Несколько дам деловито строчили перьями, портной преданно таращился на леди Иниру.
– Благодарю, – сухо кивнула та.
Эльф снял накидку и вместе с ней поплелся обратно, слуги бросились следом.
Конкурс набирал обороты, глашатай вызывал одного конкурсанта за другим, от меняющихся на манекене накидок рябило в глазах.
Несколько элитных портных вполне обошлись без привычной помощи слуг и представили очень хорошие работы, красивые и качественные. Пара накидок была снята с конкурса за «нарушение правил» и ту самую «помощь слуг», хотя модистки вопили, что «все вышло случайно». Но остальная их братия выдала такое… Даже я лучше шью. То, что громко именовалось «шедевром швейного искусства» и «личной работой мастера», на деле напоминало платья, которые дети делают куклам: кусок ткани и веревочка, как приляпали, так и держится.
Демонстрировалось много симпатичных накидок, которые можно было объединить одним словом: скучно. Вроде и фасон отличный, и все шовчики ровные, хоть обучай на них, и ткань удачно подобрана… Но до того ж обыденно, что забывается сразу, как исчезнет с глаз.
Впрочем, долго скучать не приходилось: котелок у некоторых конкурсантов варил весьма оригинально.
Вначале одна из накидок неожиданно обзавелась шипами, да такими острыми, что пришлось менять манекен, потому что от первого остались только щепки. Создатель этого кошмара клялся, что не применял магию. Телохранители слушали его внимательно, когда под руки уводили из беседки.
Еще одна накидка воспарила над новым манекеном, сверкая острыми, как клинки, пуговицами. И врезалась в него со всей дури! Лязг, запах паленого дерева, визг дам под столами – хоть те и защищены магией, да кто о том вспомнил. Через минуту все было кончено. Опилки унесли и поставили третий манекен. Он долго продержался. Но все же сгорел. Вместе с шедевром в нежный цветочек. А творение из бордового кружева слишком крепко обняло складками четвертый манекен…
В общем, у леди теперь был большой запас щепок. И богатый выбор накидок. Нескучных. С фантазией. Особенно от «погорельцев», «утопленников» и «грибников». Вот у кого фантазия била ключом. А что им еще оставалось? Только фантазия. Ну, и то, что удалось спасти.
Накидку из розовых бутонов не хотите? Нет, не взятых в саду, а взращенных с помощью магии на мухоморах, которыми порос пол.
А накидку, напоминающую звездную ночь? Материал простенький – черная вуаль. Зато вышивка на ней… Серебристая, ажурная, изящная. Такую прелесть и королеве носить не зазорно.
А…
– Леди Фрэнсис Хамирш, – раздался голос глашатая.
Ух ты. Оказывается, она у нас леди.
Ведьма подскочила, взлетела на подиум, быстро пристроила накидку на манекен и…
И сдернула чехол из простыни.
Дамы ахнули, телохранители напряглись, по рядам конкурсантов пронесся шепоток.
Лицо Аранхорда стало каменным. Он не мигая смотрел на накидку. Манекен тихонько крутился, и внутри прозрачной основы подрагивал и колыхался пепел, шевеля обгоревшие ленты кружева. Черного, мрачного и невыносимо печального. И такая же мрачная черная бездна зияла в потемневших глазах Аранхорда. Не пепел он видел сейчас. Не пепел… А свою погибшую жену.
– Благодарю! – голос леди Иниры дрогнул, она с беспокойством посмотрела на брата.
Но тот уже снова был бесстрастным советником короля.
Фрэнсис содрала накидку и, ни на кого не глядя, вернулась за стол. В ресницах опущенных глаз что-то подозрительно поблескивало.
Она что, пла…
– Мисс Мерит А Гриан!
Я понеслась на подиум. Стянула кокон и, бросив его прямо на пол, осторожно водрузила накидку на манекен. Тот закружился, невесомое кружево всколыхнулось, подхваченное воздухом. Вспыхнули капли-росинки, переливаясь крохотными радугами, волной ярко-серебристых искорок засверкали молнии. По беседке пронесся восторженный гул, дамы поголовно ухватились за свои самопишущие перья.
Вот только телохранители общего восхищения не разделили. Они переглянулись и хищно шагнули ко мне, явно готовясь вынести одну ведьму из поместья.
– Все совершенно безопасно, – вскинув руки и пятясь, торопливо выпалила я. – Молнии и дождь закреплены так, что, даже если ткань сгорит, они останутся.
– А ткань у вас самовоспламеняющаяся? – насмешливо спросил советник.
– Нет, ее вообще сложно сжечь, – ответила я и повернулась к леди Инире. – Можно использовать в качестве изолирующего стола для работы с опасными заклинаниями.
Судя по удивленно изогнувшейся брови, накидку хозяйка поместья все-таки предполагала использовать совсем в других целях. Например, носить.
– Позволите показать? – без особой надежды предложила я.
Эльфийка неожиданно азартно кивнула и спросила:
– Помощь нужна?
– Да. Пусть кто-нибудь бросит в меня заклинанием.
Я сняла накидку с манекена и надела на себя.
– Разрешите мне! – звонко прозвучал голос Фрэнсис.
– Разрешаю, – отозвалась леди Инира, жестом отсылая выступившего вперед телохранителя.
Фрэнсис радостно вспорхнула на подиум. По ее довольному лицу было видно – сейчас мне круто отомстят и за метлу, и за ресницы. Я моментально выставила руки – одну вверх, чтобы голову закрыть, другую вниз: туфли мне еще пригодятся.
