– Кошку не надо!
– Мрняу! – громко вякнула та.
– Молчать! – шикнула я. – Или хочешь до утра воевать с хозяйкой, чтобы она случайно иголкой не закололась?
В мгновенно наступившей тишине скрип двери прозвучал как гром среди ясного неба. Я подпрыгнула, шустро подползла к краю «кровати» и посмотрела вниз. В приоткрытую щель осторожно заглядывал лорд Фразиэль. Что, не понравилось на чердаке? Он поднял глаза выше и, заметив мою высунутую голову, испуганно отпрянул. Потом присмотрелся и выдохнул:
– Мерит?
– Она самая.
– Спят? – одними губами спросила Нати, наконец выходя из образа манерного портного.
Я оглянулась, увидела два кокона из паутины и прошептала:
– Спят. И в ближайшее время не встанут. На совесть примотаны паутиной.
Нати мышкой шмыгнула в амбар. Торопливо вытащила из чемодана кусок ткани, расстелила его на земле и блаженно растянулась.
– Тебе ведь выделили чердак? – с любопытством спросила я. – Или нет?
Нати закатила глаза и отрицательно покачала головой.
– А бутыль вина подарили?
В ответ раздалось лишь сонное сопение. Я в очередной раз поползла на место, на ходу отдавая распоряжения:
– Ребята, остаетесь за старших. Разбудите меня утром. Ну, или если что-то произойдет…
Сопушки задание выполнили. Разбудили меня просто и действенно: повозили лапками по лицу. Еле продрав глаза, я недоуменно нахмурилась. Судя по лунному свету, льющемуся через оконца, живность что-то явно перепутала!
«Спит и идет!» – повисла паутинка перед моим носом.
Пушистые лапки тыкали куда-то вниз.
– Да ладно?!
Сон как рукой сняло, я быстро подползла к краю сена, выглянула и потрясенно застонала. Нати действительно спала и шла. Не просыпаясь, плела из лент и медленно топала к двери. Третья сноходящая?! Случайность? Не верю! Надо бы осмотреть сеновал на предмет скрытых заклинаний!
Стукнув задниками туфель, я полетела к Нати, но та вместе с лентами юркнула за дверь, чуть не засветив мне ею в лоб. Поминая мага, устроившего мне полуночные гонки, я выпорхнула следом. С разгона сцапала за рубашку, развернула. Нати бодро заскочила обратно, а я позвала подмогу:
– Ребята… Ловите ее сетью для покусителей…
И зависла в дверях, отрезав путь на улицу. Сверху на беглянку свалилась паучья сеть, прилипла краями к полу. Нати хлопнулась на мягкое место, дернулась.
– Все хорошо, ты плети, плети, – я обняла ее, погладила по волосам.
Раздался тихий вздох, пальцы над лентами замелькали быстрее.
– Умница! – тихонько шептала я, осторожно укладывая Нати на расстеленную ткань и отбирая поделку.
Едва та угомонилась, сопушки получили задание на третий кокон, а я облетела сеновал от крыши до пола. Однако ни капли магии не обнаружила. Проверила спящих портних – тот же результат. В общем, ничего подозрительного. Кроме того, что три швеи внезапно стали гулять и рукодельничать во сне!
Вывод напрашивался сам – причина не в магии, а в девушках. С ними что-то происходит. Кто-то опоил конкурсантов неизвестной мне отравой? Но я ведь не гуляю по крышам с клубком ниток наперевес! Кстати… А остальные две портнихи гуляют или нет?
Оставив зверье сторожить три кокона, я выскользнула из сарая.
Лунная ночь, пропитанная ароматами цветов, так и манила расправить крылья и взлететь в звездное небо. Я тряхнула головой, с трудом отрывая взгляд от бледного лика ночного светила. Как часто во мне стала говорить драконья половина…
Окна комнаты на втором этаже, куда поселили двух везучих конкурсанток, выходили в сад. Пролетев между деревьями, я приземлилась на подоконник и заглянула внутрь. Обе девушки спали сном младенца, а их запечатанные чемоданы и сумки говорили о том, что никаких попыток рукодельничать не предпринималось. Еще не подействовало? Или их не опоили? Или вообще никого не опаивали, а причина – в другом?
Три кокона лежат на сеновале. Три девушки стали лунатиками. И… три нити, три золотистые нити, что возникли на мгновение перед глазами в ту ночь, словно указывая направление. На Беорегард. И наутро мы спешно рванули именно в Беорегард. Потому что там жила подруга, о дне рождения которой внезапно вспомнила леди Инира. То есть она и Сандр заодно? Ведь его браслет во всем происходящем точно играет какую-то роль! Но в чем они заодно? Что же тут вообще происходит?
Одна из конкурсанток внезапно зашевелилась в своей постели, я отшатнулась. Подоконник резко закончился, и я, не успев ничего сообразить, полетела вниз. Знакомые теплые руки поймали меня, не дав влепиться в землю.
– Успел! – довольно выдохнул Сандр.
Он отступил на шаг, запнулся и… рухнул навзничь. Я свалилась на него сверху, волосы отгородили нас темной завесой. Точно как в первую встречу.
– Поддержим традицию? – усмехнулся Сандр, проводя пальцами по моей щеке.
– Не получится, – прошептала я, приподнимаясь на локтях. – Я прощаю внезапные поцелуи только тем, кого только что спасла. А у тебя всего пара синяков и несколько царапин.
