я усмехнувшись достал из бокового кармана куртки свою маску, снял кепку, вытащил из нарукавного кармашка на липучке жестяную баночку вазелина и принялся мазать лицо. Нора, забрав у меня вазелин и собрав волосы на затылке в маленький пучок, занялась тем же самым. Ник по прежнему молча наблюдал за нами. Но когда мы закончили с вазелином, натянули на головы силиконовые маски и поглядели на него, старый сыщик не удержался и в совершенно не свойственных для него фразах охарактеризовал увиденное. А то, что он увидел без сомнения весьма впечатляло. Вместо Норы и Нейтана – весьма симпатичных, прямо скажем, людей на него сейчас смотрели два безобразных, покрытых воспалёнными язвами и волдырями, с отслаивающейся, почерневшей кожей лица мутанта.
– Просто оху… хм, обалдеть можно, – пробормотал Ник, несколько оправившись от эффекта, вызванного нашим перевоплощением. – Ну вы даёте, ребята. Однако, однако…
Он быстро овладел собой и снова приняв свой привычный невозмутимый вид произнёс:
– Да, не подкачал старик Шугерман. Не растерял мастерства.
–Это точно, – кивнул я. – Молодец Рэй, постарался на славу.
И уже тише добавил:
–За такие-то деньги…
Ник расслышал мои слова и усмехнулся. Но если не кривить душой и не праздновать скупердяя, то стоит признаться, что работа истраченных на неё денег… простите – крышек вполне оправдывает, вне всякого сомнения.
Почему мы не одели маски раньше, ещё в доме Фила, спросите вы? А я вам отвечу: после того, как бывший мэр Даймонд Сити принудительно выселил из анклава всех проживавших в нём на тот момент гулей после одного инцидента с одичавшим и по этой причине натворившим страшных дел, появляться в подобном обличии на улицах городка, будем говорить, не очень разумная идея. Поэтому и через главные ворота нам с Норой вряд ли удалось бы выйти не будучи остановленными охраной, да и просто дойти до выхода из города не получилось бы. Стражники враз бы нас повязали и отволокли в кутузку для допроса с пристрастием на тему: «А как так вышло, что при запрете на пребывание внутри городских стен любого гуля, какое бы положение в нынешнем «обществе» он не занимал, по улицам Даймонд Сити свободно разгуливает сладкая парочка подгнивших товарищей?» И, соответственно, вся наша идея с маскировкой пошла бы прахом. А вот последствия такого поворота событий прогнозируемо самые негативные. Для нас с Норой, разумеется. Вот так вот. Ха, что интересно: мэра Маккалистера, издавшего известное распоряжение, касающееся пребывания гулей в городе, которое с таким воодушевлением было принято тогдашним населением анклава, самого уже давным-давно нету в Даймонд Сити. Он, проказник, синтетиком оказался, собака такая, ага, последнего поколения. И его замочили сограждане в пылу праведного гнева. Замочить-то замочили, а вот указ насчёт гулей до сих пор действует и никто его отменять не торопится, во как. Все вполне себе довольны сложившимся положением вещей.
Не, я конечно понимаю – рожи у мутантов ещё те, что бы такую «красоту» на улице и в забегаловках с магазинчиками периодически лицезреть, но как-то… Всё равно нехорошо, неправильно это, что ли. Что ж они, люди эти, пережившие катастрофу и на столько лет застрявшие между жизнью и смертью виноваты, что злодейка-судьба наградила их внешностью разлагающихся трупов? Но это я один, из прежнего мира вылезший, такой сердобольный похоже. Большинство моих знакомых, да и не знакомых мне людей излишком сострадания по отношению к гулям не страдают. Они, «гладкокожие» эти, как мутанты с изрядной долей презрения называют обычных людей, друг к другу-то не шибко ласковы и нежны, скажу я вам. Что облучённых гнобить и притеснять, что друг дружку на тот свет отправлять при любом удобном случае с упоением и усердием, достойным лучшего применения – это мы завсегда, это мы в любое время! М-да, так-то вот… Вот поэтому и пришлось мне с женой обряжаться в страхолюдин в самый последний момент, практически стоя одной ногой за пределами Даймонд Сити. Скажу больше: не знай я про этот самый лаз под полом агентства и не будь уверен, что детектив позволит нам этим потайным ходом воспользоваться, я на авантюру с масками сто процентов не решился бы. Смысла нет.
Уложив глухо лязгнувшую крышку на место, я ногой сгрёб на неё немного мусора, чтобы ржавая верхушка люка не так бросалась в глаза. А то вздумает ещё какой любопытный проверить, куда там тоннель коллектора ведёт и начнёт крышку ковырять, открыть пытаясь. И неровен час доберётся до хода, что ведёт к лазу в конторе Ника. А это совсем не есть хорошо, да. Пока я ковырялся с крышкой, Нора контролировала окрестности, внимательно глядя по сторонам и не убирая палец со спускового крючка. От места, в котором мы сейчас находились, начинались мёртвые кварталы старого Бостона, где опасность могла поджидать за любым поворотом. Поэтому держаться нам надо с удвоенным вниманием и двигаться крайне аккуратно и по возможности бесшумно, что само по себе не простая задача в местах, полных всякого мусора и обломков, хрустящих и шуршащих под подошвами наших ботинок. Мы находились, если смотреть строго на север, чуть правее и дальше автомобильного тоннеля Масс Пайк, чьи полузатопленные и погружённые во тьму стены периодически обживали стаи диких гулей и начинали беспредельничать, нагоняя ужас на окрестные кварталы. Всё это безобразие продолжалось до того момента, пока команда каких-нибудь головорезов не наводила порядок в тоннеле, вырезая подчистую всё поголовье тварей. На какое-то время в районе Масс Пайк воцарялась тишина и спокойствие, но спустя несколько недель всё повторялось заново. Откуда-то набегала новая стая, обживала тоннель и начинала терроризировать округу.
