– Это у тебя дар попадаться на моем пути!
Я стукнула пятками, и туфли опустили нас на траву. Наглые руки и не подумали убраться.
– Что, опять нужен черепаший панцирь? – насмешливо спросила я.
– Скорее ведьма.
– Ты почему под мороком? Денниз сидит в засаде на тебя где-то в кустах? – предположила я.
– Денниз сидит в засаде на телохранителя Иниры, – тихо рассмеялся Сандр. – Я очень надеюсь, что его титул и деньги ей понравятся больше моих.
У телохранителя титул наравне с Сандром? Впрочем, папа говорил, что те из эльфов, кто получил звание мастера войны, часто на время уходили «в народ». Но видеть вживую таких воинов не приходилось.
– Ты не ответил, – напомнила я, всматриваясь в невидимого Сандра. В воздухе висели на удивление знакомые остатки чар. Моих чар! Правда, они как-то исказились, что ли. – Почему под мороком?
– Решил присмотреть за одной шустрой ведьмочкой у черного входа. И получил намертво прилипший отвод глаз.
Ага, именно отвод я и вижу. Стоп… У черного входа? Это когда я беседовала с советником?! То есть он под каким-то заклинанием подобрался к нам и подслушивал? А отношения у Сандра с дядей хуже некуда…
– И теперь ты знаешь, кто я и что тут делаю. – я осторожно сняла с талии одну наглую руку, потом вторую, уставилась чуть выше, туда, где должно быть не менее наглое лицо. – Что дальше? Будешь трепать этим нервы дяде? Или расскажешь тетушке?
– Какого ты обо мне высокого мнения! Пожалуй, я соглашусь с Айлин, порой ты чересчур прямолинейна, – холодно заметил Сандр. – Не беспокойся! Это тот редкий случай, когда я согласен с дядей. Твои вещички нравятся Инире, зачем лишать ее удовольствия? Что касается твоего отца… В моей семье кроме гномов есть люди. Некоторые из них простые работяги. Двое вообще вернулись с каторги. Но это совершенно не помешало им занять место рядом с королем Подгорных Земель. А знаешь почему?
– Гномы ценят личные заслуги, – пристыженно пробормотала я. – Прости, но я все время забываю, что ты гном.
Сандр хмыкнул. И расхохотался, спугнув пару пичуг с ветки над нашими головами.
– Никому еще не удавалось забыть, что я гном, – сквозь смех выдавил он. – Наоборот, остальные считают, что во мне слишком сильно проявляется раса.
– А не надо было расти таким длинным… – проворчала я себе под нос и уже громче добавила: – Оставить бы тебя так.
– Оставь, – покладисто согласился Сандр.
Что-то в его голосе заставило насторожиться. И не зря! Секунда – и меня снова обняли.
– Убери руки! – сердито прошипела я.
– Руки? – удивленно отозвался Сандр. – Никаких рук не вижу. Меня тут вообще нет!
Ах так?
– Хорошо, если тебя тут нет, то и снимать отвод глаз не с кого! – ровно выговорила я и стукнула пятками.
Туфли радостно рванули в небо, цепкие лапы лорда Ортвина ухватились крепче, и… Меня развернуло почти вверх ногами, впечатав щекой в невидимое плечо.
– Пусти! – придушенно пискнула я.
– Ты с кем разговариваешь? – усмехнулся невидимый провокатор.
Туфли яростно дернулись, и я в ужасе почувствовала, как подол платья пополз по икрам…
Лорд Ортвин заинтересованно молчал.
– Пусти! – Подол проехал по бедрам и замер там, где заканчивались чулки.
– Нет! – строго сказал Сандр. – Если я тебя отпущу, повиснешь вниз головой. Юбка задерется еще выше… – Он мечтательно вздохнул. – А я уже на Айлин жениться обещал.
Я стукнула пятками, туфли обиженно смолкли и опустились на землю. Платье с шуршанием скользнуло вниз и приобрело, наконец, пристойный вид. Интересно, куда подевался заговор, смиряющий ткань, а?
Решительно выпутавшись из объятий, я шагнула назад, сосредоточилась и попыталась снять с несносного лорда свой отвод глаз. Он… не снимался. Вообще. Да что за ерунда в последнее время творится? Так можно до утра провозиться, и караван уедет без меня.
– Пошли в повозку! – буркнула я.
– В повозку? – воодушевился Сандр.
– Только без рук. И молча. У меня сосед – эльф. А у него слух как у рыси!
– Когда девушка приказывает, отказаться сложно, – донеслось в спину.
Я выбралась из зарослей, пересекла заросшую поляну, подошла к повозке и быстро огляделась. На облучке никого не было, внутри стояла тишина. В небе черными точками парили охранники, дамы и конкурсанты разбрелись по окрестностям, где-то рычала львица, ей игриво вторила генета. Неподалеку от каравана, на куче нарванной травы, застеленной сюртуком, возлежал лорд Фразиэль со скорбным выражением лица. И стонал, хватаясь за голову, что была обмотана остатками ленты. Той самой, которой я чемоданы прикручивала. Слуга суетился рядом с чашкой воды и выслушивал стенания о ноющей спине и занозах по всему телу. Ну Нати, ну артистка. Не пискнула ведь, когда я ей вывих вправляла, а сейчас так натурально страдает.
Я отодвинула тент и тихо спросила:
– Ты здесь?
– А ты надеялась, что я отстану? – шепнули мне в ухо.
– Лезь внутрь, – фыркнула я. – Садись на чемодан и не шевелись.
Повозка слегка качнулась. Отлично, пациент на месте.