– О да, меня нельзя прощать, – покладисто согласился Сандр.
Его ладонь легла на затылок, губы накрыли мои, нежно… ласково. Не успела возмутиться, как он отстранился и хрипло спросил:
– Чем в этот раз я буду пугать прислугу?
– Синяками и царапинами, – пробормотала я. Губы покалывало от поцелуя, а в голове крутилось совершенно неприличное сожаление, что он так быстро оборвался. – Потому что лечить я тебя не стану!
– Какая безжалостная! – Сандр перекатился на бок, поднялся и поставил меня на ноги. – И что же такая суровая мисс делала на подоконнике?
– Стояла, – я деловито отряхнула с юбки траву. – У меня тут внезапно у соседей по сеновалу групповой приступ снохождения случился. Вот и решила проверить, не гуляют ли остальные конкурсанты по крышам!
Сандр нахмурился, бросил украдкой взгляд на браслет и мрачно пробормотал:
– Все-таки они тоже… ели.
– Что ели? – насторожилась я.
– Да тут тетушку пытались… слабоумной выставить. Охране заодно сыпанули. Вот и им, видимо, досталось за компанию.
Правду говорит. Вернее, почти правду. Потому что ложь тоже есть. На леди Иниру снова покушались – да. Но с девушками это никак не связано. Или я слишком полагаюсь на чутье?
– А что ей подсыпали?
– Что-то вроде средства, которым детей к горшку приучают, – пожал плечами Сандр. – Только без горшка. Во сне поднимает и тащит гулять.
Не врет.
– Думаешь, Фрэнсис, Бренту и Фразиэля им же накормили?
– Да.
Врет и не морщится.
– Как они? – спросил Сандр.
А вот беспокойство настоящее.
– Нормально, спят, – я проглотила смешок.
Темные брови удивленно поползли вверх:
– А в каком виде спят?
– В обычном.
Он недоверчиво прищурился.
– В слегка обмотанном паутиной, – призналась я.
Проводив Мерит до сеновала, Сандр тихо выругался. Три оставшихся носителя редкой магии становились сильнее, а он чуть не упустил этот момент. Хорошо, что ведьмочке не хватило места и ее отправили к ним. Она смогла помочь, не навредив. С другой стороны, Мерит что-то заподозрила и не поверила ему. Казалось, ведьмочка почувствовала ложь. Но как? Она ведь не дракон.
– Кар-р-р? – На плечо сел ворон.
– Слетай посмотри, что там Мерит сотворила с соседями, – Сандр кивнул на ряд окон под крышей сеновала.
Рэн быстро исчез, так же быстро вернулся и, давясь смехом, расписал трех «рыбок» в паутинных сетях. Одну совершенно немую кошку. И одну «рыбачку», спящую в компании трех жутких фамильяров.
– Слегка обмотанные, – усмехнулся Сандр.
Ему нравилось поддразнивать ведьмочку. И целоваться с ней нравилось. Теплая, нежная. И с острым язычком. И со странными чутьем и способностью видеть то, что не должна. Все это Мерит. И она настолько прочно заняла его мысли, что ее сестра окончательно исчезла оттуда, стала просто знакомой, приложением к Мерит. Кстати, неплохо было бы с этим приложением поговорить! После лечения Рэна, которого как бы не было, возник ряд вопросов. И лишь Айлин могла дать ответы.
– О! Кажется, кому-то сейчас пригодились бы крылья! – насмешливо протянул Рэн. – Или длинный лысый хвост.
– Зачем?
– Да морда у тебя сейчас такая, словно ты готов отдать все свои браслеты, чтобы просочиться хоть птичкой, хоть крыской туда, где спит Мерит.
– Для этого достаточно просто открыть дверь, – пожал плечами Сандр.
– Вперед. У нее чокнутые пауки с кучей липкой паутины. Я тебя отковыривать не буду, – ехидно заявил Рэн, сорвался с плеча и полетел в номер.
Сандр вытащил новый маскирующий амулет, накинул морок. И тихо рассмеялся. Главное, чтобы Мерит не появилась где-нибудь рядом со своими ядреными заговорами. Впрочем, снимать заклинание ему очень понравилось. А невидимость можно и потерпеть.
Пару минут спустя он уже сидел в номере Аранхорда, потягивая бодрящий сбор, потому что сон им обоим сегодня точно не грозил. Советник молча бросил ему обрывок подрезанного ремня. Не тот, который утром так виртуозно оборвала Мерит во время драки с охраной. Другой.
Сандр поймал его, внимательно осмотрел: изнутри, рядом с надрезом, обнаружились несколько отметин на коже, нанесенных острым клинком.
Две параллельные полосы и крест. Предупреждение, которое отправляют тем, кого собираются убить. Своего рода преступный шик, вызов, метка. Такую же точно Аранхорд получил перед гибелью жены. Но не воспринял ее всерьез. Ведь до этого было много покушений, и их удавалось предотвратить.
Сейчас то же самое: игра на нервах с чередой опасных случайностей, которая должна закончиться смертью.
– Он сам или его люди среди конкурсантов и их слуг. Похоже, он собирается приурочить мой, так сказать, финал, – глаза Аранхорда азартно блеснули, – к финалу отбора.
– Или к прибытию в Беорегард. В подземном городе куда проще устроить грандиозную случайность.
Аранхорд кивнул, бросил быстрый взгляд на браслет и независимо отвернулся.