до. И срочно. Не стихи же молодые друг другу два месяца читали, вдруг дитя родится? И тут конюх очень кстати вспомнил, что среди его предков встречались хозяева подлунных земель. Это известие мгновенно все изменило для Науэллов: вынужденный брак стал достойной партией, а сам конюх из простолюдина-совратителя превратился в желанного зятя.
– Постойте… – осенило меня. – Расторгнутый договор, внезапная свадьба с другим… Вы, случайно, не о внебрачном сыне короля говорите?
– Ходили такие слухи, – усмехнулся лорд Элктан. – И про короля, и про кого-то из его братьев. Сдается мне, их Науэллы и распускали. Столь долго распускали, что сами в них и поверили.
Теперь понятно, почему они молчат о хозяевах в роду! Стоит только о них заикнуться, как придется называть имена. И все узнают, что среди зятьев Науэллов никакой не сын короля, а обычный простолюдин.
Кстати… Это что ж получается? Мой спесивый дед, вопящий о знатности и чистоте крови, на самом деле… потомок слуги? А бабка… жена отпрыска конюха? Я подавилась смешком и с любопытством спросила:
– А дальше?
– Дальше? Науэллы купили новому жениху титул, небольшой надел земли, слепили приличную родословную, быстро и тихо провели свадебный обряд, заставив взять их родовое имя. И стали ждать рождения внуков, в которых, конечно же, проявятся вожделенные способности. Увы. Ни во внуках, ни в правнуках, ни в следующих поколениях кровь хозяев подлунных земель так и не заговорила.
А вот и «заговорила». Я ведь хозяйка, хоть и слабая.
Стоп. Может, именно в этом дело, а не в стремлении породниться с королем? Нет, ерунда. Пронюхать о моих внезапно проснувшихся способностях они точно не могли. Я и сама узнала недавно. А папу посадили намного раньше!
– Похоже, вам пора, – вздохнул лорд Элктан, показывая на особняк, над которым уже парили охранники на пегасах.
– Да, – я поднялась со скамейки, взяла сумку и мешок.
Он тоже встал, потянулся за моими вещами.
– Не нужно, – я отрицательно качнула головой и со смешком добавила: – А то некоторые леди точно увидят в этом вежливом жесте тайный смысл.
– Пусть «некоторые леди» перечитают справочник по этикету, – невозмутимо сказал лорд Элктан, забирая мои сумки.
Пока шли к воротам особняка, я исподтишка поглядывая на дракона. Мне не давали покоя те разрушения, которые видела. Странные разрушения. Да, он до сих пор любит мою маму. Но не любовь разъедает его изнутри, нет. Что-то другое, неправильное, ядовитое, приносящее только боль.
И внезапно я поняла, что это. Ответ так четко прозвучал в моей голове, словно кто-то шепнул его мне на ухо.
Мы остановились у ворот, лорд Элктан жестом подозвал пробегавшего мимо слугу, вручил мои сумки.
– Удачи тебе, девочка, – сказал он жалким голосом и осторожно коснулся губами моей руки.
– Ненависть отвратительна. Даже если она направлена на себя, – четко выговорила я.
Он вздрогнул и выпрямился, растерянно моргая. Но меня было уже не остановить. Меня несло, как истеричного пегаса по кочкам:
– Всю жизнь вас штормит, бросает из стороны в сторону. То любовь, то ненависть, то к маме, то к себе. То подлость, то благородство, то самоубийственный бой на свадьбе родителей, то трусливое бегство. Вот только от себя не убежишь. От себя не спрячешься ни за стенами монастыря, ни за удушающим раскаянием, которым сейчас упиваетесь. Прекратите! Оставьте наконец прошлое в покое. Попросите прощения у мамы, если вам станет от этого легче. А главное, простите себя. И живите.
Я выдохнула. Вот это выступление! Откуда и слова взялись. Похоже, штормит не только дракона: четверть часа назад была готова навешать на него проклятий горстями, теперь меня беспокоит его душевное равновесие.
– Спасибо, – после паузы серьезно произнес лорд Элктан.
Разрушение внутри него словно замерло. Ничего. Постепенно все восстановится.
Я развернулась и вошла в ворота, высматривая среди оседланных пегасов своего белого, нервного. И натолкнулась на заинтересованный взгляд Денниз, спускавшейся с крыльца.
Она с ехидным видом открыла рот.
– Энциклопедия этикета, третий том, пятая глава, – опередила я.
– Встреча с послом? – фыркнула Денниз. – Намекаешь, что красавчик, которому ты строила глазки, посол?
– Намекаю, что тебе не помешало бы освежить знания по этикету. Про посла написано в тринадцатом томе, – насмешливо парировала я. Мама меня этим томами чуть до икоты не довела, пока вдалбливала в голову тонкости поведения леди в различных ситуациях. – А в третьем, в пятой главе, говорится о поведении лорда-дракона при встрече с дамой, обремененной ношей.
Не дожидаясь ответа, я зашагала к пегасам. Мой белый красавчик, навьюченный чемоданом, сумкой и мешком с пузырьками, топтался у живой изгороди, что отделяла двор от сада. Весь народ уже был в сборе. Лорд Аранхорд, Сандр, Инира, охранники и Фрэнсис кружили в небе, остальные сидели в седлах, готовые взлететь. Едва я взгромоздилась на пегаса, как раздалось:
– В путь!
