Я вздохнула и потопала к воротам. Но только вынырнула из аллеи, как откуда-то сбоку выскочила Денниз и заступила дорогу. Судя по хмурому виду, мне намеревались устроить скандал с банальной порчей прически и совершенно неаристократичным катанием по камням дорожки. Собирать пыль платьем не было ни малейшего желания, делиться волосами с озверевшей девицей тоже. А защищаться, как полагается, рука не поднималась. Искалечу ведь!
Потому я предостерегающе вскинула ладонь:
– Что выбираешь, быть счастливой или жабью улыбку?
Вокруг кисти заклубилась бирюзовая дымка.
– Да я тебя! – Денниз стиснула кулаки.
– Что? Заквакаешь до полусмерти?
Я внушительно пошевелила пальцами и обошла примолкшую Денниз. Но стоило немного отойти, как в спину прилетело шипение:
– Надо было на голову выплеснуть, а не на пол…
Так.
Я выдохнула, медленно обернулась:
– Значит, это ты зелья вылила?
Хотелось заколдовать гадкую девицу ко всем демонам. Интересно, что лучше сядет на ее наглую физиономию? Физиономию, на которой проступали следы разрушения. Старого, стертого, но до сих пор причиняющего вред.
Прищурившись, я вгляделась внимательнее. Так и есть… Кто-то капитально опутал ее блокирующим заклинанием несколько лет назад. Причем виртуозно: не будь у меня чутья хозяйки, никогда бы не заметила.
– Ты ведь раньше могла превратиться не только в жабу? – быстро спросила я и потрясла кистями: пальцы зудели, требовали убрать заклинание, исправить разрушенное им.
– Что? – растерялась Денниз. – Да, много в кого могла. Давно, до встречи с принцем…
Ага, понятно. Кто-то из конкуренток на роль невесты принца постарался. Сколько им было тогда, тринадцать? Пятнадцать? Воистину, зависть и злоба не имеют возраста!
– Ты только не вопи, ладно? – предупредила я и зашептала заговор слепоты, который обычно использовали мастера войны, чтобы тренировать остальные чувства.
Дымка магии окутала голову Денниз. Она испуганно открыла рот, я быстро – предупреждала ведь! – заткнула ее заговором на немоту и накинула на нас обеих отвод глаз. Денниз слепо замахала руками, по-рыбьи беззвучно разевая рот. А с моих пальцев уже скользили бирюзовые с алым ленты, расцвеченные золотыми рунами. Снимали, убирали, восстанавливали.
Я торопилась, стараясь ничего не упустить. Пот бежал по лицу, пальцы дрожали.
Еще немного!
Последний обрывок заклинания исчез, дымка растаяла. Я сняла отвод глаз и снесла оба заговора.
– Ненормальная! – выкрикнула Денниз и рысью бросилась к воротам. – Совсем с ума спрыгнула! Ослепить меня решила!
Она ничего не поняла. Отлично!
Я неторопливо пошла следом. В ближайшие пару недель Денниз ждала веселая и крайне насыщенная жизнь. Ее способности превращаться в других животных, а не только в пучеглазое земноводное, были очень долго заблокированы. И теперь ее тело постарается наверстать упущенное. Силы Денниз весьма велики, а потому оборачиваться ей предстоит много и часто, пока не переберет все доступные формы зверей и птиц. Причем первые дни она постоянно будет в облике химеры, где голова от одного зверя, лапы от другого, тело от третьего.
У ворот оказалось подозрительно мало народа. Видимо, не все гости мечтали о прогулке, большая часть бесследно испарилась. Зато наши в полном составе торчали возле оседланных лошадей.
– Эй, – окликнула Фрэнсис, подошла ко мне и тихо спросила: – Мне показалось или ты действительно притопала вместе с ее светлостью жабой? – Она дернула подбородком в сторону торжественно влезающей на коня Денниз.
– Показалось, – усмехнулась я, – она шла впереди.
– И все? – недоверчиво приподняла бровь Фрэнсис.
– Да.
Она задумчиво поправила рыжий локон, внимательно оглядела Денниз и тихо присвистнула:
– Ни одного заговора, да ты сильна!
– А с чего вдруг мне вешать на нее заговоры?
– С того, что она тебя весь прием караулила, явно хотела душевно пообщаться!
– Так мы и пообщались, – я пожала плечами.
– И? – Фрэнсис придвинулась ко мне.
– И ничего.
– Тебе не говорили, что ты странная ведьма?
– Не говорили, – усмехнулась я.
– Ты же вроде бы с племянником Аранхорда…
Вроде бы!
– …А эта коза за ним уже несколько месяцев бегает, сказки рассказывает об их внеземной любви, хотя и была-то всего пара встреч!
– Откуда ты знаешь?
– Откуда надо, – отрезала Фрэнсис и незаметно покосилась на Аранхорда.
Ах да… Если не можешь сразу подобраться к объекту – узнай о нем побольше. Я сделала так же.
– А с Ортвином ты правильно придумала, – кивнула она. – Раз уж Аранхорд твою паутину не замечает, можно и через племянника ее королю предложить! У него связей хватает.
Паутину? Королю?
Ой… Точно. Я же за Аранхордом охочусь исключительно для того, чтобы осчастливить охрану бронебойной паутиной. Совсем забыла.