– Разговаривать только шепотом. При крайней необходимости, – предупредила я, забираясь следом.
Тщательно закрыла тент, обернулась…
– Крайняя необходимость! – шепотом сообщила мне облепленная паутиной фигура, сидящая на чемодане.
На ее колене гордо топтались сопушки. Быстро управились. Или… Или все-таки сделали сети, которые можно набрасывать.
«Покуситель!» – выплела Снежа.
– Нет! – давясь смехом, я покачала головой. – Покушенный! Мною!
«А зачем ты его кусала? Ты же неядовитая?»
– Это как посмотреть, – тихо хмыкнул Сандр.
Я насмешливо приподняла бровь:
– Кто-то хочет сидеть в паутине?
Лорд Ортвин благоразумно промолчал. Я покосилась на сопушек:
– Освободите его.
Зверье сдернуло паутину одним куском. Полупрозрачное полотно некоторое время сохраняло форму Сандра, потом сложилось чулком на пол. Так и есть, сети.
– Ребята, покараульте снаружи, – скомандовала я, отодвигая тент.
Сопушки метнулись на крышу, я задернула тент обратно. Опустилась на колени перед чемоданом и начала убирать с невидимого Сандра свой отвод глаз.
Магия уходила с трудом, по крупице, по капле. Казалось, что поднимаю телегу, в которой спит дракон. Пот тек по лицу, от злости дрожали руки. Что за безобразие?! Ведьма не сможет снять свой отвод! Ну и что, что он прицепился к мороку?
– Кто тебе продал амулет? – пробурчала я. – Не морок, а клей какой-то!
Постепенно появилась темная макушка с взъерошенными волосами, кисти рук и глаза. Все это красиво висело в воздухе и могло заставить окаменеть не хуже василиска.
– Привал окончен! – прогремело снаружи. – Все по местам!
– Вот теперь точно ни звука! – сказала я, напряженно прислушиваясь.
Хлопали дверцы карет, доносились голоса, чей-то смех. Повозку качнуло – на облучок плюхнулся кучер. Лорд Фразиэль с кряхтеньем и стонами забрался на свою половину, еще раз качнуло – рядом с кучером уселся слуга.
– Поехали! – раскатилось зычное над головами.
Скрипнули колеса, караван тронулся в путь.
Судя по громкому шороху бумаги и тихой ругани, за тканевой перегородкой шел процесс создания очередного шедевра, кучер и слуга приглушенно болтали, а я воевала с отводом глаз. Сандр обзавелся ушами и улыбкой. Только бы Нати не вздумалось заглянуть, чтобы поболтать. Увидит такое – надолго общаться расхочет.
Когда солнце почти село, наш караван добрался до Холмов Света – эльфийской достопримечательности, где когда-то богиня света создала сидхе. Находились холмы в стороне от оживленных дорог, строить дома и поместья рядом с ними считалось святотатством. Похоже, ночевать нам придется на природе.
Приоткрыв тент, я выглянула наружу: мы остановились в живописной роще. Слуги леди Иниры уже ставили беседки для хозяйки и дам, возницы выпрягали коней и отводили их к небольшому пруду неподалеку. Лорд Фразиэль, выруливший из-за последней повозки, с ужасом взирал на происходящее, некоторые конкурсанты роптали. Помощники повара разжигали костер, сам он быстро колдовал над целым рядом разнокалиберных котелков. Похоже, время у меня еще есть. Я задернула тент и повернулась к Сандру.
Вскоре лорд Ортвин получил обратно свой нос. И тут же раздалось зычное: «Ужин!» Потянуло дымком, в нос ударили потрясающие запахи. Мой рот моментально наполнился слюной, невидимый живот благородного лорда неблагородно забурчал. С молчаливого одобрения оголодавшего Сандра я выбралась наружу.
Уютный костер, котелки над огнем, улыбчивый повар и его помощники навеяли приятные воспоминания о папе, о маме, о наших путешествиях и вот о таких же ночевках под открытым небом. Горло перехватило. Тряхнув головой, я подошла к повару.
Оборотень в белоснежном колпаке протянул поднос с тарелкой каши, жарким и чаем.
– М-м-м, как аппетитно! – улыбнулась я и заглянула в котелок: – А можно еще одну порцию? Я голодная как дракон!
– Конечно, мисс! – просиял повар, искоса поглядывая на недовольных конкурсантов, что сидели неподалеку на походных стульях.
Получив вместо обычного большой поднос, уставленный тарелками, я осторожно потащила его к повозке. Едва к ней приблизилась, как тент внезапно отдернулся, и я чуть не выронила добычу, узрев макушку, глаза, нос, улыбку и руки Сандра.
– Ты так резко не высовывайся, а то увидит кто, замучаешься целителю за его лечение от заикания оплачивать! – пробурчала я.
Сверкнув улыбкой, Сандр сцапал поднос и скрылся внутри. Я выдохнула, забралась следом.
Ужинали наперегонки. Когда от чая остались одни чаинки, я сложила посуду на поднос:
– Пойду отнесу. А заодно прогуляюсь…
Глаза Сандра блеснули, и я поспешно добавила:
– Одна! Тебя, пожалуй, лучше пока никому не показывать.
Едва Мерит исчезла, как в кармане в очередной раз дернулась шкатулка. Руну звука Сандр давно отключил, чтобы не звякнуло в неподходящий момент. Он вытащил шкатулку и вытряхнул из нее кучу записок. Занятно, но стоило что-то достать из кармана, как оно становилось видимым. Сандр быстро просмотрел, что накопилось: Инира, Инира, Инира… Тетушке явно не терпелось снова проверить участников.