– Лови!
В тонкое кружево с размаху врезалось проклятие, растеклось, замерло… Я машинально тряхнула рукой, и оно улетело прямо под ноги Фрэнсис. На деревянном полу тут же проклюнулось несколько почек.
Я сняла накидку и, подняв чехол, засунула ее туда.
– Благодарю, – невозмутимо выдала леди Инира. – Идите!
И мы пошли. Едва уселись за столик, как на глаза попалась Денниз. Она все еще пряталась за веером. Надолго же ее приложило! И хорошо. Отучится по чужим домам шастать и поджоги устраивать.
– Внимание! – раздался голос телохранителя. Выживший манекен уже унесли, и вместо него появился куст белых роз в розетке из лиан. – Конкурс накидок закончен. Пятьдесят победителей продолжат соревнование, остальные…
«Со свистом вылетят вон», – мрачно подсказала я.
– …покинут поместье, – не подкачал эльф. – Слуги помогут им собрать вещи…
Да-да. А то стащат еще ценные мухоморы!
– …и проводят до ворот. Вопросы есть?
Вопросов не было.
– Я готова назвать имена! – объявила леди Инира.
Прозвучало первое, и лиана отправила сорванную розу счастливчику.
Второе.
Третье…
Я стиснула пальцами ладонь второй руки, стараясь не упускать из виду лорда Аранхорда. Надеюсь, он не исчезнет раньше, чем я до него доберусь?
Пятнадцатое.
Шестнадцатое…
О-о-о, Лунная Дева, почему тут так жарко?
…Сорок седьмое!
– Лорд Фразиэль.
Лиана с белой розой подплыла к бледному эльфу. Тот покачнулся, но в обморок падать не стал. Сорок восемь!
Следующий цветок получила Фрэнсис. Сорок девять!
Зачем считаю?
Я ведь тут только из-за советника.
– Мерит А Гриан! – с хитрой усмешкой произнесла леди Инира.
Ассандр весело подмигнул. Денниз, судя по мечтательному выражению глаз, мысленно распилила меня на кусочки.
– Конкурсанты без розы покиньте беседку, – вновь разнесся голос телохранителя.
– Леди Инира обещала нам карточки дам, которым понравились наши накидки! – истерично выкрикнул кто-то из толпы.
– Вам перешлют их домой, – невозмутимо отрезал эльф.
Некоторое время в беседке царила суета. Многие дамы, видимо решив, что самое интересное уже кончилось, потянулись к выходу. Охрана выпроваживала особо упрямых портных и разнимала драку двух швей, одна из которых украла розу у второй. Наверное, совсем ошалела от отчаяния. Зачем ей дурацкий цветок?
Я медленно встала, пробралась поближе к подиуму и попыталась под шумок прошмыгнуть к советнику. Но дорогу мгновенно перегородил младший телохранитель. Заглянув через его плечо, я с ужасом увидела, как лорд Аранхорд понимается из-за стола.
– Не улетай, – сцапала брата за рукав леди Инира.
Да-да! Не улетай!
– Ладно, – неохотно кивнул тот. – Подожду тебя в гостиной.
С облегчением выдохнув, я развернулась, чтобы бежать на место, машинально сделала шаг и…
И врезалась в Денниз, выбив злосчастный веер. Взвизгнули обе. Улыбка, говорите, «сногсшибательная»? Вот уж точно. Я на своих едва устояла… Нижняя часть лица кареглазой красавицы была зеленовато-распухшей, скользкой, лягушачьей.
Бр-р-р…
Перед глазами отчетливо нарисовалась старая газетная статья. Наследный принц, прогуливаясь со свитой по саду, нашел лягушку. И шутливо поклялся жениться, если она превратится в красавицу. А она взяла и превратилась. Что тут началось… Принц в шоке, дворец гудит, как гнездо диких пчел, в которое палку засунули. А Денниз из-за каждого угла выпрыгивает – в лягушку превращается и обратно. Напоминает, значит. Не знаю, как об этом узнали газетчики, но скандал вышел знатный. С одной стороны, слово дано, да не простое, а почти королевское. И неважно, что лягушка вовсе не лягушкой оказалась, а впервые обернувшимся метаморфом. Поклялся? При свидетелях? Исполняй, что обещал! Но с другой стороны… Жениться наследнику престола на дочери старшего конюха, когда вокруг столько юных леди с родословной, как у кобыл из королевской конюшни? Да это же оскорбление всех именитых-родовитых!
В общем, принцу быстро объяснили, что лучше забрать слово обратно. И сослали шутника в отдаленный замок, пока шум не утихнет.
– Простите, – я подняла веер, вручила Денниз и поправила, раскрывая и прикрывая: – Вот так лучше. Ни пуха вам, ни кваканья! На будущее: прыгайте мимо чужих вещей, хорошо? А то мало ли, вдруг бородавками обрастете?
Обогнув ее, я бросилась к своему столу. Фрэнсис смотрела на меня зверем, она отлично поняла, к кому я собиралась прорваться. Охрана уже навела порядок.
– Итак, леди и лорды, дамы и господа, ваше следующее задание… – леди Инира улыбнулась, оставшиеся конкурсанты дружно напряглись, – бант на шею. Завтра я выберу… – улыбка эльфийки стала шире, – двадцать пять лучших.
Над столами конкурсантов пронесся вздох.