Наконец появился папа. Худой, изможденный. Черные волосы отливали желтизной, на щеке виднелось несколько царапин. Зато зеленые глаза буквально сияли.
«Как вам удалось выбить свидание?» – жестами спросил он.
Папино умение изъясняться подобным образом было воистину феноменальным – лет до десяти я считала, что в таком способе общения нет ничего странного.
– Отец одной из учениц помог, – призналась мама.
«Странно… Тут…»
Изображение папы поплыло, а когда вернулось, он быстро написал на бумаге и показал нам: «Не думайте о чести!»
Мы с мамой удивленно переглянулись, папа скомкал лист и бросил за зеркало. Что-то неуловимо изменилось в его лице. Он больше не жестикулировал. Только смотрел. И глаза его были пустыми.
Что за…
Нет, наверное, почудилось. Да-да, из-за помех, потому что изображение дернулось и вновь поплыло. Через пару секунд остановилось.
«Со мной все хорошо, – жестами показал папа и улыбнулся. – Я и не в такие переплеты попадал. Не переживайте. – Он посмотрел куда-то вбок, кивнул и, вновь повернувшись к нам, добавил: – Люблю! До свидания!»
Его половина погасла. А мы с мамой долго смотрели друг на друга.
– Ничего не понимаю, – растерянно прошептала я. – Что значит «не думать о чести»?!
– Спасать его, забыв о принципах… – без особой уверенности предположила мама.
То есть побег? А потом всю жизнь скрываться и прятаться? Сдаться, не вступив в бой?
– Совсем не похоже на папу, – я с сомнением покачала головой.
– Возможно, ему там куда хуже, чем кажется, – парировала мама. – Я сегодня же поговорю с Лорной, она обещала помочь.
– Что-то не так, мам… – медленно заговорила я, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Эти странные помехи… И то, как папа вел себя. В начале и в конце свидания он был прежним. А в середине его словно подменили.
Не знаю, можно ли перехватить связь зеркал и влезть в нее, но все выглядело именно так. Кто-то хотел подтолкнуть нас к организации побега. Зачем?
– Или в середине свидания он как раз был настоящим, – мама стала бледной как смерть.
Она была готова обернуться и лететь спасать папу прямо сейчас.
– Мам, не торопись! Я сегодня поговорю с советником, потом будем думать о… – в последнюю секунду я прикусила язык, чуть не сболтнув лишнее, – обо всем остальном, хорошо? И надо бы нам впредь быть… поосторожнее с зеркалами.
Мама побледнела еще сильнее, тихо выдохнула:
– Ты права.
И отключилась.
К поместью леди Иниры я неслась так, что чуть не потеряла одного из паучков. Пришлось вернуться и подобрать. У ворот меня встретил телохранитель.
– Со мной поедет сестра. Айлин М Гриан, – едва дождавшись, пока он проверит магией багаж и сопушек, выпалила я. – Она потом к нам присоединится.
– Хорошо, мисс, – кивнул телохранитель, сделал отметку в свитке и пропустил меня внутрь. – Отправляйтесь к конюшне.
Добравшись до места, я первым делом поискала глазами советника. Его нигде не было видно, хотя вороного пегаса как раз выводили из стойла и тот приветливо пытался укусить конюха. На дороге стояли три вместительные, но пока пустые кареты, четыре фургона, возле которых суетились слуги леди Иниры, и несколько крытых повозок, больше похожих на телеги с высокими бортиками, деревянными крышами и боковыми раздвижными тентами. В них грузились конкурсанты. По двое. А нас осталось тринадцать. Интересно, кто же поедет один? Ха, точно не я. Вот даже сомнения не возникло, с кем придется путешествовать.
Спикировав к Фрэнсис, я собралась закинуть чемодан, но меня остановил мистер Касарди:
– Мисс Гриан, вам не сюда. Леди Инира решила разместить всех в случайном порядке.
Меня отправили к томному эльфу. В соседнюю повозку. Тот уже активно делил ее на две части, ругаясь с престарелым слугой. Увидев меня, лорд Фразиэль непримиримо заявил:
– Это моя половина!
Половина? Ну-ну. Палец эльфа указывал на добрые две трети, которые были отгорожены от оставшегося закутка плотной тканью, намертво прибитой к дощатым полу и потолку.
Я спорить не стала. Сгрузила пауков вместе с чемоданом, нацепила сумку на плечо и помчалась к особняку, на ходу доставая прошение.
Едва я миновала лабиринт, как на пороге черного входа возник лорд Аранхорд собственной персоной. Выглядел он куда живее, чем в прошлую встречу: в движениях появилось что-то упругое, хищное, глаза азартно блестели. Точь-в-точь гончая, взявшая след.
Я мгновенно подлетела ближе и выпалила:
– Доброго дня! Пожалуйста, уделите мне минуту. Это очень важно. Вы обещали.
Лорд Аранхорд с прищуром посмотрел на стиснутую в моей руке бумагу и медленно кивнул:
– Если сможете закрыть нас с вами отводом глаз, я уделю вам больше одной минуты.
– Смогу! – выдохнула я и, пока советник не передумал, потянулась к магии.
– Не так быстро, мисс! – усмехнулся он. – Дайте конюхам хотя бы подвести Заира.
