– Я уже собирался идти к распорядителям, – вещал он, преданно таращась на леди Иниру. – И тут примчалась ненормальная ведьма и зачем-то полезла в мастерскую. Хотя никто ее не просил.
Что?! Вот и помогай после такого всяким! Если бы взглядом можно было поджаривать, то кое-кто уже бы покрылся румяной корочкой. Очень румяной!
– Я не портил ваше имущество! – взмолился эльф. – Это она… – тощий палец ткнул в мою сторону, – выбила дверь!
– Ничего подобного! – с яростью прошипела я, приземляясь возле наглого врунишки. – Дверь сорвало с петель заклинанием. Да не окажись меня рядом в тот момент… – от возмущения я аж задохнулась.
Но и без слов было ясно: взбесившиеся инструменты вырвались бы наружу и… Всем бы досталось. И неблагодарному портняжке, и леди Инире, которая как раз пролетала мимо. Видимо, то же самое подумал охранник. Его цепкий взгляд впился в меня, потом в притихшего эльфа и встретился с вопросительным взглядом хозяйки поместья.
– Леди Инира… Надо переселить конкурсанта… поближе. В особняк, например.
Леди медленно кивнула. О-о-о… Похоже, остроухий попал под подозрение, и его решили держать под присмотром. С одной стороны, логично. Дом его, дверь его, инструменты тоже его. Но с другой стороны… Слишком уж все гладко. Так гладко, что не верится.
Стоп! Я зажмурилась, пытаясь ухватить мелькнувшую мысль за хвост.
Точно! Свидетели явно не вписывались в схему. Что увидели бы охранники, если бы я не вмешалась? Правильно. Невесть откуда налетевшие ножницы, утюг, манекен и перепуганного эльфа внизу, бормочущего про «они сами» и «я тут ни при чем». Уверена, к тому времени заклинание с двери уже бы исчезло, а на взбесившихся инструментах не обнаружили бы следов чужой магии.
Выводы? Недалекий эльф что-то сотворил с портняжной утварью и выпустил ее на свободу в тот миг, когда мимо пролетала сестра Аранхорда на своем пегасе. Случайно выпустил или специально – уже неважно. Потому что леди Иниру в лучшем случае покалечило бы, в худшем – вообще убило. Кстати, о том, что она совершает такие вот ночные прогулки в одно и то же время, всем известно. Достаточно просто почитать газеты.
Мда… Похоже, кто-то решил подставить глупого эльфа. Только он никак не рассчитывал на мое появление. И на зелье, которое усмирило разбушевавшиеся портняжные принадлежности и помешало бесследно испариться заклинанию.
– Ну, вы тут разбирайтесь, – ворвался в мои мысли утомленный вздох леди Иниры. – Я возвращаюсь.
Она пришпорила пегаса и взмыла в небо. А охранник, закончив допрос потенциального убийцы, переключился на меня. Я подробно рассказывала о случившемся, искоса поглядывая на эльфа. Тот, страшно довольный переселением, даже не задумывался, чем оно вызвано. Ему было некогда. Он грозно отчитывал проштрафившихся слуг:
– Лодыри, трусы! Жалование урежу! У-во-лю!
Ага. Еще покусай! Вот разошелся. Щеки горят, глаза сверкают. И куда делась та бледная немощь, что пряталась за моей спиной?
– Это все! – договорила я и нетерпеливо спросила: – Мне можно идти?
Получив разрешение, я взвилась выше деревьев и помчалась к своему домику. Летела как ужаленная, на ходу посылая записки Ассандру: «Срочно нужен букет!», «Два! Розы и колокольчики».
Пока их писала, чуть не врезалась в ворона. Тот возмущенно заорал.
– Да что же тебе не спится? – шарахнулась я, едва не выронив шкатулку для писем. – Вороны – дневные птицы, между прочим!
Ответ от Ассандра пришел, когда я приземлилась, открыла дверь и шагнула в мастерскую: «Будет сделано, госпожа ведьма».
Надо же, какой послушный. Вот оно – чудесное влияние прочного панциря на мозги!
Поставив на стол пустой котелок, я встретилась с вопросительным взглядом высыпавших из спальни паучков и развела руками:
– Росы не было. И зелья теперь тоже нет. Все потому, что ваша хозяйка весьма не вовремя решила пройти мимо одного из гостевых домиков. А там эльфа не то подстричь, не то погладить, не то затоптать пытались. Интересно, сколько среди конкурсантов и их обслуги убийц?
Паучки вывели на нитях: «Покусителей?»
– Их самых, – кивнула я, опускаясь на стул. – И им совершенно все равно, кого подставлять.
«Покусаем покусителя!» – уверенно заявили сопушки.
– Размер у вас не тот, – улыбнулась я, поглаживая подобравшуюся ближе всех девочку по голове.
«Мы ядовитые!»
– Только яда в вас на пару прыщей всего.
«Вырастем!» – тут же ответил один из мальчиков.
– Это вряд ли. Я вас сколько знаю? Вы ни на волос не подросли.
Паучки задумчиво переглянулись, мелкая шевельнула верхними лапками:
«Размножимся!»
О, нет! Хватит с меня трех!
– Не стоит идти из-за меня на такие жертвы, – поспешно отказалась я. Не хватало еще стать ведьмой с самым большим количеством фамильяров в истории. – Лучше покажите мне, что сплели.
