Соколов выключил и медленно стянул с головы шлем. Повернул голову вправо и посмотрел в ложемент Быстрова. Напарник почёсываясь — видно всё-таки приложился о переборку во время незапланированных кульбитов корабля, — тоже стянул шлем и вопросительно посмотрел на бортинженера.
— Неплохой салют в нашу честь Природа устроила! — хмыкнув выдал он наконец. — Надо будет посмотреть на досуге ещё раз.
— Только бы ничего в самом ядре не попортил этот самый метеорит, — озабоченно ответил бортинженер и отстегнулся от своего ложемента.
Тут же проявилась слабая гравитация кометы. Еле заметно, но ускорение увлекло его к ближайшей переборке.
— Как я понимаю, в ближайший час ходим по стенам и потолку? — саркастически выдал подкравшийся сзади «медикус» смены Круглов и ныне наблюдающий за эволюциями бортинженера.
— Типа того! — мурлыкул под нос Быстров и тоже, отстегнулся.
На Базе «под» стыковочным узлом их встречал руководитель смены Салих. Он с улыбкой наблюдал как ссыпалась вновь прибывшая смена из стыковочного угла. Экипаж транспорта несколько подзадержался, но и он долго ждать не заставил. Вскоре все шестеро стояли на палубе под люком, соединяющем корабль с Базой. Как всегда все привычные к микрогравитации и невесомости они проигнорировали лестницу и просто головой вперёд нырнули «вниз». Только почти у самого низа сделав кувырок, развернулись ногами к полу.
После бурных приветствий и крепких объятий принялись выяснять что же произошло. Салих только руками развёл, мол всё ещё выясняем. Да, метеорит, да крупный. Но после самых общих фраз резко оборвал расспросы и перевёл разговор в привычное русло гостеприимного хозяина.
— Проходите, стол накрыт в главной кают-компании! Там Абдаллах, уже всё сделал. И нас ждёт всех.
— А Ахмед?
— Ахмед сейчас «рулит». Надо остановить поворот ядра вокруг оси и вернуть его в прежнее положение. Он чуть позже подойдёт. Сейчас идёт пересчёт новой конфигурации ядра после столкновения с метеоритом. Удар всё же был очень сильный.
— Насколько уже развернуло ядро? — тут же снова перешёл на беспокоящую его тему Соколов. Салих тяжело вздохнул, но ответил. По его виду можно было сказать, что он чувствует себя несколько виноватым за этот метеорит.
— Когда я в последний раз смотрел, было тридцать два градуса отклонения.
— Много! — удивился пилот корабля.
— Да много. Думаю, что часом здесь уж не обойдётся. Ну да ладно, проходите, проходите. Там обсудим.
После шумного застолья, на которое Ахмед совершенно не опоздал, — влетел в каюткомпанию за секунду до того, как открылась противоположная дверь ведущая к шлюзам, — сменщики отправились на инспекцию принимаемого хозяйства. Экипаж транспорта остался в каюткомпании на попечении медиков обоих смен и балагуристого Ахмеда, который, правда, даже в кают-компании интерфейса с головы не снимал. Контролировал задачу выполнение которой задал автоматам.
Ясное дело, что как только оказались в помещении астрогации, то разговор зашёл о последнем происшествии, свидетелями которого все были. Салих, как главный по смене, тут же вывел на экран схемы траекторий планеты и кометы. Инерциальная траектория кометы была прочерчена сплошной линией, а пунктиром та, которую формировали люди. Сплошная проходила очень далеко и от линии орбиты и вообще от «точки попадания». Этому причиной был очень сильный наклон кометной орбиты к плоскости эклиптики. Поэтому, для того, чтобы вывести комету на траекторию столкновения с планетой, нужно было не только поменять ей эксцентриситет[1], но и повернуть слегка плоскость орбиты. Пунктир, же утыкался точно в жёлтенький кружок планеты.
— Как там, «прицел» нам не сильно сбит? — поинтересовался Соколов, кивнув в сторону монитора главной ЭВМ.
— Да нет, не очень. Всё в пределах, — спокойно ответил Салих, — Вот посмотри.
На экране высветилась другая схема. Почти в центре разноцветных кругов, закрывая их на четверть по площади, находился мутный белый шарик.
— Вот Венера, — Салих клацнул ногтём по белому шарику на экране, — а вот, круг наибольшей вероятности.
Палец Салиха скользнул в сторону и прошёлся по внешнему кругу.
— Пока что мы далеко от планеты, но по мере приближения круг этот будет уменьшаться. Пока как видите, он шире эффективного диаметра планеты.
Салих прервался и глянул с интересом на прибывшую смену.
— Я вам, если честно, завидую. Вам предстоит довести комету до финиша. Красивое будет зрелище, когда она упадёт на Венеру!
— Постараемся запечатлеть в мельчайших деталях! — заверил его Быстров.
— Да уж, — задумчиво глядя на схему отозвался Соколов, — бабахнет славно. Нашим атмосферным станциям, думаю, очень даже достанется.
— Их уведут на другое полушарие, — сказал более информированный бортинженер.
— Всё равно, ударная волна обогнёт планету не один раз. И температура там подпрыгнет существенно.
