– Прогулочный костюм «Летний луг», – я показала на манекен. – Вот в этих крошечных пузырьках – зелье, оно поможет вам в непредвиденной ситуации: придаст бодрости и усмирит боль, в крайнем случае – поддержит до прихода целителя.
– Повторяешься! – прочла я по губам Денниз, ее глаза сияли злорадством.
Но какую ведьму это остановит? Скорее вдохновит!
– Достаточно просто сделать вот так, – я легонько потянула пузырек, тот выскочил из плетения и мгновенно увеличился, – открыть крышечку, сделать глоток, закрыть крышечку и…
Я поднесла пузырек к кружеву и вставила обратно. Он тут же принял прежний вид. Ворон одобрительно присвистнул.
– Лучше всего носить костюм с повязкой на шею, которую я подарила вам на прошлом этапе конкурса. И с накидкой. Вы будете в этом комплекте выглядеть элегантно, а вашей защите позавидует и королевский дворец!
И моему пафосу тоже.
Я поклонилась и, дождавшись задумчивого кивка, села в свободное кресло.
Нати незаметно показала поднятый вверх большой палец. Фрэнсис подмигнула. А две девицы пренебрежительно фыркнули. Кстати, они вполне могли устроить мне озеро из зелья!
Думала в этот раз леди Инира долго. Подходила к манекенам, изучала ткань, узор, потрогала пальцем пузырьки на моем костюме. Полчаса спустя распорядитель объявил нам ее вердикт: победила девица с бежевым костюмом. Девица с бледно-зеленым выбыла из дальнейшего конкурса. Она должна собрать свои вещи и немедленно покинуть особняк. Багаж, что едет с караваном, ей доставят домой слуги леди Иниры. При этих словах на лице миссис Касарди отразилась такая искренняя радость, что стало ясно: она охотно отправила бы восвояси вообще всех конкурсантов.
– Деньги, потраченные на материал для костюмов, будут возвращены согласно предоставленным листам с расценками, – вещал мистер Касарди. – Победительницу, а также лорда Фразиэля, леди Фрэнсис Хамирш и мисс Гриан леди Инира приглашает на прием в честь дня рождения подруги в качестве сопровождающих.
– Постарайтесь выглядеть соответствующе! – подхватила миссис Касарди.
Если бы нам сказали, что мы прокляты, паники было бы меньше. Потому что на сборы оставалось меньше двух часов.
– Фамильяров брать с собой запрещено! – торопливо добавил мистер и с отвращением покосился на меня. – Метлы, а также все, что летает и сделано из древа дриад, тоже оставьте в комнатах.
Ага. Например, мои туфли… Хорошо, что прихватила еще пару на всякий случай. Ну, а с платьем проблем нет. Они у меня примерно одного фасона, и чистое темно-зеленое вполне подойдет.
Время до выезда я потратила на успокаивание сопушек. Они ужасно расстроились, когда узнали, что не попадут на пресловутый прием. Ни в каком виде. Ни в сумке. Ни тайком. Ни под мороком. Окончательно разобидевшись, зверье вывесило паутинку: «Не очень-то и хотелось!» – и отправилось искать кошку Фрэнсис, чтобы вместе погрустить над несправедливостью.
Я привела себя в порядок, переоделась, со вздохом нацепила обычные туфли. Накрутила на вещи побольше заклинаний и, сбежав по лестнице, вышла на крыльцо. Слуги выводили оседланных лошадей. Красивых, холеных и… обычных. Еще один пунктик подруги леди Иниры? Похоже, эта дама боится всего, что летает. Даже безобидных пегасов. Может, ее в детстве напугал какой-нибудь из них? С умными глазами на белоснежной морде.
– За победу?
Перед носом, покачиваясь, повис небольшой кулон с зеленым камнем в центре. Амулет стражника? Однако…
Сандр обошел меня и вложил его в руку:
– Раз у Иниры теперь есть непробиваемый наряд, тебе тоже не помешает немного защиты.
– Немного? – я насмешливо изогнула бровь.
Да эта безобидная на вид штучка способна отразить прямой удар магии гоблина. А его силища разрушает все!
– Чуть больше, чем немного, – подмигнул Сандр. – Считай, это подарок в честь начала ухаживания, я ведь ничего тебе не подарил.
– Дарят обычно цветы, – фыркнула я, стараясь не поддаваться убойному обаянию Сандра. Непривычному, странному, словно он снял маску и прекратил играть.
– Не из чего варить зелья? – темные глаза весело блеснули. Он осторожно забрал кулон и спросил, показывая на мою шею: – Позволишь?
Я кивнула и повернулась спиной, убирая волосы.
На кожу легла прохладная цепочка, шеи осторожно коснулись теплые пальцы, сердце пропустило удар.
– Так намного лучше, – горячее дыхание согрело кожу за ухом, волосы на затылке моментально встали дыбом.
– Кхе! Кхе! – донеслось сзади.
Мы оба обернулись. Денниз. Ну как же без нее!
– Простыла? – очень ласково спросил Сандр. – Или в горле першит от радости?
– Радости? Какой еще радости?
– За меня. Мерит приняла мое предложение.
– П-п-предложение? – моргнула Денниз.
Ладонь Сандра поймала мои пальцы, едва заметно сжала их. Подыграть? С удовольствием!
– Да, – томно проворковала я, пряча улыбку. – Вчера я действительно приняла предложение лорда Ортвина.