До станции перемещения добрались быстро, стоять в очереди не пришлось: распорядители заранее забронировали время. За широкими воротами был большой зал, в центре которого располагалась квадратная платформа, огражденная со всех сторон кованой решеткой. Два гнома в зеленой форме попросили направить пегасов в ее центр, сами же заняли места в противоположных ее углах. Вокруг замерцал прозрачный защитный пузырь, пол под копытами коней едва заметно дрогнул, и платформа плавно заскользила вниз.
Спуск занял от силы пару минут. Мы оказались в точно таком же, как и наверху, зале. Пузырь исчез.
Через широкие ворота караван выехал на улицу, освещенную летающими в воздухе живыми фонарями. Их было несколько видов. Самые яркие, напоминавшие цветы с сияющей сердцевиной, медленно парили в самом верху. Фонарики помельче порхали у вывесок магазинов и лавок. Самые маленькие и многочисленные, сделанные в виде жуков и бабочек, были, казалось, везде. Они сидели на ветках деревьев, облепляли ворота и ограды, мерцали на витринах, подсвечивая товар, вились над головой и кружились у входов в дома.
Беорегард действительно был близнецом Эйнсли. В верхнем городе воздушную эльфийскую архитектуру удачно дополняли элементы гномьего декора, а тут, в нижнем, наоборот: в основательную гномью архитектуру с обилием камней и металла гармонично вплетались типично эльфийские огромные окна, острые башни и многочисленные сады с обилием зелени, где обычные деревья соседствовали с исконно подземными культурами.
Наш караван приземлился у громадного особняка. Он стоял поодаль от остальных, мощный, старинный, словно высеченный из цельного куска скалы. Точь-в-точь как на картинке в газете. Тот самый дом, что подарили на свадьбу жениху родители невесты. Именно сюда Аранхорд и его жена ехали из мастерской, когда на них напали… И леди Венетия погибла.
Я исподтишка покосилась на советника. То, что творилось сейчас в его душе, сложно было назвать простым разрушением. А я не знала, как ему помочь. Пока не знала.
– Господа конкурсанты! – заговорил мистер Касарди. – Вас разместят в гостевом крыле дома. Тем, кто хочет отправиться в город, выделят охранника. Остальных проводят в комнаты и принесут ужин. Леди Инира просила вам напомнить, что завтра вы должны продемонстрировать ей костюм для прогулки. Она хотела бы видеть ваши работы к девяти утра.
Господа конкурсанты мрачно переглянулись. Похоже, нас всех ждала бессонная ночь.
Лишь «избранные» швеи изъявили желание немедленно получить свою миску с похлебкой. Фрэнсис первой унеслась со двора верхом на метле, да так прытко, что охранник еле догнал. Потом рванула Нати на пегасе. Я немного поколебалась и полетела следом. Пузырьков у меня было не на один костюм, а вот запас зелий заметно истощился. Вернее, их почти не осталось.
Лавка «Чердак ведьмы» нашлась через пару кварталов. Накупив кучу трав, я плотно утрамбовала их в сумку, вылетела на улицу и… врезалась в Сандра. Теплые руки мгновенно сомкнулись за моей спиной. И выпутываться из этого плена почему-то не хотелось.
– Сегодня ты точно не откажешься от прогулки, – хрипло шепнул он и кивнул куда-то в сторону.
Там сопровождавший меня охранник держал под уздцы двух пегасов: серого, с прицепленной к луке седла булавой, и гнедого. Похоже, один нахальный лорд основательно подготовился.
– Не хочу тебя расстраивать, но откажусь. Я ведь должна приложить все силы, чтобы твоя тетушка была довольна, помнишь?
– А я приложу все силы, чтобы доказать тебе одну простую вещь: я рядом с тобой не потому, что так приказал дядя… – в темных глазах вспыхнуло и погасло пламя.
Хотелось поверить. Очень захотелось. Именно потому…
– Спасибо, лорд Ортвин, – прищурилась я, решительно высвобождаясь из объятий, – но сегодня я заня…
– Помолчи, – спокойно сказал Сандр.
И мой рот от удивления захлопнулся. Совсем обнаглел? Давно в чешуе не ходил?!
– Вот! – он выудил из кармана лист бумаги и поднес к моим глазам: – Читай!
Я прочла несколько строк и растерянно уставилась на Сандра.
– Да, ты можешь навестить отца, – мягко сказал он и улыбнулся, тепло и искренне.
Выхватив бумагу, я жадно вчиталась в сухие строчки. Это было разрешение на визит к заключенному тюрьмы Огдена мастеру Гриану Гриану.
Я… могу навестить папу? О Лунная Дева, я же не видела его со дня ареста. Разговор по зеркалу не в счет. К тому же там половину времени точно был не отец.
– Огден… Огден… – забормотала я, – где это?
– Несколько часов лёта от Беорегарда.
– Несколько часов? – переспросила я.
От нахлынувшего разочарования хотелось плакать. Даже если не брать в расчет время на шитье костюма, все равно не успею к девяти часам…
– Я знаю, как срезать путь, – вкрадчиво сказал Сандр. – Обернемся до заката.
Ух ты! Это меняет дело!
– Полетели! – радостно рассмеялась я.
И взвилась в воздух, на ходу пряча драгоценную бумагу в сумку. Приземлилась в седло вороного пегаса, подобрала поводья и вопросительно посмотрела на Сандра.