За спиной всхрапнуло, я отпрянула в сторону, и перед советником приземлился знакомый кусачий жеребец. Сопровождавшие его слуги на пегасах тут же развернулись и полетели обратно. Погладив по морде вороного, мгновенно ставшего послушным, лорд Аранхорд запрыгнул в седло и выжидательно посмотрел на меня.
Я выдохнула и сосредоточилась. Магия потекла с пальцев, окутывая меня, эльфа, его пегаса. Я старалась сделать самый лучший отвод глаз в жизни. А жеребец советника этому мешал! Он пританцовывал, то отодвигался чуть дальше, то вновь приближался, явно примеряясь к моей руке. Всадника его выкрутасы забавляли. Разозлившись, я выплеснула магии столько, что на секунду мы оказались в густом облаке бирюзового тумана. А когда он рассеялся, даже предательских теней на земле под нами не осталось!
Вороной явно ошалел от происходящего и пытался заржать, но хозяин его успокоил, погладив по шее, и направил в небо. Я мгновенно взмыла следом. Защита поместья легко пропустила Аранхорда, ну и меня заодно. Когда мы оказались над облаками, советник остановил коня и повернулся:
– Я слушаю вас, мисс.
– Месяц назад мой отец по ложному обвинению попал на каторгу. Мы с мамой сразу начали писать прошения о пересмотре дела, но все они вернулись обратно.
– Причина?
– Отсутствие справки, которой нет ни в одном списке требуемых документов, не тот размер букв…
Я старалась говорить ровно, но выходило с трудом. И, судя по зуду на коже рук, от злости на локтях полезли чешуйки. Выдох-вдох… Я освободить папу хочу, а не удивить советника.
– Прошение и копии всех документов у меня с собой.
– Давайте, – кивнул лорд Аранхорд.
Я вытащила целую кипу листков и протянула ему.
Пока советник, с удобством опершись о луку седла, изучал бумаги, я успела помолиться богам, прокусить губу и порвать рукав платья.
– Хорошо, – наконец-то заговорил он. – Я лично займусь делом вашего отца.
О-о-о-о! От нахлынувшего облегчения я едва не разревелась. Открыла рот, чтобы поблагодарить, но советник жестом остановил:
– А вы, мисс, останетесь на отборе. И будете делать все, чтобы продержаться на нем до конца.
– Зачем? – опешила я.
– Ваши работы понравились моей сестре. Не стоит ее расстраивать, я вас прошу…
Таким тоном не просят, а приказывают спрыгнуть с дракона вниз!
– …Инира хочет получить лучшую швею. А вам удалось показать себя неплохой портнихой.
Не врет, но сильно недоговаривает. Хотя выбора у меня все равно нет.
– Хорошо! – согласилась я, чувствуя, что подписала договор с демоном. – Я сделаю все, что в моих силах.
Эльф махнул рукой, отпуская.
– Если окажусь победительницей, будете сами объяснять сестре, что я не умею шить! – тихо пробурчала я себе под нос, направляя туфли в сторону конюшен.
– Еще одно, мисс Гриан, – прилетело в спину. Я обернулась. – Не афишируйте, что вам удалось поговорить со мной.
Афишировать?! Чтобы охотницы за его сердцем во главе с Фрэнсис из зависти спалили мою повозку? Или вырастили в ней плантацию мухоморов? Спасибо, не надо. Лучше я и дальше буду показательно рваться на прием. Вместе со всеми.
– Надеюсь, мы поняли друг друга? – в серых холодных глазах промелькнула усталость.
Промелькнула и исчезла. Советник снова стал гончей, напавшей на след. Лишь бы не на мой!
– Да, лорд Аранхорд, – уверенно кивнула я, – я вас отлично поняла.
Развернулась и помчалась к повозкам.
Что бы там ни стояло за требованием непременно оставаться на конкурсе, сделка заключена. А значит, платье мне все же придется шить. Бальное! Каким оно должно быть, я совершенно не представляла.
У конюшен царила суета. Леди Инира уже гарцевала на своем белоснежном пегасе, из окон двух вместительных карет торчали радостные лица нескольких дам и недовольная физиономия Денниз. Следом за каретами выстроились фургоны, потом крытые повозки. Замыкали караван несколько телохранителей на пегасах.
Повсюду сновали слуги, заканчивая приготовления к отъезду, распорядители разгоняли конкурсантов по местам.
Я приземлилась в густые заросли кустов за конюшней, сняла отвод глаз и как ни в чем не бывало вышла из-за угла.
– Мисс Гриан! – сердито воскликнула миссис Касарди. – Наконец-то! Где вы пропадали?
– Гуляла, – мечтательно вздохнула я. – Погода замечательная.
Мистер Касарди кивком показал на повозку, намекая, что пора бы мне влезть внутрь и не выделяться. Что я и сделала. В моем закутке сопушки плели в углу под потолком что-то вроде маленького гамака. Я бы тоже не отказалась от такого! Потому как ни матраса, ни коврика нам не выдали. Похоже, леди Инира хочет получить не просто самого лучшего портного, а такого, что способен шить даже сидя на горном гребне в лютый мороз.
Я отодвинула тент и крикнула:
– Мистер Касарди! Скажите, а можно лететь за караваном на своем хм… транспорте?
– Можно, – отозвался тот. – Но сегодня с полудня до полуночи полеты над городом ограничены, как и перемещение по городу во втором облике. Последнее касается только оборотней.