– Да, триады почти как их корабли, но гораздо… эстетичнее, что ли. Дарниец что внутри, что снаружи похож на монстра из ужастиков. Внутри, кстати, ощущения усиливаются – будто тебя эта зверушка сожрала, – Роб брезгливо скривился, – но эти корабли спасли мне в два года жизнь. Они разумны. И просто так, как триады, на войну их не пошлёшь.
– Интересно, подзаряжается ли «Косатка»? – вдруг задумалась Карен.
– У неё внутри источник, – со знанием дела ответил Роб. – Но её, как и дарнийцев, не отправишь воевать по своей воле. Потому нужен жёсткий контроль пилота. Это уже не дарнийская технология, её придумали спецы из Конгломерата, когда задумали подчинить обычных людей.
– Откуда ты это всё знаешь? – Карен только и оставалось округлить глаза.
– Во-первых, Макс служил в Конгломерате, как и Роман, они много общались после того, как Макс первым обнаружил эффект агрегации эмпатов, – пояснил Роб. – А во-вторых, у нас под боком была ферма дарнийцев, где в том числе работали бывшие спецы из Конгломерата. Думаешь, меня только железяки волновали всегда? Это очень интересно, правда. Если бы не война, я мог бы тоже работать на Ирее… – он взял короткую паузу, а потом, покачав головой, добавил: – Нет, летать я всё же люблю больше! Да и телепатических способностей у меня нет от слова «совсем».
– Забавно, ты знаешь о менталистах больше, чем они сами, – улыбнулась Карен.
– Ой, бля, прости! Я заболтался! Опять оштрафуют! – Роб поспешно покинул столовую.
Карен вновь следила за ним – интересно, Роб сможет понять всю безнадёжность ситуации с «Косаткой»? Нужно установить контроль не только над разумом биокорабля, но и над источником, выходит. Но как быть, если она с трудом контролировала свои способности, каждый раз опасаясь, что сорвётся снова и причинит кому-то вред? Про эмоции вообще можно умолчать – огромного труда стоило не шарахаться от окружающих и терпеть, когда они подходили слишком близко.
Ночью Карен проснулась от воя сирены, возвещавшей об атаке. Наскоро натянув форму и на ходу надев берцы, она выбежала в коридор – один из ассистентов доктора сообщил, что на станцию напали несколько десятков пакостников и полдюжины чистильщиков. Сейчас ей стало по-настоящему страшно – впервые риттаи были так ужасающе близко.
Сама не зная почему, Карен пошла в сторону доков – к счастью, навстречу ей никто не бежал: казармы находились в другом крыле, так что все пилоты уже, скорее всего, занимали свои места в истребителях. Высокую фигуру Роба не заметить было сложно – плюнув на толпу и косые взгляды, Карен рванула к нему.
– Роб, стой! – крикнула она, потому как Роб в полной экипировке уже направлялся к ровным рядам боевых машин.
– Карен? Что ты тут делаешь? – удивился он, оборачиваясь.
– Не надо, тебя убьют, – выдавила из себя Карен.
– Что ты… – Роб подошёл ближе, всматриваясь в её лицо. – В этом вся суть. Мы должны защитить вас, чтобы вы спасли человечество. Глупо звучит, но это правда, – он слегка коснулся рукой щеки Карен – прохладная армированная ткань задела кожу. – Всё будет хорошо.
Карен замерла и никак не среагировала на прикосновение. Оторопь ушла, только когда Роб скрылся в кабине своего истребителя, который тут же с помощью специальной системы платформ направился к взлётному коридору.
Оставаться здесь не хотелось – никем не замеченная Карен добралась до смотрового зала, где крейсеры безмолвно ожидали команды, чтобы вступить в бой. Самой схватки не было видно – только всполохи лучей отражались на обшивке станции и кораблей. Карен, обхватив колени руками, наблюдала, внутренне боясь, что одна из них может стать последней. Но речь шла не о пожирателях, а о мелких кораблях, так что… Внезапно вырубилось освещение, а вместе с ним пропала и гравитация. Карен не успела вцепиться в диванчик, на котором сидела, потому оказалась в невесомости посреди зала – мелкие предметы, валявшиеся то тут, то там, тоже поднялись в воздух.
Как ни странно, страх куда-то улетучился – она знала, что делать. Неимоверных усилий потребовалось добраться до стены – уже по ней, перебирая руками, спуститься до пола, там предусмотрительно были приварены перила. Как раз на случай проблем с гравитацией. Связи не было, потому она решила дойти до кабинета доктора Коллинза своим ходом, включив фонарик на комме. Уже в ближайшем коридоре столкнулась с Морганом – мысли и маршруты совпали с отцовскими.
– Ты тоже к Коллинзу? – спросил он, взяв Карен за руку, – вместе легче было идти.
В том числе и из-за того, что Карен больше не чувствовала, что она одна встретилась с этой угрозой. К счастью, уже на середине пути и свет, и притяжение вернулись.
– Риттаи атаковали энергоблоки станции, мы подключили резервные, они не пострадали, – прокомментировал один из встреченных военных.
– Атаку отбили? – поинтересовался Морган.
– Да, их немного было, птички уже вернулись.
– Все? – мысли Карен вернулись к Робу.
– Не все, но потери невелики.
– Пойдём к Коллинзу, Карен, – Морган, не отпуская руку дочери, повёл её к кабинету.
