– Тебе не говорили, что твои туфли – страшный сон любого мужчины? – проворчал он.
– Страшный сон? – переспросила я и озадаченно уставилась на свою обувь. Не бальные тапочки, конечно. Но чтоб прямо страшные… – Почему?
– Потому что… – он подошел к моему пегасу, поправил стремя, пальцы на миг скользнули по щиколотке, оставив приятное тепло, – потому что они напрочь убивают романтику. Например, лишают возможности помочь юной мисс спешиться или, наоборот, сесть в седло.
– И хорошо, что лишают, – я старательно отводила взгляд от странных глаз Сандра. – Что за удовольствие подталкивать неуклюжую мисс на коня?
– Смотря как это делать и какая мисс…
Двусмысленно, дальше некуда. И что ему опять в голову стукнуло в соблазнителя играть?
– Иногда этот процесс может быть весьма приятным… для обоих… – со знанием дела заметил Сандр.
– А для коня? – заинтересованно спросила я.
– Конь осторожно отгоняется в сторону, – просветил он.
– А зачем его отгонять? Как же седло, куда мисс хочет забраться? И чем отогнать? Руки ведь заняты?
Так и представила: стоит романтичный лорд, в руках у него леди. Высоко. Чтобы в седло попасть. И тут седло вместе с конем отгоняется… чем-то.
Сандр прикрыл глаза и выдохнул. Видимо, тоже представил. И едва сдержал смех.
– О седле обычно к тому моменту уже забывают, потому что мисс поворачивается и… И оказывается, что есть занятие интересней.
Мой взгляд немедленно скользнул по его губам, в животе сладко екнуло.
– А чем коня отгонять-то? – торопливо выпалила я.
Сандр все-таки рассмеялся:
– Копытом!
– Чьим?
– Ведьмы, которая только что разрушила мою веру в себя!
Какое счастье! Без этой самой веры Сандр ведет себя вполне вменяемо. Глядишь, и мои щеки перестанут пылать, словно их отхлестали.
– Помчались! – подмигнул он, взлетая на серого.
Лихо развернул его и пришпорил. Пегас взмыл ввысь, я рванула следом и, поравнявшись с Сандром, кивнула на охранника, что задумчиво провожал нас взглядом:
– Он с нами не полетит?
– Он подождет твоего возвращения в особняке, – глаза Сандра весело блеснули, – мало ли куда и зачем мы отправились. Мы ведь не могли нарушить приказ дядюшки и полететь к твоему отцу?
Нарушить приказ? Ох, демон… Злить советника – последнее дело. Он и без того не торопится освобождать отца.
– Тпру! – я натянула поводья.
– Успокойся, дядюшка в курсе нашей вылазки.
Сандр подлетел вплотную и тихо пояснил:
– Он согласился при одном условии: мы немного покружим над городом, чтобы нас видели, а потом быстро затеряемся в подземных переходах. И по возвращении будем выглядеть весьма… счастливыми.
Какая прелесть. Все тут же решат, что я – новая игрушка Сандра. Еще один рубин в сокровищнице. Пусть. Потерплю.
– Я согласна. Полетели, – хмуро сказала я, посылая пегаса вперед.
– Немедленно выкинь из головы все, о чем ты только что подумала, – донеслось мрачное в спину.
Сандр догнал меня, перехватил поводья. Пегасы столкнулись, едва не сбив друг друга крыльями.
– Держи! – он протянул свою булаву.
– Зачем? – растерялась я, машинально сжав нагретую его пальцами рукоять.
– Чтобы больше не сомневаться в моих намерениях.
Он положил свою ладонь на мою и стиснул, прижав крепче к рукояти. Пальцы защипало – сработала защитная магия, знакомая еще по клинкам папы. Охраняемое ею оружие нельзя украсть. Им может сражаться только сам хозяин или тот, кому он разрешит. Брать в руки можно, а вот унести от хозяина или применить без его согласия не выйдет, оружие просто выскользнет из рук.
– Теперь ты можешь при необходимости воспользоваться ею, – подтвердил мою догадку Сандр, убирая наконец ладонь.
Воспользоваться? Да он меня явно переценивает. Я нервно хихикнула, представив, как пытаюсь взмахнуть булавой и лечу вместе с ней в заросли.
– А у моей семьи это… – Сандр кивнул на булаву в моей руке, – официальное предложение принять ухаживания. Спасибо, что приняла!
– Я? Когда?!
– Когда не отняла свою ладонь.
Ну все! Я стиснула рукоять булавы. Сейчас потренируюсь! Разомнусь и заодно полетаю над городом! Пусть видят, какие у нас страстные отношения.
– Это всего лишь предложение принять ухаживания! – со смехом напомнил Сандр.
Он внезапно наклонился, и его лицо оказалось совсем близко.
– Ты мне нравишься, – тихо шепнул Сандр. – Как ни одна другая девушка, Мерит.
Он осторожно коснулся губами моих губ, нежно, ласково, прося и обещая…
И тут его дернуло в сторону – серому пегасу, малость обалдевшему от выкрутасов хозяина, надоело беречь крылья, чтобы не получить по ним крыльями моего коня. Сандр рассмеялся, выпрямился в седле.
– Булаву забери, – пробормотала я. Голова кружилась, словно одна ведьма хлебнула хмельного вина. – Или мне с ней теперь до помолвки ходить?
– Нет, она больше в обрядах не участвует.
И булава вернулась к хозяину.