Паучки тут же унеслись в спальню и вернулись с воздушным облачком. Взобрались на стол, дружно подняли его над круглыми головами и… Облачко хлынуло вниз, разворачиваясь, и на глазах превратилось в накидку, свисающую до самого пола. Легкую, кружевную, удивительно нежную и просто потрясающе красивую. Мелкая отцепилась от кружева и протянула мне овальную плоскую буклю.
– Застежка! – ахнула я. – Совсем про нее забыла! Какие же вы у меня молодцы!
Вскочив, я накинула паучий шедевр на плечи и завертелась, разглядывая свое отражение в оконном стекле. Мастерская называется, хоть бы зеркало повесили! Но и так было видно: сопушки поработали на совесть. Даже горловина легла как надо. Немного, правда, свободно, но это неплохо – я же не знаю обхвата шеи леди Иниры. Итак, осталось только пришить застежку и сделать петлю.
Внизу требовательно защелкало. Я опустила взгляд и озадаченно уставилась на мелкую. Та протягивала иголку со вставленной в ушко прозрачной ниткой из паутины, показывая другой лапкой на разрезанный эльфийскими ножницами подол. Ой, точно…
Аккуратно повесив накидку на спинку стула, я сняла платье. Вывернув его наизнанку, села и начала сшивать разрез. Сопушки тут же забрались на плечо и с любопытством уставились на мои руки. Со штопкой у меня дело обстояло лучше, чем с вышиванием, но под внимательными взглядами трех пар круглых глаз пальцы нервно подрагивали. Уколовшись в очередной раз, я не выдержала:
– Слушайте, ребята, не могли бы вы… чем-нибудь заняться, а? Например, поставить несколько сетей на покусителей?
Сопушки воодушевленно попрыгали на пол.
– Ну и про запас сплести. На всякий случай… – хитро добавила я.
Чего только не придумаешь, чтобы некоторые не следили за каждым моим движением!
Паучки обрадованно умчались. Но только я воткнула иголку, как шкатулка звякнула.
«Твой панцирь всегда так странно себя ведет?»
Ассандр что, все еще в броне рассекает? Почему календулой не натерся? Четыре часа давно прошли.
«Он всегда слезает лохмотьями?» – пришел второй вопрос.
«Нет, обычно панцирь отваливается пластинами!»
«Уверена?»
Я задумалась, вспоминая казусы с пчеловодами. Гм… Ага, знаю, с чего вдруг панцирь пошел лохмотьями!
«Ты облил себя спиртом?» – написала на листе и сунула его в шкатулку.
«Принял ванну из вина…»
Ванну?! С ума он там сошел, что ли? Нет, леди, конечно, увлекаются различными экзотическими процедурами для красоты кожи, но лорды…
«Зачем?» – быстро черкнула я.
«Затем, что у некоторых леди очень нервные слуги!»
А-а-а… Похоже, попытка «кое с кем поздороваться» шутнику вышла боком. Интересно, ворону тоже попало? Представив обтекающую парочку, я хихикнула и настрочила:
«Леди успел поприветствовать?»
«Нет. Только руку к дверям протянул, чтобы постучать».
«И…»
«Дверь сама открылась. А там слуга с бадьей вина. Глаза выпучил, да как заорет!»
«Тебе обрадовался?»
«Очень! Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро и метко швырялся бадьями!»
Я расхохоталась и вывела:
«Зато теперь у тебя будет чистая и гладкая кожа!»
«Когда все пластины облезут, я полагаю?»
«Ну, она уже сейчас такая, просто не видно».
Отсмеявшись, я захлопнула шкатулку и вновь занялась разрезом. Шов получился почти ровным и практически незаметным: бесцветные нити полностью слились с тканью.
Я натянула платье, осторожно взяла в руки накидку, приложила к ней будущую застежку и вздохнула. Что сложного в том, чтобы пришить буклю и сделать под нее петлю? Ничего! Я пришивала, отпарывала, вновь пришивала… Аккуратно вышло раза с пятого.
И только я закончила, как часы на башне особняка пробили полночь, а во входную дверь поскреблись. На пороге обнаружился ворон, воняющий вином. И букет колокольчиков.
– Что же хозяин сам не принес? Или после той бадьи больше не рискует шастать по поместью? – хмыкнула я, забирая цветы. – Дошутился?
Рэн закатил глаза, постучал клювом по крыльцу и насмешливо посмотрел на меня. Это он о моих умственных способностях? Или…
– Ждать здесь?
Пернатый кивнул, нырнул в кусты и вскоре вернулся с небольшим букетом роз. Бухнув его к моим ногам, сердито затянул про ведьм, которым все неймется, и исчез в зарослях.
Если бы не цветы, пожелала бы что-нибудь для легкой дороги.
Глава 5
За окном занимался серый рассвет.
Доварив наконец новое зелье, я устало потерла глаза. Спать хотелось ужасно. Зевнув, подошла к окну, провела ладонью по запотевшему стеклу и ахнула… Вот вам и «к утру распогодится», вот вам и роса. Тучи не исчезли, они слились в сплошное марево, из которого моросил противный дождь.
Дождь, чтоб ему!
Я беспомощно покосилась на накидку. Красивая, конечно. Но нам с ней у ста опытных портных не выиграть. И у пятидесяти не выиграть.
Рванул ветер, что-то невдалеке хлопнуло. Дождь припустил, забарабанил по подоконнику, по крыше. Внезапно все вспыхнуло ослепительно белым светом, сразу же громыхнул гром. Да так громыхнул, словно небо раскололось пополам! Паучки, что сладко сопели на полке в шкафу, ошалело подпрыгнули и затрясли круглыми головами.