Доктор, очевидно, сразу же связался с руководством, как только все системы были восстановлены, потому встретил их с крайне серьёзным видом.
– Вечером решено выступать. Верхи отдали приказ.
– Втроём? – тут же спросил Морган.
– Да, у нас нет больше времени. Эффекта неожиданности уже не будет, а следующего нападения «Оушен» может и не выдержать. У противника и так преимущество.
– А «Косатка»? – в дверях показался Моро.
– Мы можем попробовать в последний раз, но не в режиме симуляции, в реале, – поджал губы доктор. – Карен, ты как?
– Я… нормально, хоть сейчас, – потребовалось время для ответа, а на языке вертелся вопрос: – А можете узнать, капрал Уотерс вернулся после нападения?
– Конечно, сейчас, – Моро нахмурился и отошёл в сторону, включив комм.
– Морган, вы с «Китом» с нами, – Коллинз никак не прокомментировал вопрос Карен, но он явно не пропустил его, поскольку, прищурившись, посмотрел на неё внимательно.
– Хорошо, – Морган кивнул.
В кабинет забежали Маркус и Александр, создавая суету своими вопросами – Карен же не слушала и ждала ответа от Моро, не спуская с него глаз.
– Уотерс в доках, всё нормально, – наконец ответил тот.
– Спасибо, – выдавила из себя улыбку Карен и последовала за Коллинзом в сторону переходного коридора.
Последняя попытка – от неё зависит дальнейшее будущее «Косатки». Нет, не так. Вероятно, четвёртый крейсер сможет повлиять на исход финальной битвы. Что Карен чувствовала сейчас? Страха уже не было, но не возникло и уверенности. Может, Роб и прав – в этом вся суть войны. Нужно защищать тех, кто важен. А кого сможет защитить Карен, если не может защититься от себя самой?
Расстегнув ворот кителя, Карен легла на кресло пилота – доктор Коллинз привычным движением приставил штекер к разъёму на шее.
Мир в этот раз не померк. Она увидела Моргана. Точнее, это был Кит. Молчаливый, неподвижный, он находился прямо напротив неё. Неё? Да, она теперь ощущала, насколько огромным было её тело. Казалось, чувствовала кожей радиацию ближайшей звезды и притяжение планеты… Кит попытался что-то сказать, но она не услышала. Кто «она»? Карен вдруг попыталась вздохнуть, но не вышло. Чем дышат в открытом космосе? Как она дышит? Тёло дёрнулось, не её тело, а тело «Косатки», отрываясь от удерживающих корабль шлюзовых хоботов, ломая стыковочную конструкцию.
«Карен, я тут!» – окрик отца раздался будто бы за плечом.
– Не вышло, – Коллинз аккуратно отсоединил провод.
Карен, получив свободу, села на кресле и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Почти не слышала, как доктор просил по комму Моро перейти на аналоговое управление и пристыковать «Косатку» к резервному шлюзу, не заметила, как в кабине появился сам полковник и, бросив взгляд на Карен, который было невозможно прочитать, о чём-то начал беседовать с Коллинзом. Ей было всё равно – через слёзы выходили боль и отчаяние последних месяцев, наконец освобождая её от своего гнёта. Теперь уже неважно. Всё неважно – вечером три крейсера выступят, и никто не знает, чем закончится война. Без участия Карен.
В кабине появился Морган – видимо, «Косатке» уже отремонтировали шлюз. Присел рядом, поглаживая по плечу. Он понимал. Прекрасно понимал, но ничем не мог помочь.
– Карен, тебе нужно в каюту, отдохнуть, – мягко сказал доктор.
Там, в одиночестве, плакать уже не хотелось, на смену истерике пришло тупое безразличие. Она набрала айди Роба – тот ответил не сразу.
– Карен, привет! Как ты?
– Нормально. А ты?
– Птичка немного пострадала, ремонтируем. Пойдёшь на завтрак?
Карен старалась не смотреть по сторонам в столовой – казалось, что её сверлят десятки взглядов. Обвиняют, смеются про себя над её неудачами.
– Вечером крейсеры выступают, – сказала она, присаживаясь за столик, где уже ждал Роб.
– Я знаю. Представляешь, меня перевели в эскадрилью «Косатки», – с несколько странной улыбкой сказал тот.
– В смысле? – нахмурилась Карен.
– Я остаюсь на «Оушен» вместе с двумя дюжинами истребителей. Больше на защиту станции выделить не смогли, – пояснил Роб. – Фолли сказал, что мне стоит благодарить за это доктора Коллинза.
– Прости, я не хотела… – теперь она поняла, к чему тот клонил. – Я всего лишь спросила, жив ли ты.
– Фигня, – Роб вернулся к омлетокаше, отвечая с полным ртом. – Мне кажется, тебе сначала надо разобраться с собой, а потом и с «Косаткой» получится.
– Уже не имеет значения, – покачала головой Карен.
– Почему не имеет? Ты же боевой телепат, и оттого, что не участвуешь в схватке, им быть не перестанешь.
– Ты прав, но…
– Хочешь попробовать что-нибудь? Райли на мне тренировался. Он, конечно, всего девятого уровня, но мне хватило.
– Ты что?..
– Предлагаю тебе попробовать на мне силовые приёмы, ага. Тебе ж не десять лет, сможешь остановиться вовремя, зато почувствуешь, что можешь контролировать себя. Мне не надо собираться, так что встретимся на обеде и пойдём в твоё любимое место, окей?