– Или ты с ним не из-за паутины? – подмигнула Фрэнсис. Покосилась на Фразиэля, который брезгливо прикрывал нос платком, разглядывая лошадей. И добавила: – А этот тебе не подходит.
– Фразиэль просто мой друг. Он не такой уж нудный, как кажется.
– Да-да, верю-верю. Знаем мы таких друзей. Того и гляди предложение сделает, все время рядом с тобой ошивается!
– Не сделает, – я подавилась смешком.
В жизни, конечно, всякое бывает, но выйти замуж за Нати я точно не смогу…
Наконец все погрузились на лошадей, и виновница торжества звонко объявила:
– Мы отправляемся в прекрасное место, где находятся чудесные творения природы! В парк скульптур! Вперед!
И кавалькада тронулась в сторону одного из многочисленных тоннелей. Но только мы доехали до входа в него, как Денниз неожиданно каркнула. Удивленно покосилась по сторонам, еще раз каркнула и зажала рот руками. Между пальцами и на запястьях показалась пушистая белая шерстка.
Началось!
Денниз завыла, в ужасе глядя на мохнатые руки, которые с каждой секундой все больше напоминали кошачьи лапы. Ее лицо поплыло, превращаясь в огромный орлиный клюв, а из-под юбки выполз длинный обезьяний хвост.
Кавалькада остановилась, два охранника мгновенно рванули к Денниз, подхватили испуганно всхрапывающего коня под уздцы.
Между тем орлиный клюв размяк и потек вниз, вытягиваясь крокодильей пастью. Зубастой, огромной. Над ней, чпокнув, вылупились два круглых совиных глаза. Моргнули и в панике уставились на меня.
– Ты превращаешься, – одними губами сказала я. – Успокойся!
Денниз выдала громкое, полное тоски:
– А-а-а-а!
И тут же стала темой для разговоров. Вернее, для шепотков. Гости Инириной подруги были очень воспитанными, а потому делали вид, что беседуют вовсе не о Денниз, которую кидало из облика в облик, а о «вон том красивом цветке на стене». Сами же очень тихо строили предположения, кто и когда проклял несчастную и что случилось с заклинанием, доселе сдерживавшим проклятие. Я настороженно прислушивалась. К счастью, большинство посчитало, что виной всему время. Мол, заклинание само истончилось и слетело.
Меня такой вариант вполне устраивал.
Денниз громко ухнула, шепотки словно обрезало, и все головы повернулись к ней.
Охранники уже вели коня с незадачливой всадницей в обратную сторону.
– Подождите! – не выдержала я и нагнала удаляющуюся группу. – Я попробую ее успокоить.
А если не выйдет, применю заговор на хорошее настроение. Правда, накладывать его в такой момент нежелательно. Но это лучше, чем истерика, во время которой она может навредить себе, случайно задев лапой, крылом или когтями.
Охранники кивнули, я повернулась к Денниз и вздрогнула. Голова крысы, руки-ласты и змеиный хвост вместо ног – зрелище не для слабонервных.
– Не бойся, все в порядке, – я взяла руку-ласту, улыбнулась. Вредная она, конечно, но ей сейчас страшно. – Я не специалист, но думаю, кто-то тебя заколдовал… давно, а теперь заклинание слетело.
Крохотные крысиные глазки недоверчиво сузились, длинная морда вопросительно дернула носом.
– Да-да, слетело, и ты вновь обрела способность принимать облик любых животных, а не только жабы. Именно это сейчас и происходит. Правда, пока бесконтрольно. Потому как твое тело старается нагнать годы, что ты не оборачивалась. Поверь, я работала в лечебнице.
Голова крысы разбухла, поехала в стороны, нос втянулся, глазки выпучились, короткая шерстка осыпалась… Хоп! – и на меня смотрела жабья голова. Немного испуганно, но с надеждой. Уже лучше.
– Сначала тебе будет непросто, потом станет легче. Но ты ведь хочешь снова превращаться в разных зверей?
Денниз уверенно кивнула.
– Значит, потерпишь неделю-другую, да?
Второй кивок был не таким уверенным.
– И никто больше не посмеет сказать твоему отцу, что у него дефектная дочь, способности которой исчезли, стоило ей подрасти, – тихо сказал Сандр, останавливая коня рядом.
Денниз выпрямилась. В прищуренных глазах уже не было страха. Там пылали ярость и дикое желание заткнуть рты придворным сплетникам.
Охранники тронулись с места, ведя под уздцы ее лошадь в сторону поместья.
Я проводила их взглядом.
– Тебе не говорили, что ты странная ведьма? – усмехнулся Сандр.
И этот туда же. Второй раз за день!
– Говорили.
– Так помогают только хозяева подлунных земель, – негромко сказал он. Темные глаза тепло и задумчиво смотрели на меня. – Им неважно, кто ты: друг, враг, бывший противник… Они помогают всегда.
Ох, демон… Вот влипла. Я действительно веду себя как настоящий хозяин! Для них помощь – это дыхание. Если его нет, нет их самих.
Благо отвечать не пришлось: наш прогулочный отряд выехал из тоннеля и остановился.
– И где скульптуры? – спросила я, с любопытством оглядываясь по сторонам.
– Дальше. Туда разрешено добираться только пешком. Лошадей здесь оставим. – Сандр кивнул на площадку с коновязями, возле которых стоял толстый столб с табличкой: «С фамильярами, любыми другими животными и на любом виде транспорта вход на территорию парка скульптур запрещен!»