Полетав немного над городом, мы нырнули в тоннель подземной дороги. На сумасшедшей скорости проносились мимо бесконечные каменные стены, сливались в сплошную ленту булыжники мостовой, мелькали над головой фонари, плавающие под полукруглым потолком: вжик, вжик, вжик… Казалось, мы не летим вперед, а падаем в бездонный колодец, и вокруг камень, камень, камень. То и дело попадались перекрестки с указателями. Но по сути это был самый настоящий лабиринт! Без карты или сопровождающего я тут долго бы разбиралась, куда сворачивать. Да и вряд ли мчалась бы так быстро.
Я незаметно поглядывала на Сандра. Губы до сих пор горели от его поцелуя, а в ушах звучало: «Ты мне нравишься». Странно. Неожиданно. И настолько приятно, что сквозь ведьминское недоверие, как побочный эффект от зелья из запасов нашей лечебницы, проклевывалась робкая мысль: «А вдруг не только нравлюсь?»
Ассандр покосился на несущуюся рядом Мерит и активировал маскирующий амулет, накрыв его силой и ее, и себя. Не стоит чужим любопытным глазам видеть, куда они направляются.
Через пару поворотов тоннель кончился, и они помчались над улицами Огдена. Городок был эльфийским, однако стоял под землей. Когда-то здесь добывали редкие самоцветы, а сейчас на окраине Огдена находилась самая закрытая тюрьма королевства.
Едва подлетели ближе к ее мощным каменным стенам, как сработал защитный купол: в бойницах замелькали крохотные огоньки, мощная волна магии подхватила всадников, спеленала и потащила к воротам, заставляя снижаться, словно придавливая к земле. Массивные створки дрогнули и раздвинулись, Сандра и Мерит вместе с пегасами втянуло внутрь, в небольшой зал, смахивающий на каменный мешок.
– Мерит, доставай разрешение, – негромко сказал Сандр, снимая морок, и вытащил из кармана свое: он не собирался отпускать ее одну.
За спиной захлопнулись ворота, помещение мгновенно заполнилось вооруженными до зубов эльфами. Один из них шагнул вперед и требовательно протянул руку.
Тщательно изучив полученные бумаги, он проверил артефактом незваных гостей и кому-то кивнул. Магия, что опутывала по рукам и ногам, мешая двигаться, тут же рассеялась.
– Можете спешиться, – разрешил эльф. Дождался, пока они спрыгнут с коней, и продолжил: – Пегасов и вещи оставите здесь. Следуйте за мной.
В сопровождении еще двух охранников они шли за эльфом по темным узким коридорам. Мрачные переходы, давящие низкие потолки, наглухо закрытые массивные двери, шорохи за ними – Мерит будто ничего не замечала. Она едва не наступала эльфу на пятки от нетерпения.
– К стене! – сухо скомандовал тот возле очередной двери.
Мерит прижалась к камню спиной. Сандр встал рядом, поймал ее руку, сжал пальцы. Она, едва глянув на него, нервно улыбнулась. Охранники встали по обе стороны двери, эльф распахнул ее и отступил:
– Заходите. У вас пятнадцать минут.
Мерит вбежала в комнату, Сандр шагнул следом. За спиной лязгнул замок.
– Папа! – Мерит повисла на шее высокого черноволосого мужчины в серой тюремной робе. – Ты цел? Ты здоров?
Она отстранилась, быстро оглядывая узника.
Тот насмешливо вздернул бровь. Поднял руки, блеснув запирающим речь браслетом, и… заговорил жестами. Он был в этом способе общения настоящим виртуозом! Сандр, видевший отца Мерит впервые, отлично его понимал.
«Со мной все отлично. Как видишь, жив, здоров и даже немного поправился, – азартно врал мастер Гриан. – Тут прекрасно кормят…»
– Ну прямо курорт, – недоверчиво фыркнула Мерит.
«Не курорт, но и не каторга. Лучше скажи, как у вас дела? Как мама? Как… Айлин?»
– Все хорошо!
Теперь напропалую врала Мерит. Про сам конкурс, про шикарные условия для участников, про чудесное путешествие с осмотром достопримечательностей, которое организовала леди Инира. Долго врала, минут пять. Пока мастеру Гриану не надоело стряхивать ее россказни со своих эльфийских ушей.
«Мерит… – перебил он. – Что с вами случилось посреди разговора через зеркало? Куда вы внезапно пропали? И почему выглядели растерянными после возвращения?»
– Никуда мы не пропадали, – помрачнела Мерит. – Посреди разговора ты исчез. На пару ударов сердца. А когда появился, начал намекать на побег.
«Что?! Да я бы никогда…»
– Знаю. Не волнуйся, мы не поверили. А в конце снова был ты.
Мастер Гриан нахмурился, покосился на Сандра.
«Вы племянник Аранхорда?» – неожиданно спросил он.
– Да.
– Лорд Ортвин нам помогает, – вмешалась Мерит. – Лорд Ортвин и…
Она ойкнула и потрясла кистями.
Мастер Гриан вопросительно погладил запястья дочери.
– Да, пап, ты правильно понял, – кивнула Мерит.
Цепкий взгляд снова остановился на Сандре.
«Вы ведь узнали, кто подделал подписи и доку-менты?»
А он не так прост. Чувствуется хватка настоящего профи.
– Да.
«И это не Элктан. И не мои неприятели. Так?»
– Да.
«Науэллы?»
– Скорее всего. Им нужна…
– Им нужна Айлин, – сердито перебила Мерит. – Она идеально подходит на роль невесты принца Рудьяра.