– Давай уже, показывай, как этот грёбаный блок сделать.
Занимались практически до утра – как оказалось, наука менталистов ничуть не проще, чем управление истребителем. А если говорить про восприятие Билла – значительно сложнее. И ведь наглядных пособий нет вообще. Билл ругался про себя, но старался слушать, что ему говорит Радек, для которого эта херомантия казалась простой и понятной. Как Биллу кабина истребителя.
Наконец, когда Радек добился от него желаемого, разбрелись по спальням. Даже на душ не хватило сил. Поутру столкнулись в ванной – до очередной практики оставалось не больше часа. Радек вёл себя иначе, спокойнее, что ли. Билл решил, что это связано с тем, что ему не нужно больше играть заинтересованность, а ещё ублажать, как последней шлюхе, безразличного ему пилота. И тут же попытался остановить себя – теперь все его мысли в свободном доступе напарника!
– Билл, всё нормально, я стараюсь не читать, пока мы не в интеграции, – произнёс Радек, вытираясь.
– А как ты тогда узнал, что я об этом думаю? – утомлённо ответил Билл, который пришёл к выводу, что недельная щетина ему вполне идёт, – сил побриться не было. Нет, он больше не злился – знал, на что подписывался, но очередной порции вранья не хотелось – наелся.
– Мысль яркая, проскочила. Прости, – щёки Радека покрыл лёгкий румянец, он тут же взял себя в руки и добавил: – Йори лучше не говорить о том, что ты знаешь. Снимет нас с полётов.
– Сука твой Йори, – хмыкнул Билл, ещё раз брызнув ледяной водой в лицо, чтобы окончательно проснуться.
– Он такой же мой, как и твой, – сухо ответил Радек, покидая ванную.
Последующие интеграции показывали результат не более шестидесяти процентов, при этом все учебные задания «Лиса» по-прежнему выполняла безупречно и с огромным преимуществом. Радек отлично справлялся, считывая мысли напарника, так что Билл решил, что низкий показатель связан с его растерзанными чувствами – невозможно было абстрагироваться от них даже во время слияния с кораблём. Впрочем, Билл чётко решил, что его личные заморочки не должны влиять на дело: на войне нет места для разбитых сердец и изнасилованных разумов. Просто нет – надо сжать зубы и наконец попасть на рубежи.
Их группа отбывала на станцию «Бэй» для краткой боевой практики и дальнейшего распределения на фронт. На «Вортекс» триады просто учили взаимодействию, не нагружая данными о противнике. Сразу возник резонный вопрос – отправлять ли проблемный экипаж вместе с остальными. Билл с Радеком подходили к кабинету Смита после полёта, когда услышали ожесточённую дискуссию:
– Они не готовы! – причитал Йори. – Столько усилий, чтобы погибнуть на первом же боевом задании! Пятьдесят два всего! А до этого сорок семь было! Даже в трудные времена мы не выпускали триады, если у них меньше семидесяти пяти!
– Док, хуйня это всё! – рыкнул Смит. – У твоей титьки засиделись! Сгниют в тылу на хер! Ты на цифры не смотри – смотри, как они справляются! Лучше, чем те, у кого девяносто! – майор, заметив пилотов, являющихся предметом разговора, приветственно им кивнул: – О, подошли! Лодж, Камински, готовы отчаливать?
– Да! – не сговариваясь, хором ответили те.
Билл ответил потому, что ждать уже больше не мог: устал от лжи, от показной заботы, от бессилия… Почему Радек уверенно выкрикнул вместе с ним, он не знал. Вряд ли мальчишка настолько хотел скорой смерти или рвался в бой. Во всяком случае, Билл не замечал у него таких стремлений раньше. Но вопрос решился – Смит подписал приказ о переводе.
Биокорабли транспортировали на станцию «Бэй» на грузовом крейсере, пилоты находились в пассажирском отсеке. Пять пар почти сутки должны были вариться в замкнутом пространстве, причем четыре из них беспрерывно болтали друг с другом о чём-то: о прошлом, о настоящем, о том, что их ждёт на рубежах. Только пилоты «Лисы» молчали и старались даже друг на друга не смотреть. Билл не очень понимал почему, но в этой тишине ему было комфортно: если бы Радек нервно болтал, как в самом начале их знакомства, было бы гораздо хуже.
– Кит, ты знаешь, что корабли риттаи наши называют пакостниками? – щебетала конопатая девчушка лет двадцати, пилот «Волка-5».
– Странное название, – ответил более возрастной пилот «Росомахи-2».
Когда грузовик пристыковался к станции, стало ясно, что на «Бэй» война ощущается гораздо сильнее, чем на «Вортекс»: никакой роскоши, минимум удобств, раздолбанная мебель и гравитация, от которой менялась походка.
– Что, салаги, готовы? – их встретил пилот в привычном лётном комбинезоне. – Начинается тур по станции!
Его звали Тупица – один из пилотов триад, которые активно и вполне успешно (больше сотни боевых вылетов) воевали на рубежах. Да, так был устроен процесс обучения: новичков инструктировали опытные пилоты – в течение недели у тех был своеобразный отдых от бесконечных патрулей, который они проводили с пользой для общего дела. Потом триады вновь отправлялась на рубежи, а их место занимали другие, пилоты которых прибывали «отдохнуть». Билл оценил эту идею – кто, как не понюхавшие пороху лётчики, смогут передать новобранцам свои знания о противнике?
