Но пока было рано. Конкурсантам предстояла потрясающая ночевка в повозках с минимумом удобств. И вдалеке от жилья, куда можно сбежать, сославшись на внезапную боль в спине, занозы в филее и прочие прелести езды в таких тарантасах.
Доказывать что-то Инире не хотелось, так что невидимость была очень кстати: тетушка попросту не могла его найти. Да и облет дороги принес небольшой улов: пару наемников, поджидавших в засаде. О Повелитель Пламени, как они орали, пока не стукнулись лбами. И как хохотал советник, вызванный через шкатулку, когда к нему подлетели два скрученных душегуба и ворон. А голос племянника доложил, где он их поймал.
Над головой тихо щелкнуло, по повозке разлился свет. Сандр поднял глаза: на одной из досок потолка сиял крохотный светильник. Тот самый, что недавно обсуждали с Инирой. Загорается, как стемнеет. Причем реагирует на движение. Ну тетушка… Все-таки снабдила ими повозки. Сандр подавился смешком. Повезло тем конкурсантам, кто крепко спит. Остальные за пару ночей озвереют. Эта маленькая штука будет вспыхивать от каждого чиха. Дернул во сне рукой – получил по глазам ярким светом. Кажется, экстремальные условия плавно перерастают в катастрофические…
Сандр покачал головой и выхватил из кучи бумажек очередную записку: «Ведьма из проверенных будет только завтра. А.». Придется до утра ходить невидимым. Почти невидимым. Сандр пошевелил пальцами. Надежда, что Мерит справится, почти испарилась. Но он ни за что ей об этом не скажет. Пусть дальше старается.
И вот что странно… Две сестры, а такие разные. Одна – нежная, мягкая, скромная. Другая, напротив, бывает весьма ядовитой. Как сегодня, например. Так почему, демон раздери, Айлин кажется ему лишь бледным подобием Мерит?! Ну не ножки же ведьмы ему разум затмили? Хотя они, безусловно, хорошенькие.
Стоило вспомнить…
– Уф-ф-ф, успела, – запыхавшаяся Мерит нырнула в повозку и поморщилась от яркого света. С ее плеча посыпались пауки, шмыгнули в крохотный гамак и вытаращились оттуда круглыми глазами. – Там все уже ко сну готовятся. Леди Инира выделила для слуг и помощников целый фургон. С мягкими матрасами и пледами! Конкурсанты в истерике. Им-то придется ночевать на голых досках. Так возмущаются, эльф даже в обморок грохнулся. И знаешь, что она сказала? – ведьмочка сдавленно хихикнула и голосом тетушки произнесла нараспев: – Те, кому что-то не нравится, могут возвращаться домой! Представляешь?
– Представляю, – усмехнулся Сандр.
Похоже, Инира решила устроить уцелевшей шестерке совсем невыносимую жизнь. Ну, и остальным заодно.
– Ладно, некогда болтать. Скоро лорд Фразиэль явится. В общем… Я знаю, что нам нужно! Вернее, кто. Дракон!
– Конечно, дракон бы мог помочь разобраться с отводом глаз, – развеселился Сандр. – Но где его взять?
В Хейвурде не так много драконов. Или она… об Айлин?
– Я написала сестре, она скоро прилетит. Встретишь ее? Тут недалеко. На север от лагеря шагов сто, большая поляна. Там еще кусты по краю… – Мерит передернула плечами, – колючие. Айлин хотела проверить, заметит она тебя или нет.
Потрясающая перспектива – быть затоптанным драконом. Но вдруг Айлин его увидит? Тогда она куда сильнее, чем ему казалось. А это уже очень любопытно! Хотя…
– Это можно не заметить? – он насмешливо помахал рукой перед ведьмочкиным носом.
– Это… – она в ответ помахала ладошкой перед его носом, – заметит не только Айлин, но и охрана. А твою парящую улыбку вообще никто не переживет. Отвод глаз перед выходом накину.
Еще один? Вот счастье… Ладно, завтра все равно прибудет дядюшкина ведьма.
– Встречу, – вздохнул Сандр. – А ты не хочешь пойти со мной?
– Боишься заблудиться? – зеленые глаза насмешливо блеснули. – Не бойся, я там ветки по дороге обломала, чтобы ты не потерялся.
– Какая заботливая.
– Тихо! – шикнула Мерит.
С соседской стороны повозки послышался шум, зашуршал отодвигаемый тент. За перегородкой из ткани кто-то с кряхтеньем и стоном приземлился на доски, и сразу же вспыхнул светильник.
– Что за идиотская лампа? – взвизгнул сосед Мерит.
– Спокойной ночи, лорд Фразиэль! – сказал старческий голос.
– Издеваешься? – простонал сосед Мерит. – Оставь меня. Иди на свой мягкий матрас!
Шаги удалились, лорд покрутился еще немного и угомонился. Свет тут же погас.
Мерит выразительно приложила палец к губам. Потом достала из сумки перо и бумагу, уселась рядом с Сандром на край чемодана и принялась что-то рисовать.
Через какое-то время на караван опустилась ночная тишина. Слышно было, как фыркают пасущиеся кони, негромко переговариваются охранники да скрипит перо по бумаге. Мерит повернулась к Сандру, быстро зашептала, и его окутало светящееся бирюзовое облачко нового отвода глаз. Ведьмочка отодвинула тент, вгляделась в звездную темноту и, склонившись к его уху, скомандовала:
– Можно! Иди!
Сандр еле удержался, чтобы не стиснуть ее в объятиях. Хотя бы для того, чтоб она возмущенно пискнула. Впрочем, кому он врет?
