Едва шаги рыцаря-капитана удалились и стихли, я услышал знакомые звуки работающих сервоприводов и лязганье сочленений брони, которые издаёт при движении силовой доспех. Как ни крути, при всех плюсах механизированной брони у неё есть один существенный минус, от которого никуда не деться – бесшумно, да и просто тихо в ней ходить совершенно невозможно. Но и не для скрытых вылазок и диверсий в тылу врага эта броня создавалась. Это доспехи тяжёлой пехоты, стремительных штурмовых отрядов, пробивающих своим натиском, словно ходячие танки бреши в обороне противника. После того, как звенящие шаги человека в силовой броне остановились возле нас, рядом прозвучал до боли знакомый голос, услышать сейчас который , скажу честно, я был несказанно рад.
–Ну здравствуй, Нейтан.
–Здравствуйте, мистер Мёрфи. Как ваше здоровье?
–Да уж получше, чем у тебя сейчас, – я буквально увидел, хоть веки при этом оставались закрытыми, как начальник разведки усмехнулся своей знаменитой кривой ухмылочкой.
–Да уж, – не нашёлся я, что ответить.
–Полагаю, у тебя сейчас в голове крутится чёртова уйма вопросов… Прошу прощения, мисс.
–Миссис, – поправила его Нора. – Миссис Стюарт.
–Да, миссис Стюарт, точно. Можно я вас буду называть просто Нора?
–Да, конечно, мистер Мёрфи.
–Спасибо. Ну что, братец, основной разговор у нас с тобой будет уже на базе. Есть много интересного, что и тебе, и вам Нора предстоит узнать. Причём всё «это», так или иначе касается вас непосредственно и разбираться придётся мне вместе с вами, никуда не денешься.
– В отделе завелась «крыса»? – задал я прямой вопрос, хотя и так уже знал ответ.
–Да, – коротко ответил Мёрфи, после короткой паузы. – Да, «крыса» есть… вернее – была. Были. Но об этом позже. Сейчас санитары носилки принесут – на базу отправимся. И не выступай, – пресёк он мою попытку возразить, типа я, мол, сам дойду, – отнесут тебя быстренько куда надо. А то вы ковылять до вечера будете. Ты жену хоть пожалей, герой.
Мне ничего не оставалось, как согласиться с моим боссом. Носилки так носилки, что ж там. Тут как раз послышались приближающиеся шаги уже двух людей в силовой броне. Санитары споро погрузили меня на брезентовое ложе с такой лёгкостью, будто я вообще ничего не весил, только сервоприводы вжикнули. После подняли как пушинку и понесли быстро шагая, отчего создавалось впечатление, что в их руках, вернее – кистевых манипуляторах пустые носилки. Мёрфи в своей броне шёл рядом, Норе ничего не оставалось, как изо всех сил стараться не отстать. Ко мне потихоньку начало возвращаться зрение, я начал различать силуэты вокруг, дневной свет больше не доставлял таких нестерпимых мучений глазам.
Когда подошли к воротам базы, я уже вполне отчётливо разглядел и укреплённый мешками с песком блокпост, и автоматические турели, стоящие на специальных, сваренных из уголка возвышениях по периметру, и послушников Братства, в блестящей на солнце броне дежуривших на воротах. Я и сам не ожидал, что мне будет так приятно вернуться в это место, к людям, которые живут, работают, воюют пытаясь возродить, сохранить и приумножить зачатки цивилизации в месте, которое как и множество других мест по всей земле пытается восстать из пепла ядерного апокалипсиса. И Братство Стали так или иначе всё больше прилагает к этому руку. Оказалось, что даже непреклонно следуя основной доктрине, ставящей во главу угла сбор и сохранение довоенных технологий попутно можно оказывать большую, порой просто неоценимую помощь тем людям, которые проживают на территории, попавшей под действие интересов Братства Стали. Ведь напрямую сотрудничая с поселениями можно порой добиться гораздо больших успехов в своей основной деятельности, чем пытаться как-то обретаться в незнакомых землях, гордо игнорируя население этих самых земель. Причём зачастую вызывая таким отношением неприкрытую враждебность к себе вместо той помощи, которую паладины и рыцари могли бы получать и которую порой трудно было переоценить, начни они по-доброму сотрудничать с местными. Нет, не с рейдерами и не с работорговцами само собой. Есть ведь и много других, вполне нормальных и адекватных людей в разных местах, которые остро нуждаются в помощи и всегда готовые платить добром в ответ. Подобным образом, насколько мне известно, с некоторых пор поступали Изгои Братства, основавшие собственную организацию и обитавшие на территории бывшей подземной военной базы в Столичной Пустоши. На развалинах бывшей столицы Соединённых Штатов Изгои активно сотрудничали с поселенцами к обоюдной пользе обеих сторон, заодно поддерживая тамошнее движение Регуляторов – тамошний аналог Организации Минитменов из Содружества. К подобному решению о сотрудничестве поселенцами Изгои пришли далеко не сразу, поначалу строго придерживаясь принципа не общаться с выжившим населением и игнорировать всех «диких», занимаясь исключительно сбором довоенных технологий. Но чем дальше, тем всё больше бывшие члены Братства приходили к мысли о том, что с жителями пустошей имеет смысл общаться и сотрудничать.