– Не сомневаюсь, что приняла. Ухватилась обеими руками, – надменно парировала Денниз и перевела взгляд на Сандра: – Благородный лорд и… дочь полукровки сомнительного происхождения. – Она старательно держала лицо, но лицо отказывалось держаться, его перекашивало все больше. – Что скажут твои родители?!
– И что же они скажут? – вкрадчиво спросил Сандр.
Было в его голосе что-то такое… В общем, я бы возражать поостереглась. Денниз, видимо, тоже.
– Поздравляю, лорд Ортвин! – выпалила она.
С ненавистью посмотрела на меня и, гордо вздернув подбородок, пошла прочь. Я задумчиво смотрела ей вслед, вспоминая разговор, который случайно подслушала в первый день отбора. Денниз тогда так уверенно говорила о кольце…
– И сколько лет она была твоей невестой?
– Ни дня! – отозвался Сандр.
Ни дня? Ерунда! Конечно, Денниз достаточно самоуверенна, чтобы после взгляда мужчины начать придумывать имена их внукам. Но подруги… Они тоже считали ее и Сандра парой. Что-то темнит лорд Ортвин!
Я с сомнением уставилась в нахальные глаза:
– Значит, у окружающих нет никаких оснований думать, что вы встречались?
– Никаких! – поклялся Сандр.
– Однако думают. Почему?
– Не знаю.
Я недоверчиво прищурилась.
– Мерит… – со стоном рассмеялся он. Наклонился ко мне и шепнул в ухо: – Все, что между мной и Денниз было, – это пара танцев на балах, одна прогулка по саду и поцелуй, который нам обоим больше не понравился, чем понравился.
– Ей не понравилось с тобой целоваться? – вылетело прежде, чем я успела прикусить язык.
– Нет, не понравилось. – Судя по голосу, Сандр улыбался. Он вообще был чем-то страшно доволен. И с каждым моим вопросом становился все довольнее и довольнее. – Просто Денниз тогда еще не успела выяснить, кто я такой. А я успел понять, что она совершенно не та девушка, которую я хочу видеть рядом. Но Денниз – весьма упрямая особа, ей в детстве явно редко говорили «нет».
Не соврал ни разу!
– Никогда не думал, – он медленно отстранился, – что, когда тебя ревнуют, это приятно.
Что?! Щеки моментально заполыхали.
– И вовсе я не ревную, – буркнула я, старательно поправляя амулет. – Просто оцениваю того, на чьи ухаживания согласилась.
– Понятно, – покладисто кивнул Сандр, подал мне руку, и мы пошли к лошадям. – Чтобы ты полнее оценила, расскажу немного о себе. Двадцать пять лет, гном, из приличной семьи.
«Ботинки не жует, к месту приучен», – я закусила губу, чтобы не испортить рассказ.
– Владею магией земли, могу призвать недра. Кроме меня, такой же способностью в нашей семье обладала Венетия. Служил, потом работал с отцом и дедом, у нас обширные рудники. В отношении дам был весьма непостоянен, но с недавних пор стал примерным. Перемене способствовал чудесный черепаший панцирь, – его глаза весело блеснули. – А еще одна ведьма, которая заставила почувствовать себя совершенно никчемным.
Правда, от и до!
– И мне хочется, – тихо добавил Сандр, погладив пальцами мое запястье, – чтобы она видела во мне не только избалованного родственника советника короля.
Я и вижу. Хотя пока не понимаю, как в одном лорде столько всего помещается! Но все вместе мне определенно нравится.
Тем временем мы подошли к лошадям.
– Мисс! – слуга подвел мне каурую красавицу.
Я вспомнила лекцию Сандра по подсаживанию леди в седло и, хитро улыбаясь, заглянула ему в глаза:
– Не поможешь?
– Почту за честь.
Он протянул руки, но я шустро взлетела на лошадь и еле удержалась, чтобы не показать язык.
Огонь вспыхнул и исчез в глазах Сандра, он запрыгнул в седло, направил белого в яблоках коня ближе к моей кобыле. Денниз держалась поодаль, делая вид, что в упор нас не видит. Из дверей вынырнула Фрэнсис в роскошном платье, сразу следом за ней показался элегантно одетый Фразиэль.
Через пару минут после них появились лорд Аранхорд и леди Инира в бежевом костюме от победительницы. Сама победительница отказалась от поездки – сослалась на простуду. Жаль, я не догадалась!
Вскоре кавалькада, окруженная охранниками, тронулась в путь. Проскакав по улицам Беорегарда, мы миновали окраину и выехали из города в предместья, где и жила та самая подруга.
Особняк с садом и кучей построек занимал огромную пещеру, от которой во все стороны разбегались тоннели.
– Куда они ведут? – с любопытством спросила я.
– В другие поместья, – отозвался Сандр. – И в «дикие» пещеры, где местные жители устраивают прогулки.
Прием и банкет в честь дня рождения хозяйки дома проходили в большом саду. Настолько большом, что гости вполне могли бы потеряться, если бы захотели. Я захотела. Потому что быстро наелась, а сидеть среди незнакомцев и слушать поздравления было скучно. Как раз брела по аллее с огромными грибами, когда донеслось громкое:
– Внимание! Сейчас все отправляемся на прогулку! Встречаемся у ворот поместья!
Прогулка? О Лунная Дева, какая еще прогулка? В саду не нагулялись? Зачем куда-то ехать, меняя одну пещеру на другую?