— Не всё так мрачно. Всё просчитано.
— Но болтанка будет им обеспечена весьма серьёзная.
— Ну разве что….
— Ну и главная наша задача, чтобы этот «пельмень», пардон, «киска», никоим образом не зацепил Щит… — глубокомысленно изрёк Быстров. Впрочем, именно эта задача и ложилась непосредственно на их плечи. Предыдущая смена успешно выполнила свою задачу и теперь именно они должны будут довести проект до конца. Довести комету до «финиша». Финиша на поверхности Венеры.
— Кстати! Я знаю, что до вас тут депеши с трудом доходят, — тут же доложил Соколов, сделав неопределённый жест рукой, — плазма мешает. Тут со «Звёздочки» пришло сообщение, что Щит уже почти завершён. Через месяц они переводят и станцию, и Щит в режим полной функциональности.
— А вот это уже очень хорошая новость! — тут же оживился Салих, — Но, получается, что Марс от них сильно отстал.
Салих, родившийся и выросший на Марсианских станциях, весьма ревниво относился к успехам или «неудачам» своей родины. Поэтому последняя фраза прозвучала с хорошо читаемыми нотками сожаления.
— Ну не совсем, но отстал. Думаю, что и там больше чем на год монтаж не задержится, — поддержал его Быстров.
Земля. Корпорация «Интаком». Штаб-квартира на Тапробэйне
— … Думаю, что и там больше чем на год монтаж не задержится, — завершил доклад секретарь президиума и закрыл папку. Председатель Сингх медленно кивнул и вопросительно посмотрел на группу экспертов.
— Можно ли утверждать, что с монтажом марсианского Щита колонии получат полную экономическую независимость от Земной Конфедерации?
Руководитель экспертов смутился. Но после секундной заминки ответил.
— Извините, господин Сингх, но вопрос поставлен несколько некорректно. Колонии не ПОЛУЧАТ, а МОГУТ ПОЛУЧИТЬ независимость. Пока что у них весьма слаба промышленная база. И совокупная численность колоний Венеры, Марса, а также и космических баз пока что не превышает десятка миллионов человек.
— Есть ли данные о точной численности населения колоний? — всё так же спокойно задал вопрос Сингх, при этом довольно пристально глядя в глаза главе группы экспертов. Эта его манера всегда сильно раздражала главу, так как опускать взгляд было нельзя. Сингх мог посчитать, что от него скрывают что-то или просто лгут. Глава еле заметно поёжился под взглядом тёмно-карих глаз председателя и уже очень осторожно продолжил.
— К сожалению, точных данных нет.
— Даже так… — Сингх покачал головой и перевёл взгляд на главу отдела аналитики и разведки, — А что скажет нам наша разведка?
— Если учесть неподтверждённые данные о поселениях в Поясе, то от двенадцати до двадцати миллионов человек.
— Что-то слишком уж широкая вилка — аж в восемь миллионов…
— Да, председатель Сингх. Но более точные данные мы не можем предоставить по той причине, что колонисты весьма враждебно относятся и к инспекциям, и вообще к чужакам на их базах.
— Причина?
— Причина — у них там на дальних колониях сформировалась весьма своеобразная культура. Они для стороннего наблюдателя ведут себя как единое целое. Общество с единой моралью, этикой. Индивидуалистов найти практически невозможно. Система же ценностей каждого колониста, весьма сильно отличается от нормальной.
— От нормальной?
— По внешнему виду она корпоративная, когда каждый человек блюдёт интересы группы по договору. Но беда в том, что формальных договоров у них нет. И каждый человек воспринимает других людей на станции или базе, примерно также как очень близких родственников.
— А может оно так и есть? Может они там давно близкие родственники? — задал вопрос кто-то из экономистов, — и станции формируются по принципу семейственности?
— Нет. Родственниками все они не являются. Имеется вполне нормальное распределение по сообществу обитателей семейных образований. Но беда в том, что даже эти семейные отношения далеко не те, что у нас. В тех сообществах семейные отношения похожи больше на те, что присущи архаичным и диким племенам, осколкам погибших в Большую Катастрофу народов.
— То есть дикарям? — задал саркастический вопрос тот же экономист.
— Да. Дикарям. Но с высшей техникой.
— То есть завести агентуру в среде колонистов не удаётся?
— Абсолютно. Наша резидентура На Марсе и Паутинке собирает сведения и информацию весьма архаичными методами.
— Наш интерес тут, — вернул всех в русло заявленной повестки дня Сингх, — наличные угрозы нашим интересам. Можно ли утверждать, что мы можем потерять рынок сбыта в колониях, если Щиты вступят в режим полной функциональности? Не будут ли колонии стремиться к тому, чтобы полностью порвать отношения с нашей корпорацией в частности и Земной Конфедерацией в общем?
Глава аналитического отдела кивнул и для верности заключил словами.
— Да, это общая тенденция для колоний. Мы правда можем сохранить чисто для себя этот рынок, если будем постоянно предлагать им нечто, что им либо не по силам сделать, либо невыгодно производить самостоятельно. К сожалению, многие товары, что мы производим для колоний, уже упёрлись в ограничения либо чисто физического характера, либо законодательного.