— Знаешь, а я даже проникся большим уважением к Полине Васильевне после этого случая. Во-первых, она показала, как искренне переживает за тебя. А, во-вторых, она не стала нашёптывать сплетни тебе наедине. А высказала мне всё в глаза. В результате инцидент был быстро исчерпан.
— Насчёт исчерпан — не торопись. Не знаешь ты Полину Васильевну. Она не успокоится, пока ты не предъявишь ей свою сестру как живое доказательство, — предупредила девушка с улыбкой. Видя, что Рома совсем не обижен, её перестало мучить чувство неловкости за свою подругу.
По поводу Полины Васильевны Вика не ошиблась. Только ребята зашли в подъезд после пробежки, как консьержка с порога заявила:
— С Вами, молодой человек, я не хочу разговаривать, пока не увижу Вашу сестру собственными глазами. А с тобой, Виточка, мне надо поговорить.
Нисколько не обращая внимания на недружественный тон консьержки, Рома с ироничной улыбкой выдал:
— Вредная Вы, Полина Васильевна.
И, пожелав Вике хорошего дня, направился к лифту.
Пока парень ждал его прибытия, он невольно услышал начало разговора двух женщин.
— Полина Васильевна, какая муха Вас укусила? Чего Вы на Рому взъелись? — рассержено спросила Вика.
— А того. Давеча у нас с Семёновной зашёл разговор про Романа. И она мне рассказала, что видела его пару раз в нашем скверике совершающего пробежку с незнакомой девушкой.
— Ну и что?
— А то. Если он возле тебя крутится, я должна быть уверена, что другой девушки у него нет, — строго сказала Полина Васильевна. А потом уже мягким голосом добавила:
— И, вообще, не об этом я хотела с тобой поговорить.
Эта была последняя фраза, которую услышал Рома перед тем, как двери лифта, который приехал забрать его на 5-ый этаж, закрылись.
— Я слышала, у тебя скоро день рождения, — продолжила консьержка.
— Ну да, через пару дней, в субботу, — ответила Вика, а сама подумала, откуда это Полина Васильевна всегда всё про неё знает.
— Так вот, радость моя, у меня для тебя есть подарок.
Женщина открыла сумочку и извлекла оттуда маленький кулончик.
Сказать по правде, кулончик был невзрачный. Его никак нельзя было назвать произведением ювелирного искусства. Это был небольшой камешек неправильной формы, тёмно-серого цвета. Одна его грань была слегка отполирована. На ней были видны тонкие бурые зигзагообразные полоски.
Полина Васильевна протянула кулончик Вике:
— Послушай, девочка моя, этот камешек хоть и выглядит просто, на самом деле интересная вещица. Это оберег…
— От злых духов? — продолжила, смеясь, слова Полины Васильевны Вика.
— Почти, — серьёзно ответила женщина.
— В посёлке, где я родилась и прожила почти всю жизнь, ходило поверье, что далеко в таёжной глуши живёт скрытный лесной народ — шуйя. Никто никогда не видел этих людей, но почему-то у жителей посёлка был перед ними панический страх. Никто не знал, чем шуйя могут навредить, но считалось, что встреча с ними не сулит ничего хорошего. Защитить от вреда, который может принести встреча с шуйя, мог только правильный оберег. На обереге обязательно должен быть знак — зеркально отражённое число 44. Но оберег нельзя было изготовить самому. Считалось, что тогда он не имел защитной силы. Оберег можно было только найти. Это должен был быть камешек с полосками, которые образуют нужный знак. Понятно, что такие камешки встречались очень редко. Найти оберег считалось большой удачей. Обереги передавались жителями посёлка друг другу из поколения в поколение…
— Беру свои слова назад, — восхищённо произнесла Вика. У неё всегда захватывало дух от старых сибирских легенд и поверий. Она знала многие из них, но о шуйя слышала впервые. У девушки в корне поменялось отношение к этому невзрачному камешку. Может, его нашли сто или даже двести лет назад и носили несколько поколений жителей таёжного посёлка.
— А какая история именно у этого оберега? Вы получили его в подарок от Вашей мамы? — заинтересовалась Вика.
— Нет. Я была тем везунчиком, кому удаётся самому найти заветный камешек, — похвасталась Полина Васильевна.
— Так, может, вы его подарите кому-то из Ваших родственников, как положено по традиции?
— Из моих родственников в нашем посёлке остался только внук. У него уже есть оберег. А этот мне хочется подарить тебе.
— Спасибо, Полина Васильевна! Вы угадали с подарком, — сказала Вика и надела экзотический кулончик на шею. — Не знаю, что могло бы произвести на меня большее впечатление, чем этот необычный, связанный с интересной легендой, да ещё и нагоняющий ужас на мистических обитателей таёжной глуши, камешек.
— Да, кстати, с этой легендой связано Ваше суеверное отношение к числу 44? — спросила Вика, внезапно вспомнив про странный случай с футболкой.
— Да. 44 в нашем посёлке считалось несчастливым числом. Потому что это число — знак шуйя.
Глава 11. Всему есть логичное объяснение
— Как? Как ты мог так проколоться с газетой? — отец ходил взад-вперёд по кабинету с перекошенным от гнева лицом. — Теперь, наверно, старуха обо всём догадалась.