Нашей маленькой, но слаженной команде, состоявшей всего из двух человек… извиняюсь – «гнилушек», нужно было двигаться на север, вплоть до Чарльз Ривер Бейсин, что по прежнему продолжала неспешно нести свои тёмные воды в сторону Атлантического океана. Дальше двигаясь вдоль реки нам предстояло добраться до Бикон Хилл, пересечь его, и оставив район по правую руку повернуть на восток. После чего, пройдя между Запад Энд и Говермент Сентер выйти к Бостон Харбор, откуда на другую сторону залива ходил паром. Вот там-то, на подходе к переправе и находилось то самое «узкое место» про которое я упоминал, когда размышлял, где бы на нас удобнее всего было устроить засаду.
Удачным расположением зданий района Харбор Бэйсин, охватывающих с трёх сторон причал, было грех не воспользоваться, что жившие там люди с успехом и проделали, создав довольно серьёзную крепость. А две уцелевших башни-небоскрёба, у которых рухнули только по паре десятков верхних этажей и которые стояли буквально через дорогу, позволяли с равным успехом с высоты как обозревать всю округу, так и в случае нужды держать круговую оборону. Рискнувшие атаковать паромную переправу ухари сразу попадали бы под перекрёстный огонь, идущий под углом сверху, так что шансов у нападавших не оставалось никаких. Держал переправу, а так же гостиницу при ней, склад, ремонтные мастерские, занимавшиеся восстановлением разных плавсредств, клан Джесси Джеймса, тёзки знаменитого бандита времён освоения Дикого Запада. Настоящее ли это было имя, или он его себе взял, что бы нагнать понтов и прибавить себе авторитета – неизвестно. Глава клана с переправы Бостон Харбор был личностью неординарной и весьма колоритной, если не сказать больше. Мне в пору моих активных скитаний по пустошам приходилось пару раз пересекаться и общаться с мистером Джеймсом, и мнение у меня об этом человеке сложилось, прямо скажем, весьма противоречивое. Высокий, на полголовы выше меня, Джесси Джеймс был весь увит узлами бугрящихся мышц, перекатывающихся на покрытых сплошным слоем причудливых татуировок руках, которые он обычно держал открытыми. Бритый наголо череп украшало изображение дракона, чья раскрытая зубастая пасть красовалась на лбу, а тело и чешуйчатый хвост уходили с затылка на шею, которую хвост обвивал, словно ребристый ошейник. Крылья дракона спускались к висками заканчивались за ушами. Поговаривали, и я склонен с этими слухами согласится, что в недалёком прошлом Джесси Джеймс был главарём одной из крупных банд рейдеров, прекратившей своё существование с возрождением движения минитменов. Выживший рейдер, видимо, решившил тогда сменить ремесло джентельмена удачи на что-нибудь менее вредное для здоровья. Но кем бы он там ни был в прошлом, клан свой, который на данный момент насчитывал более двух сотен человек, он держал, что называется, в железном кулаке.
Нет, мистер Джеймс, насколько я успел его узнать за время нашего с ним недолгого знакомства, не был человеком запредельной жестокости или каким-нибудь отъявленным психом, наводящим ужас на окружающих только одним своим видом. Хотя рейдерская натура порой давала о себе знать. В пылу гнева, как рассказывали знающие люди, глава клана буквально зверел и мог отделать виноватого или просто подвернувшегося под руку до полусмерти. В такие минуты все соклановцы разбегались кто куда, прятались по норам и не высовывали носа, что бы не попасться ему на глаза и ожидая, пока их вождь придёт в себя и успокоится. А остывал и брал себя в руки он довольно быстро. Хотя для меня было порой загадкой, как за такие выходки Джесси ещё не грохнули свои же – кто будет подобное долго терпеть, времена нынче не те.
Но не физическая сила и первобытная ярость привлекала к нему людей. Подобное скорее оттолкнёт, если ты сам вполне нормальный человек, а не такой же отморозок. Было в нём нечто такое… какая-то мощная, просто прущая из него харизма, которая буквально гипнотизировала и заставляла окружающих его людей беспрекословно подчиняться и терпеть периодически возникающие вспышки злобы. Ну и, как опять же говорили те, кто близко знал мистера Джеймса, за верных и преданных ему людей он готов был стоять до смерти и в любых разборках, время от времени случавшихся между кланами. Он всегда был в первых рядах, а не прятался за спинами своих бойцов, как делают многие другие главари банд, предпочитая руководить издали и не участвуя в перестрелках. Джесси Джеймс был не таков, далеко нет. Будучи превосходным стрелком он, игнорируя летящие в его сторону пули лупил с двух рук из револьверов, с бешенной скор