– Билл, надо к Йори наведаться, – Радек догнал его уже на окраине, возле парка.
– Я у него уже был.
– И что он сказал про пилотов?
– Ничего.
– Ты… он хоть живой? – прищурился Радек, морщась от света заходившей звезды.
– Что ему будет? – хмыкнул Билл. – Но молчал как рыба в пироге.
– Пойдём, – Радек кивнул в сторону административного корпуса. – Иначе мы вместе с Арахной в обнимку остаток войны проведём.
Билл последовал за напарником, хотя не представлял, о чём ещё говорить с этим гадким Йори, каждое действие которого подвергало их с Радеком опасности.
– Билл, Радек, – доктор встретил их с виноватым видом, загородившись от визитёров столом и креслом – встал за его спинкой.
– Рассказывайте, – Радек присел прямо на стол, а Билл опустился на стул для посетителей.
– Я… – Йори окинул взглядом пути к отступлению, но обойти пилотов и покинуть кабинет он бы не смог.
– Нам нужно знать всё, чтобы снова оказаться в строю, – Билл изобразил вежливую улыбку. – Вы же хотите, чтобы «Койот» вновь начал патрулирование?
– Марти и Кейт… – под таким напором доктору пришлось сдаться. А может, он уже не видел иного варианта для разрешения сложившейся ситуации. – Им по восемнадцать всего. И сразу в мясорубку… На распределительной базе им наговорили всякого, напугали, вот они и решились бежать. Но далеко не вышло. Поймали, конечно. Ну и… – Йори вздохнул. – Жалко стало, спрятали их на базе в карцере. Сами понимаете, за дезертирство наказание…
– Смерть, – закончил за него Билл.
– Да. А они дети совсем. Марти чтец поисковой направленности, одиннадцатый уровень. Вот «Койот» его и ищет до сих пор, – доктор наконец отпустил спинку кресла, которое сжимал уже побелевшими пальцами. – Обычно в триады берут менталистов слабее. Что теперь делать, не знаю… Если до верхов история дойдёт, придётся…
– Привести приговор в действие? – подняв брови, спросил Билл. – Тогда «Койот» не будет стараться к ним подключиться.
– Нет, нельзя, – покачал головой Радек. – У нас с тобой выбор был, у них – нет. Сам же всё знаешь.
– Но вы не сможете вывести «Койота», этот факт мне нужно будет объяснить руководству, – сейчас Йори казался ещё меньше ростом, чем был.
– А если попробовать ваш любимый способ? – Радек повернулся к нему, продолжая покачивать ногой в воздухе. – Колите им обоим мелитики в ударных дозах. Такие, чтоб наглухо все способности перекрывали. От них вроде голова сильно кружится и тошнит, но потерпят, это лучше смертельной инъекции.
– Это точно подействует? – с сомнением спросил Билл.
– Должно, – глаза доктора заблестели из-за толстых стёкол очков. – Я дам распоряжение. Завтра проведём тренировочный полёт. Радек, вы гений!
Радек проворчал что-то себе под нос и спрыгнул со стола, Билл вышел из кабинета за ним. Теперь можно было немного расслабиться, если, конечно, соседи по квартире позволят. После совместного душа они отправились в спальню, правда, на что-то большее, чем взаимные минеты, сил не хватило.
Когда уже начало светать, вся «Вортекс» была разбужена объявлением о срочном сборе в самом большом учебном зале. Наскоро одевшись, сонные военные, предчувствуя плохие вести, поплелись к месту встречи.
– Три часа назад враг напал на станцию «Оушен»… – начал свою речь майор Смит.
Новость о наступлении многие восприняли с воодушевлением. Сбор всех войск был назначен на вечер по времени Старой Земли, аналоговые крейсеры должны закинуть триады и подготовленные к борьбе с мегамуравьями истребители в точку встречи. Отправка «Койота-7», естественно, была под вопросом – никто не знал, как поведёт себя бракованный корабль в дальнейшем.
– Надо Карен позвонить, – шепнул Радек, хотя Смит сказал, что среди землян потери были только из числа пилотов истребителей, а сама станция не пострадала.
Сестра не ответила, а потому Билл и Радек вернулись с соседями в квартиру, где молчавшая до этого Арахна разразилась бранью:
– Мы из-за этого ребёнка всё просрём! – закричала она, швырнув в напарника диванную подушку. – Все наступают, а нас в тыл переводят!
– Крис, тише, – Тупица, не обращая внимания на истерику, обнял её, удерживая руки. – Значит, так надо.
Вместо того, чтобы вырываться, Кристина – а так Арахну звали в обычной жизни – начала тихо всхлипывать, а потом и вовсе взвыла во весь голос, покачиваясь, – Тупица её не отпускал.
Билл, считая, что эта сцена не предназначена для его глаз, хотел было прошмыгнуть в спальню, но его остановил громкий стук в дверь, будто его автор не определился, что он хочет: выломать её с концами или же подождать, пока откроют.
– Погутарить надо, – всё пространство проёма занимал Скала, за ним виднелся и Гном, скрестивший на груди татуированные до самых плеч руки (он был в майке, без кителя).
– Здесь? – Билл сделал вид, что ни разу не удивлён визиту экипажа «Тигра».
– Не, на улице.