Сын напряжённо смотрел на мужчину, стиснув зубы — он еле сдерживал себя. Когда он был ребёнком, отцовские приступы гнева вызывали у него страх. Теперь он перестал бояться, только ненавидел.
— Бездарь! Ты так ничему и не научился! — продолжал отец. — Почему ты не сделал то, что требовалось?
— Я не смог, — сквозь зубы процедил сын. — Она под защитой.
— Ты имеешь в виду эту никчёмную старуху? — со злой иронией в голосе спросил мужчина.
— Нет. Под защитой одного из них, — стараясь придать голосу убеждённость тихо произнёс парень. Он не был уверен на 100 процентов — он блефовал.
— Допустим, — немного смягчился мужчина. — Но ты достал хоть какую-то информацию?
Сын вынул из кармана маленький розовый бумажный квадратик и положил его отцу на стол:
— Только вот это.
Предпоследний июльский день выдался особенно жарким. Придя с работы, Вика первым делом ринулась в душ, но не успела она открыть воду, как услышала звонок. Наспех завернувшись в халат, очень рассерженная, что её оторвали от такого приятного и необходимого после душного дня занятия, девушка выскочила в коридор и распахнула входную дверь.
— Надо спрашивать, кто там, или хотя бы в глазок смотреть, — назидательно сказал Рома. — Мало ли какой проходимец может в квартиру вломиться.
— А консьержки на что? Они ж должны нашу безопасность обеспечивать, — иронично возразила Вика.
— Я пиццу заказал. Пришёл тебя пригласить, помочь мне с ней расправится. В качестве компенсации за моё сегодняшнее опоздание на пробежку, — сказал Рома с обезоруживающей улыбкой.
— Ой, ну что ты, не стоило… — начала Вика.
— Все пробежки пойдут насмарку, если я один буду по целой пицце съедать. Так что ничего не хочу слушать — пошли, — сказал Рома не терпящим возражения голосом и даже потянул легонько девушку за рукав халата.
— Хорошо-хорошо, — согласилась Вика. — Только мне нужно минут 15, чтобы себя в порядок привести. Ты меня из душа вытянул. Захвати, пожалуйста, ромашкового чая и мою чашку, и иди. Я скоро.
— И дверь за собой захлопни, а то мало ли какой проходимец может в квартиру вломиться, — смеясь, передразнила Рому девушка и скрылась в ванной комнате.
Парень прошёл на кухню и быстро отыскал то, что надо. Он ещё в прошлый раз хорошо изучил нехитрое содержимое полупустых шкафчиков. Выходя в коридор, он услышал, как зазвонил смартфон девушки.
— Рома, возьми, пожалуйста, трубку, — крикнула Вика из ванной. — Это, наверно, мама. Скажи ей, что я, как освобожусь, перезвоню.
Парень послушно взял телефон, чтобы выполнить просьбу девушки.
— Алло! Здравствуйте! Вика принимает душ. Она через пару минут перезвонит, — скороговоркой выпалил Рома.
— Здравствуйте! Спасибо! А Вы кто? Её парень? — приятный тихий голос Викиной мамы был полон удивления.
До Ромы неожиданно дошло, что женщина могла неправильно понять возникшую ситуацию.
— Нет. Я сосед Вики по лестничной площадке. Так совпало. Зашёл, а она как раз душ принимает, — пояснил Рома.
— А кто Вам тогда дверь открыл? — ещё больше удивилась мама. — Вика вам ключи от своей квартиры дала, да?
«Да что ж такое, — подумал парень, — хочу разъяснить ситуацию, а сам ещё больше запутываю».
— Нет. Вика сначала открыла, а потом пошла в душ, — по-новому скомбинировал слова Рома.
«Нет, кажется, так ещё хуже».
— Вернее, она сначала пошла в душ, потом открыла, а потом опять пошла, — парень запутывался всё больше.
Но тут неожиданно ему на помощь пришла Викина мама:
— Да, бог с ним, с душем. Давайте лучше познакомимся. Меня зовут Любовь Николаевна.
— А меня Роман. Очень приятно!
— Взаимно. Так значит, Рома, Вы Викин сосед?
— Да. Я снимаю квартиру напротив.
У Любови Николаевны был приятный успокаивающий тембр голоса, в котором Рома заметил «Викины нотки». Она, также как дочка, умела расположить собеседника к себе мягкой иронией и умением слушать. Незаметно Рома и Любовь Николаевна разговорились. Парень даже зачем-то рассказал о том, что пригласил Вику сегодня на пиццу и о своих утренних пробежках с ней.
— Как же Вам удалось заинтересовать дочку спортом? — искренне удивилась Любовь Николаевна. — Что мы только с отцом не делали, но у нас это не вышло. Записывали её в разные спортивные секции: на плавание, на гимнастику, на фигурное катание, на баскетбол. Но больше двух недель она нигде не продержалась.
— Тогда ещё рано радоваться, — иронично констатировал парень, — стаж пробежек у нас пока только 2 дня.
— Знаете что, Рома, у Вики в субботу день рождения. Можно Вас пригласить к нам в гости? Планируем тихий семейный праздник. Дочка не любит шумных компаний и повышенного внимания к собственной персоне.
— Спасибо за приглашение, Любовь Николаевна, — ответил Рома. — С радостью его приму, если именинница не будет против.