А вот бойцы из Цитадели Братства Стали в Столичной Пустоши, воспитанные в идеалах, провозглашаемых бывшим старейшиной Лайонсом, а после его смерти всячески поддерживаемых его дочерью Сарой Лайонс местное население, его заботы и проблемы игнорировали немногим меньше, чем полностью. При этом они так же практически совсем не занимались своим прямым делом, а именно сбором технологий, полностью сосредоточившись на борьбе с остатками армии Создателя. Дело конечно благородное, но… про всё остальное забывать так же не стоит. В общем, после смерти старейшины Лайонса, а следом и его дочери в бывшем Пентагоне закипели внутренние страсти и интриги, переросшие в противостояние нескольких самостоятельных, враждующих чуть ли не в открытую группировок . В общем, сейчас у них там всё сложно.
Санитары донесли меня до местного госпиталя, сгрузили на кушетку и попросили какое-то время полежать с закрытыми глазами, что бы пострадавшая сетчатка восстановилась как следует. Я ответил согласием, а Нора добавила, что побудет рядом со мной и позовёт кого-нибудь, если что-то пойдёт не так. Закапав мне в глаза ещё одну порцию капель, санитары пошли освобождаться от доспехов, оставив нас одних. Нора присела на край кушетки, обняла меня, поцеловала в губы, после чего вздохнула и замерла, положив свою головку мне на грудь. Я погладил её по волосам и нежно прижал к себе. Так мы и лежали-сидели какое-то время, пока я незаметно для себя не уснул.
Глава 12
-Значит, вы были в курсе с самого начала… – задумчиво произнёс я, когда Мёрфи закончил говорить.
–Наш отдел давно заинтересовался непонятной активностью каких-то загадочных деятелей на территории бывшего штата,– ответил глава разведки. – Сначала мы списывали похищения людей на происки Института, чем «они», «эти самые» какое-то время и пользовались, причём довольно успешно. Но после того, как с Институтом было покончено я понял, что мы имеем дело с какой-то другой, не менее таинственной организацией. Ну а когда наш патруль подобрал его, – Мёрфи кивнул на неподвижно лежащее за стеклянной перегородкой медицинского отсека иссохшее тело человека, подключённое к аппарату искусственной жизнедеятельности, – очень многое прояснилось окончательно.
–Он выживет? – спросил я глядя на того, чьё тело было увито трубками и проводами датчиков.
–Вряд ли, – ответил Мёрфи слегка нахмурясь. – Он и сейчас держится на честном слове. Непонятно вообще, как он в таком возрасте, весь больной умудрился пересечь Светящееся Море. Ничем иным, кроме как чудом это не назовёшь.
Мы постояли какое-то время, молча наблюдая за тем, как мерно мигают лампочки приборов, бежит ломаная линия кардиограммы на осциллографе, вздымаются и опадают резиновые меха аппарата искусственного дыхания, подающего кислород в лёгкие прикованного к каталке человека.
–Как будем действовать дальше? – наконец нарушил я наше затянувшееся молчание, повернувшись к Мёрфи. – Каков наш план?
–Ну, судя по тому, что мы узнали от старика, – ответил тот, продолжая смотреть сквозь стекло, – плюс то, что с такой откровенностью поведал нам дружище Анджей и то, что оказалось на том голодиске, все нити теперь ведут в Столичную Пустошь.
–И кому-то нужно туда отправиться, что бы выяснить всё окончательно, – добавил я. – И прекратить их деятельность раз и навсегда.
–Ты правильно всё понял, – усмехнулся Мёрфи. – Нора, небось, от тебя не отстанет? Я так и думал. Да и, скажем честно, без её способностей тебе одному там вряд ли что-то светит.
Я ничего на это не ответил. Без Норы я теперь вообще никуда больше не отправлюсь и её одну не оставлю, однозначно.
–Ладно, – подвёл черту глава разведки. – Сейчас иди, отдыхай – жена небось уже заждалась, пока мы тут с тобой разговоры разговариваем. Потом тебя вызову – окончательно обсудим все детали, а заодно с человеком одним познакомишься. Вернее познакомитесь – в отдел разведки вместе с женой приходи.
–Да? А кто… – заинтересовался я, но Мёрфи не дал мне дальше проявлять любопытство.
–Потом, всё потом. Давай, ступай, утром тебя вызову.
Я по уставу щёлкнул каблуками и стукнув себя кулаком по левой стороне груди, произнёс традиционное приветствие Братства Стали:
–Ad Victoriam!
–Ad Victoriam! – прозвучало в ответ.
Покинув мед-отсек мы разошлись, направившись каждый по своим делам. Мёрфи направился к себе в отдел, несмотря на поздний час и не думая прекращать работу. Я вообще не пойму – он спит когда-нибудь? Я же отправился на другой конец базы, где в выделенной нам комнате меня дожидалась моя супруга. После того, как я сам того не ожидая проспал несколько часов, скорее всего от сотрясения, полученного в результате удара прикладом по голове, да ещё после взрыва свето-шумовой гранаты прямо перед самым носом, Норе, так и просидевшей рядом со мной всё время и не сомкнувшей глаз внезапно стало плохо и она потеряла сознание. Подоспевшие на поднятый мной шум медики сразу кинулись её отхаживать и вскоре моя дорогая супруга пришла в себя. Она уверяла, что с ней всё в порядке и она уже чувствует себя хорошо, только ощущает небольшую слабость, но это скоро пройдёт. Я её не послушал и настоял, что бы ей провели полное обследование. После того, как тело Норы было погружено в капсулу глубокой