Радек, на ходу накидывая китель, последовал за Биллом. Молчание сохранялось во время всего пути – Билл не знал, были ли Скала с Гномом свидетелями их встречи с генералом Марковичем, но те привели их на ту самую полянку и сразу же расселись на давно не кошенной траве.
– И что вы хотели? – спросил Билл, опускаясь рядом со сложившим по-турецки ноги Радеком.
– Муравьи знали координаты «Оушен», – начал Гном. – Слишком прицельный удар.
– Знали, – кивнул Радек, который, в отличие от «тигров», был в курсе подозрений о наличии предателя.
– Значит, они знают и точку сбора сил, – пробасил Скала.
– Если предатель до сих пор среди нас, – добавил Гном, – в чём мы не сомневаемся, муравьи тоже готовятся к встрече.
– И?.. – мысль вертелась на языке, но Билл пока не мог её уловить, вместо этого взгляд скользнул по казавшейся чёрной в сумерках шее Гнома вниз, где под тонкой тканью майки просвечивали серёжки проколотых сосков.
– Готов поспорить, что точка сбора наших – одна из координат, по которым нас тогда Раш отправил, – сказал Скала и, видимо, проследив за Биллом, дёрнул напарника за ближайшее к себе колечко, за что тут же получил по руке.
– У Ледяного пояса, – кивая, продолжил Билл.
– Именно. У муравьев численное преимущество, но тут всё может решить удача. Если окружить наших, то у них не будет шансов, – Гном поправил пирсинг и укоризненно глянул на Скалу, который сделал вид, что ничего такого не произошло.
– Для того, чтобы окружить, нужно выступать со стороны Ледяного пояса. – нахмурился Билл. – Но пожиратели не смогут через него пройти.
– Наши крейсеры не пройдут! – слегка повысил голос Гном. – Не стоит недооценивать технологии муравьёв.
– Вы думаете, что часть пожирателей прячется в Ледяном поясе? – Билл наконец смог сформулировать идею. – И они зайдут со спины?
– Грим, ты не такой тупой, как я думал, – скривился Скала.
– Но без разведки не узнать, – Гном неотрывно смотрел на Билла.
– Вы хотите, чтобы мы на «Койоте» отправились в Ледяной пояс на поиски пожирателей? – наконец вмешался Радек.
– Бинго! – рыкнул Скала, а Гном закатил глаза.
– Но… почему… – Билл пытался не потерять нить.
– Если бы «Тигр» мог прыгать в гипер, как «Койот», мы бы тут с вами не сидели, – отрезал Гном.
– Это… это опять билет в один конец? – глаза Радека бегали – он смотрел то на огромного Скалу, то на мелкого Гнома. – Ведь если мы встретим там пожирателей, то…
– Ты прям как маленький, Ветер, не привык разве? – почти что ласково сказал Скала.
– Надо поставить в известность руководство, – Билл, поняв задачу, начал мыслить конкретными категориями. – Смит?
– Нет, лучше Рашу, – покачал головой Гном. – Мы не в курсе, кто там крыса…
– Кажется, я знаю, кому в верхах можно доверять, – вдруг нашёлся Радек.
Генерал Маркович внимательно выслушал соображения всех четверых пилотов и одобрил разведывательную миссию. Получить разрешение на тренировочный полёт у Йори не составило труда – доктор к тому же заверил, что бывшие пилоты «Койота» до отвала накормлены отборными мелитиками, так что их телепатические способности на данный момент представляют из себя отрицательную величину.
В общем, уже через час «Койот» покидал атмосферу планеты – в аналоговом режиме, поскольку совершать гиперпрыжки во время интеграции не рекомендовалось.
– Я так и не разобрался с базами данных, – виновато начал корабль.
– Ничего страшного, мы, кажется, пусть временно, но решили эту проблему, – заверил его Радек.
– Время до прыжка – пятнадцать секунд, – сообщил Билл, выдохнув перед этим – Ледяной пояс был для него сложной задачей, а когда не знаешь, где искать…
Перед интеграцией «Койот» установил связь по личному каналу генерала Марковича – будет следить за поисками в режиме реального времени, как было и во время их миссии перед пленом.
«Пусть нам повезёт», – мысль Радека была едва различимой, но Билл с Койотом услышали.
«В каком смысле, Ветер? – переспросил биокорабль. – Нам повезёт, и мы ничего не найдём, но останемся живы. Нам повезёт, и мы обнаружим риттаи, погибнем, но, возможно, поможем земным силам победить?»
«Не занудствуй, Койот», – прервал его Билл.
В Ледяном поясе радары работали некорректно, потому главными помощниками были только глаза. Глаза корабля, если точнее. Билл не старался поддерживать бешеный темп, который когда-то задавали пилоты «Тигра», но и совсем осторожничать времени не было – до наступления оставались считанные часы, а территория, которую нужно обследовать, была огромной. Билла успокаивало одно – пожиратели настолько крупные, что не заметить их будет невозможно.
Поиски длились уже несколько часов – в интеграции время воспринималось, конечно, иначе, но физическое тело тоже чувствовало усталость, давая сигналы об этом оторванному от него разуму.
«Ничего, опять ничего, – почти отчаялся Радек. – Может, «тигры» и правда ошиблись».
«Значит, нам «повезло» по первому варианту развития событий», – снова принялся умничать Койот.