Он шустро выпрыгнул из повозки и зашагал в указанном направлении. Почему Мерит не хочет идти? Поссорилась с сестрой? Или пытается устроить им встречу наедине? Сандр тихо рассмеялся. В таком случае он в первый раз в жизни идет на свидание не с той девушкой, которая понравилась.
Лагерь уже спал. Тетушка с дамами – в закрытых беседках из светлой ткани, конкурсанты – в повозках, их слуги – в фургоне, из-за которого было столько шума. Вокруг небольшого костра сидело несколько охранников, минимум двое парили в звездном небе, еще одного Сандр заметил возле повозок. Остальные, видимо, тоже где-то попрятались. По надломленным веткам он быстро нашел поляну и остановился с краю.
Силуэт дракона на фоне луны появился спустя полчаса. За это время Сандр успел подробно изучить заросли и на собственной шкуре проверить, что колючие кусты, о которых говорила Мерит, тут есть.
Айлин грациозно взмахнула хвостом и, заложив вираж над поляной, приземлилась в центре. Внимательно оглядев заросли, принюхалась. Сандр разочарованно вздохнул: не видит. А значит, она не хозяйка подлунных земель. Обычный дракон.
– Ассандр, подойдите, пожалуйста, – прорычала сестрица Мерит.
Сандр бесшумно подобрался ближе и отступил в сторону. Драконья морда повернулась следом, глаза смотрели сквозь него:
– Сейчас я помогу вам.
Айлин придвинулась к Сандру вплотную, опустила голову, и он оказался между шеей и передней лапой.
– Так быстрее магия вас окутает, – пояснила она. И с едва заметным смешком добавила: – Второй вариант – лечь на землю, чтобы я могла поставить лапу.
Помнит он эту лапу. Чуть лепешку из него не сделала! Сандр не удержался и погладил теплые чешуйки.
Айлин вздрогнула и сердито осадила:
– Лорд Ортвин! Мы с вами пока не настолько близко знакомы.
– Я же не на шею себя посадить попросил, – усмехнулся Сандр.
У драконьих семей считалось приличным носить на шее исключительно родственников. Или будущих родственников. Остальных предписывалось при полете держать в лапах.
– Моя шея не помогла бы вернуть вам нормальный вид, – недоуменно сказала Айлин.
Не поняла. Или не захотела понять – зеленые глаза зверя сияли знакомым хитрым блеском.
Айлин осторожно обняла его лапой. Вокруг заклубилась бирюзовая с алыми всполохами и золотыми искрами магия. Несколько мгновений – и дракон отступил, довольно фыркнув. Руки Сандра были на месте, ноги тоже, как и все остальное. Невидимость исчезла.
– Спасибо, – улыбнулся Сандр.
– Не стоит благодарности.
– Позвольте проводить вас в лагерь…
– Нет. Я приду позже. Сначала полетаю. – Айлин расправила крылья и бирюзовой стрелой взмыла к звездам.
Сандр проводил ее взглядом и отправился к каравану.
– Кар! – Рэн приземлился ему на плечо. И насмешливо шепнул прямо в ухо: – С возвращением! Там тетушка тебе личную беседку рядом с опочивальней брата соорудила, слева первая.
Ворон хлопнул крыльями и растаял в темноте.
В повозке Мерит все еще горел светильник, и на ткань тента падала тень – тонкий девичий силуэт. Сандр немного понаблюдал за ней, потом подошел к костру и сел, потеснив охранников.
Четверть часа спустя из-за деревьев показалась Айлин. Собранные в косу волосы, прямая спина, ровная летящая походка. Красивая, как и сестра, но холодная. Она негромко поздоровалась, представилась, отметила у охранников свое прибытие и, пожелав всем доброй ночи, направилась к повозке.
Приоткрыв тент, Айлин приветливо негромко сказала:
– Привет, сестричка!
Тень на ткани радостно потянулась к ней.
Ассандр подбросил ветку в костер и усмехнулся.
Теперь их две. И скучной эта неделя точно не будет.
Глава 10
– Спокойной ночи, Мерит, – сказала я нежным голоском. И сама себе ответила: – И тебе, сестренка, спокойной ночи.
– Потише можно? – недовольно завозилась Нати и охнула: на ее половине ярко вспыхнул свет.
«Мерит» шустро растянулась на полу, я вытащила из чемодана вещи, соорудила вокруг нее нечто вроде спящего тела, прикрыла оставшимся от Сандра паутинным носком. Сопушки выкатились из середины этой кучи и попросились проветриться. А почему бы и нет? Столько времени пирамидкой передвигались. Заработали, заслужили. Снежа вообще спасла меня от провала: наотрез отказалась надеть кукольный колпак на голову. Упрямо тыкала лапкой в крошечную косицу «парика», пока до глупой хозяйки не дошло, что дома остается Мерит, которая косу не носит!
Выпустив сопушек наружу, я поискала взглядом хоть что-то похожее на выключатель, но не нашла и легла рядом с «сестрой». Через пару секунд за перегородкой тихо щелкнуло, погас свет. А потом и над моей головой раздался щелчок, и теперь уже вся повозка погрузилась в темноту. Ах, вот как оно работает…
Лагерь спал, на своей половине уютно посапывала Нати, а я лежала и думала, не в силах поверить в то, что произошло на поляне.
Я его видела! Невозможно, невероятно, но я видела Сандра под мороком и двумя моими отводами глаз. Четко и ясно! И так же четко и ясно видела места, где разрушились заклинания, переплелись между собой, склеились, сплавились, усиливая друг друга. Потому и смогла все быстро исправить.