Командовал станцией полковник Моро, на вид ему было не больше, чем Биллу. Тоже бывший пилот триады, потерявший пару – об этом вскользь упомянул Тупица. Видимо, звания сейчас раздавали не скупясь.
– Итак, корабли риттаи мы делим на три категории, уверена, кто-то уже слышал, – начала лекцию в импровизированном учебном зале Арахна, напарница Тупицы, – пакостники – мелкие истребители, чистильщики – покрупнее, их задача – вырубить всё аналоговое оборудование на борту, и пожиратели.
Каждый пункт сопровождался большой голограммой вражеской машины – странной, угловатой, будто сваренной из металлических ящиков. Билл не раз видел их в новостях. Только голограмма пожирателя была мелкой и нечёткой.
– Для чего нужны пожиратели? – спросил один из пилотов.
– Мы думаем, что это крейсеры риттаи. Для чего нужны – толком никто не знает, – замялась Арахна. – Собственно, потому, что никто их не видел. Точнее, никто не выживал после встречи с ними.
– А если взять в плен риттаи и допросить?
– Они выпиливаются сразу, как только берём корабль в захват.
– Откуда голограмма? – оживился Радек – Билл тоже чувствовал подвох.
– Триада успела передать перед гибелью, – ответила она и выдержала паузу: – В общем, я расскажу вам, как справляться с пакостниками и чистильщиками…
В принципе, Билл не узнал ничего нового – машины противника мало отличались от земных на аналоговом управлении. А сами риттаи больше напоминали насекомых-мутантов с шестью конечностями, четыре из которых выполняли функции ног, а две – рук.
Что шокировало и о чём никогда не говорили в новостях: фактически человечество отбивалось от малых боевых машин пришельцев, но было совершенно бессильно перед крупными кораблями, именуемыми пожирателями. Вероятно, если бы риттаи располагали большим количеством пожирателей и активно их использовали в боевых действиях, то война закончилась бы давным-давно. С одной стороны, это вселяло надежду, что агрессоры не намного превосходят землян по военной мощи, а с другой означало, что поражение человечества – лишь вопрос времени.
– Власти пытаются решить эту проблему, – прокомментировал ему на ухо Радек – опять читал мысли, засранец!
Ответить Биллу не удалось – новобранцев встретили другие пилоты. Точнее, целую толпу прибывших на «отдых» интересовал только один:
– Эмпат четырнадцатого уровня! Круто! – Радека обступили и смотрели на него чуть ли не с благоговением.
– У нас на базе работают несколько в медслужбе, но до десятого уровня, – сказала растерявшемуся Биллу Арахна.
– Зачем? – спросил тот.
– Переутомление. Выгорание – помогают, – ответила она. – Каждый на вес золота.
– Эй, полегче! – в зал ворвался полковник Моро. – Ветер не из первоначальной триады, все его ресурсы нужны для интеграции, а не для помощи остальным. Ясно?
– Серьёзно? – теперь несколько пар глаз сверлили Билла. – А так можно?
– Можно. Если работает, – отрезал Моро.
В общем, «Лису» восприняли как дичайшую экзотику: и пилоты без совместимости, один из которых – сильнейший эмпат, и корабль старинного образца. Впрочем, первый тренировочный полёт всё расставил на свои места: «Лиса» показала класс на уровне бывалых.
Моро одобрительно хмыкнул, встретив их в доках, а Тупица с Арахной пригласили в свою каюту выпить – алкоголь здесь был редкостью, но не потому, что под запретом, – его попросту сложно достать. Как и другие предметы, не являющиеся первой необходимостью для боевых действий. Кормили тут, как и на астероиде, синтезированной бурдой два раза в день. Новички начали роптать, пока их не заткнул Тупица, а Билл привык к такому – Радек, вероятно, читал его мысли и поэтому тоже не возмущался. Он вообще был скорее тенью – ходил позади, не участвовал в разговорах и старался не смотреть Биллу в глаза. После заявления Моро о том, что этот эмпат никому помогать не будет, все на станции потеряли к нему интерес. Зато рассказывали о волшебниках на рубежах, которые одним прикосновением снимали усталость и боль. А некоторые ещё были не против разделить постель с парой пилотов после этого…
– Странные вы, эмпаты, – хмыкнул Билл.
– Это легко объяснить, – ответил Радек. – Когда мы отдаём энергию, её нужно потом восполнять. Секс – самый простой и быстрый способ, для остальных нужны привязанность и чувства.
– И ты от меня подзаряжался?
– Совру, если скажу, что нет. Но я не испытывал дефицита энергии.
– Ты бы мог тоже на рубежах работать.
– Когда мобилизовали, я решил, что туда и отправят, но Йори сказал, что я идеально подхожу для другой роли, – Радек виновато улыбнулся. – Не думал даже, что ему нужны были мои способности чтеца.
– Сука он, – скривился Билл и пропустил Радека вперёд – они приняли приглашение Тупицы и Арахны.
Каюта инструкторов была роскошной в сравнении с той, где жили новички: две койки посреди кучи какого-то оборудования. Остальные пилоты размещались в каморках по шесть человек на трёхъярусных кроватях. Билл в какой-то мере даже был рад – не возникало мыслей о близости или задушевных разговорах. Хотя условия смущали не всех – экипаж «Волка-5», занавесив койку простынёй, полночи предавался любовным утехам. И всё бы ничего, но Мэй хихикала после оргазма и мешала спать.