я отступаю прочь и беру левее, чтобы не попасть на линию огня, и поднялся по ступенькам.
Дверь распахнулась, на пороге вместо кружевницы появилась одна из участниц швейного отбора. Из тех шестнадцати, кому выпала честь поехать с леди Инирой. Увидев Ассандра, она попятилась и прошептала:
– Простите, лорд, но я очень больна!
И громко закашлялась. Ага. С таким кашлем обычно лежат пластом, а не торчат у двери.
– Извините, мисс, – начал Ассандр.
– А! Вот и ты, изверг! – девушку оттеснила хозяйка дома. – Что, довел девочку, теперь проверить пришел?! Простудили, руки болячкой испортили!
– Но, миссис…
– Иди ты к демонам со своей «миссис»!
Тридцать секунд. Рекорд!
– Я тебе не она! – старушка наступала на лорда Ортвина, размахивая невесть откуда взявшимся цветочным горшком. – Радовались бы, что такая умелица к вам приехала! Вещи утопили, грибов насеяли! Кто в такой сырости не заболеет?! Нет бы денежку дать, они ехать удумали! Больную везти!
– Бабуль! – подала голос «больная».
– Брысь в комнату! Отвар пей! А ты… – старушка запустила в Ассандра горшком. Не увернись он, попала бы точно в плечо. – Пошел отсюда! А то мигом стражу вызову! Не посмотрю, что ты сидишь высоко!
– Хотите признаться в хулиганстве? – развеселился Ассандр.
Грохот закрывшейся двери стал ему ответом.
– Тридцать секунд! – усмехнулась я. – Я правильно поняла, одна из конкурсанток отказалась ехать, сославшись на болезнь? А тебя попросили проверить ее самочувствие?
– Попросили. Потому что с такими болезнями, как она описала, не живут.
– И много их, внезапно занемогших?
– Четыре. Эта последняя. Пойдем, провожу.
Зря согласилась. Потому что почти сразу раздалось:
– Как там сестра поживает? Не вернулась еще?
Вот засада! Не отстанет ведь.
– Вернулась.
Пока шли обратно, я прикидывала план знакомства.
– Жди здесь! – сказала я, едва мы приблизились к крыльцу. – Сейчас позову.
Вбежала в дом, стянула темно-зеленое платье, напялила бежевое такого же фасона. Выглянула в окно и, прикрыв шторой новый наряд, крикнула Ассандру:
– Наверное, она в саду за домом!
Расчет, что он не станет дожидаться, оказался верен. Ассандр кивнул и пошел по тропинке, огибающей угол.
Я же метнулась в кухню, на ходу заплетая волосы в косу. По пути сцапала сопушек и, посадив их на полку шкафа с кастрюлями, прошептала:
– Через пять минут роняйте посуду на пол.
Вылетела через черный вход, хлопнулась на ступеньки и начала обламывать с розы увядшие бутоны. Специальный нож взять не успела, пришлось делать вид, что не подозреваю о существовании садового инструмента.
Хруп!
И сухой цветок на ступеньке.
Хруп!
Еще один рядом.
Где Сандр? Он что, решил нарезать пару кругов вокруг квартала?
Хруп!
Я незаметно покосилась в сторону угла.
Ассандр стоял в тени стены и с интересом меня разглядывал.
Быстро доломав оставшиеся бутоны, я собрала их, поднялась со ступенек и «заметила» гостя:
– Вы? Что вы здесь делаете?
– Любуюсь, – улыбнулся Ассандр, подходя ближе.
– О, она прекрасна, – выдала я, с восторгом глядя на розу. – Этот сорт мама привезла с родины!
Ассандр споткнулся. Наивность – это весьма удобно.
– Я передам ей, что вам понравилось, лорд… Ортвин, правильно? Простите, мы не представлены.
Ассандр галантно потянулся к моей руке.
Но в ней, впрочем, как и во второй, были розы. Я виновато улыбнулась, он понимающе кивнул. Даже непривычно видеть его таким… правильным.
– А вы Айлин, – поклонился Ассандр. Я коротко кивнула. – Наконец-то я с вами познакомился. Позвольте поблагодарить за помощь?
– Ну что вы… Право слово, не стоит!
– Стоит!
Так и подмывало сказать: давай благодари, но этикет требовал возражать.
– Это мелочи… Простите меня, что я вас так… тогда… в общем, несколько грубо лечила.
– Вы меня спасли, – мягко возразил Ассандр.
Я смущенно потупилась и пробормотала:
– Мерит столько о вас говорила!
– Надеюсь, только хорошее?
– Не совсем, – не без внутреннего удовольствия «призналась» я.
Сандр удивленно приподнял темную бровь.
– Сестра несколько придирчива… – «смущенно» продолжила я.
– Я заинтригован, просветите, будьте добры, – хмыкнул он. – Клянусь, я не обижусь.
Сам попросил.
Одно дело – слышать правду о себе от ведьмы, другое – от такого одуванчика, как Айлин.
– Она считает вас самоуверенным, немного заносчивым и… – Я украдкой покосилась на браслет гнома. Любопытство не давало забыть о странном украшении. И добавила сокрушенно: – Ветреным.
– И вы ей верите? – ужаснулся Ассандр.
Переигрывает!
– Мерит редко ошибается, – я невинно хлопнула ресницами. – К тому же мы близнецы, вы забыли?
– Вы очень похожи, – тепло улыбнулся Сандр. – Даже обереги одинаковые.
– Нам их сделали в детстве, – вежливо ответила я.
В доме смачно грохнуло. Судя по звуку, паучки решили начать с чугунного котелка. На кухне снова загрохотало, словно кто-то решил разнести ее к демонам.
– Мерит здесь? – я озадаченно посмотрела на Ассандра.
Он кивнул. Я торопливо подошла к корзине с мусором, высыпала обломанные цветы.
Снова грохнуло.
– Боги, – выдохнула я.
Бросилась к ступенькам, «вспомнила» о госте, обернулась:
– Простите! Но у меня там, кажется, сестра и ужин встретились. Если я хочу, чтобы на кухне осталось хоть что-то съедобное, мне надо бежать. Было приятно познакомиться!
Глава 8
Сандр сверился с картой и направил пегаса к предместьям. Сестры Гриан не выходили у него из головы. Они были похожи как две капли воды: лица, голоса, манера двигаться и говорить, привычка чуть наклонять голову, отчего изгиб шеи становился особенно аппетитным… Демон подери! Да если бы он не видел Айлин в драконьем обличье своими глазами, то решил бы, что ведьмочка попросту его дурачит! Но их действительно двое. Одна – ведьма, вторая – дракон. И обе явно заинтересовались его браслетом, хотя для остальных тот был обычной побрякушкой, которую гномы напяливают на себя.
Что-то почувствовали? Что именно? Почему? Как?
Может, тетушка права, и в сестрах есть кровь хозяев подлунных земель? Даже мизерное ее количество иногда наделяет владельца необычными способностями. Вроде чутья к древней забытой магии.
М-да, древняя магия… Она больше не чувствовалась в тех четырех, что сбежали с конкурса, узнав о поездке. Из десяти отмеченных браслетом осталось лишь шесть. И шесть обычных швей. Плюс Мерит.
– Кар-р-р!
Ворон спикировал на луку седла. Глаза его довольно блестели.
– Сколько? – усмехнулся Сандр.
– Кар-р-р! Тьфу ты, скоро вообще говорить разучусь, – прохрипел ворон. – Пять.
Пятеро наемников. Хорошо.
Сандр достал из кармана карту, посмотрел на нее, перевел взгляд вниз, на поляну, изредка поросшую чахлыми кустиками, и удовлетворенно кивнул. Здесь. Именно здесь проляжет русло будущего канала, который соединит между собой две реки. Мэрия давно собиралась его построить, но не могла найти средств на землекопов. Зато нашла средства на услуги одного гнома. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Наемникам ведь все равно, где нападать. Они за ним и сюда притащатся.
Лорд Ортвин направил пегаса вниз, ворон по-молодецки встрепенулся, расправляя перья.
– Даже не думай в драку лезть! – насмешливо предостерег Сандр. – Не хватало еще мне все время под ноги смотреть, чтобы в пылу боя на тебя, воина, случайно не наступить…
– Кар-р-р! – оскорбился Рэн.
– …а потом твою ощипанную тушку по окрестным кустам искать, – невозмутимо закончил Сандр, приземляясь.
Маги из метаморфов никакие. Максимум, что могут, – это отвлечь неприятеля ненадолго. Но сегодня в том не было нужды. «Дичь» сама устраивала засаду на «охотников».
Ворон, сердито хлопая крыльями, исчез в небе. Сандр спешился, хлопнув пегаса по крупу, отправил его резвиться подальше и неспешно побрел по поляне. Остановился ровно посередине будущего русла канала, развернулся лицом к одной из рек, спиной к другой. Присел, незаметно снимая с руки гномий браслет, и приложил ладонь к земле. Шаги… Они приближались, осторожные, крадущиеся. Ясно, наемники подбираются под мороком, окружают: двое спереди, трое сзади. Очень удачно. Именно там, где ему надо. Так. Еще немного… И еще…
– Доброго дня, господа! – громко поздоровался Сандр, стаскивая второй браслет и пряча в карман. – Как вы относитесь к земляным работам? Я тут решил немного помочь мэрии.
Он повернулся боком и резко прижал обе ладони к земле.
Под ногами загудело, пошло волнами. Шаги отпрянули. Поздно! Из-под рук Сандра стрельнули глубокие трещины, вспарывая землю: одна – к одной реке, другая – к другой. Вниз с грохотом посыпались камни, куски дерна, вывернутые с корнями кусты. В ужасе заорали наемники справа и слева от Сандра. Сам он балансировал на узком перешейке между будущими берегами быстро расширяющегося канала. Осторожно встав, Сандр попятился. И едва он ступил на твердую землю, как перешеек обрушился, взметнув в воздух облако пыли.
Пройдет совсем немного времени, и воды двух рек подмоют специально оставленные тонкие земляные перемычки и хлынут в новое русло, по дну которого сейчас метались наемники. Пыль предательски обрисовывала их силуэты, лучше магии снимая морок невидимости. Все пятеро лезли на крутые откосы и съезжали обратно.
– Отличный канал, – довольно кивнул Сандр.
Я потрогала жука, до жути похожего на живого, и со вздохом водрузила на прилавок мешочек – все оставшиеся сбережения нашего семейства. Худощавая девушка-артефактор забрала их, положила жука в небольшую невзрачную коробочку, протянула мне:
– Не беспокойтесь, мисс, жук будет мертвой хваткой держаться за то место, куда вы его посадите. И аура, что он создает, неотличима от вашей. Точная копия!